একাদশ অধ্যায়: হঠাৎ বিদ্রোহ
দলের ছোট অধিনায়ক আকাগি ঘোড়ার পিঠে চড়ে ছিলেন, চেহারায় ছিল এক অপ্রতিদ্বন্দ্বী দাপট, অথচ ভিতরে ভিতরে এতটাই ঠান্ডায় জমে গিয়েছিল যে, মুখ ও হাতের অনুভূতি বহু আগেই হারিয়ে ফেলেছিলেন। চারপাশে শুধু সাদা বরফ, নিজের ছোট দলের বাইরে যেন এই পৃথিবীতে আর কোনো প্রাণী নেই। মনে মনে ভাবছিলেন, এই মুহূর্তে তাঁর ঊর্ধ্বতন অফিসার ও সহকর্মীরা নিশ্চয়ই উষ্ণ ব্যারাকে বিশ্রাম নিচ্ছেন বা খেলাধুলায় ব্যস্ত, কিংবা সৈন্যবিলাসিনীদের শিবিরে আনন্দে মত্ত, আর তাঁকে কিনা তীব্র শীতে ফ্রন্টলাইনে রসদ পৌঁছে দিতে হচ্ছে। আকাগি ক্ষোভ চেপে রাখতে পারলেন না, মনে মনে শাপ দিচ্ছিলেন অভিশপ্ত চীনা আবহাওয়াকে, ও এই দেশের মানুষদের। ভাবছিলেন, যদি এদের সবাই আগে মারা যেত, তবে তাঁকে এ ভূ-স্বর্গে এমন কষ্ট পেতে হতো না।
তবুও, সম্রাজ্যের যোদ্ধা হিসেবে, বুশিদো চেতনার গভীর প্রভাব তাঁর ওপর, কোনো অভিযোগ না মুখে বললেন, না চেহারায় প্রকাশ করলেন।
কারণ, এই দায়িত্ব তাঁর সম্রাজ্যের প্রতি, সম্রাটের প্রতি আনুগত্যের অংশ, এই কষ্টকেও তিনি আনন্দের মতোই গ্রহণ করলেন। শুধু তাই নয়, তিনি একজন প্রশিক্ষিত ছোট দলের অধিনায়কও, তাঁকে সবসময় সতর্ক থাকতে হয়, যাতে এই রসদ টানার কাজ নির্বিঘ্নে সম্পন্ন হয়।
নিজেই যদি অভিযোগে ভরে থাকেন, তবে তাঁর অধীনস্থরা তো আরও বেশি অসন্তুষ্ট হবে!
তাই, এমনকি চিন্তাশক্তিও যখন প্রায় জমে গেছে, তখনও আকাগি দৃঢ়ভাবে ঘোড়ার পিঠে সোজা হয়ে বসে, সর্বোচ্চ চেষ্টা করলেন কঠোর ও সতর্ক চেহারা ধরে রাখতে, আশপাশে চোখ বুলিয়ে সম্ভবত কোনো বিপদ আছে কি না খুঁজছিলেন— যদিও তিনি জানেন, এখানে তিন বছর ধরে কর্মরত, সবচেয়ে বড় শত্রু বরাবরই ছিল এই নির্মম আবহাওয়া, স্থানীয় মানুষ নয়।
অনেক সময় আকাগি নিজেও অবাক হন, এই দেশের লোকেরা এতটাই শান্ত ও বিনয়ী যে, তাদের ওপর জুলুম করতেও তাঁর আর মন চায় না।
“থামো!”
হঠাৎ হাত তুলে দল থামালেন আকাগি। সামনে রাস্তার দুই পাশে বরফ ধসে পড়েছে, পথ বন্ধ। শীতে এমন ঘটনা প্রায়ই ঘটে, তেমন অস্বাভাবিক কিছু নয়, আসার পথে কয়েকবার এমন হয়েছে, স্বাভাবিক ঘটনা।
তবুও, তিনি দল থামালেন, কয়েকজন জাপানি সৈন্যকে পাহারায় রাখলেন এবং ছদ্ম-মাঞ্চুর বাহিনীর সদস্যদের চারপাশে পাঠালেন, সন্দেহজনক কিছু আছে কি না তা খুঁজে দেখতে।
যোদ্ধার কর্তব্য— কখনোই সতর্কতা হারানো যাবে না, মিথ্যা হোক বা সত্যি!
তবু, অবশেষে শিথিলতা এসেই গেল।
কয়েকজন জাপানি সৈন্য অলসভাবে বন্দুক নিয়ে পাহারার ভঙ্গিতে দাঁড়াল, আর ছদ্ম-মাঞ্চুর সৈন্যরা অলস দৌড়ে সামনে গিয়ে বরফের স্তূপ পরীক্ষা করতে লাগল, পাহাড় থেকে নামা খাড়ির মধ্যে শত্রু লুকিয়ে আছে কিনা দেখতে লাগল।
“প্রভু, কোনো সন্দেহ নেই, পুরোপুরি নিরাপদ!” অল্প সময়েই, চেহারায় অভিনয় শেষ করে ছদ্ম-মাঞ্চুর একজন সৈন্য ছোট দৌড়ে ফিরে এসে, খানিকটা জাপানি ভাষায় সোজা হয়ে জানাল।
“চটপট রাস্তা পরিষ্কার করো!” আকাগি হাত নেড়ে পাহারা তুলে নিয়ে ছদ্ম-মাঞ্চুর সৈন্যদের বরফ সাফ করতে বললেন, তারপর মাথা তুলে দূরত্বে ক্রমাগত ঝরতে থাকা বরফের দিকে তাকিয়ে চুপচাপ বললেন, “এখন নিশ্চয়ই আমার দেশের বাড়িতেও বরফ পড়ছে? বাবা-মা কি এখন কেমন আছেন? হয়তো চুলার পাশে বসে সাকেতে চুমুক দিয়ে আমার কথা ভাবছেন?”
শীত আসন্ন, মাঞ্চুরিয়াতেও উৎসবের আমেজ ছড়াচ্ছে, শুধু আকাগি নয়, তাঁর জানা মতে অনেক সহকর্মীও এখন বাড়ির কথা মনে করছেন।
তবে সঙ্গে আসা কয়েকজন জাপানি সৈন্য এতটা আবেগপ্রবণ নয়, দু’জন রাস্তা পরিষ্কার করতে ছদ্ম-মাঞ্চুর সৈন্যদের আদেশ দিচ্ছে, জাতিগত শ্রেষ্ঠত্বে মত্ত, আর আকাগির পাশে থাকা দু’জন সৈন্য বাতাসের বিপরীতে দাঁড়িয়ে সিগারেট ধরাতে চেষ্টা করছে।
কেউই টের পেল না, বিপদ আচমকা এসে পড়বে!
রাস্তার দুই পাশের বরফের স্তূপ থেকে হঠাৎ এক ধারালো ছুরি বেরিয়ে এল, বরফ সহকারে উঠে গেল উপরে। সঙ্গে সঙ্গে বিশাল বরফের স্তূপ ফেটে চুরমার হয়ে গেল!
সবাই যখন কেবল শব্দ শুনে পিছন ফিরে তাকাতে চাইছিল, তখন সেই ছুরির ফলটা সজোরে সিগারেট ধরাতে থাকা এক জাপানি সৈন্যের মাথায় ঢুকে গেল, যেন কুড়াল গাছের গুঁড়িতে ধরা পড়েছে!
যে সৈন্যটি আগুন ধরানোর জন্য সিগারেট মুখে নিয়ে নিচু হয়ে ছিল, সে আগুন লাগা মাত্রই একটু মুখ তোলে, দেখে তার সঙ্গীর মাথা চেরা তরমুজের মতো ফেটে গেছে, ধারালো দা বেরিয়ে আসতেই রক্ত ছিটিয়ে বেরিয়ে এলো...
সে কিছুটা হতবুদ্ধি, ডাকবে কি না বুঝতে পারল না, চোখের ভুল মনে করল, অথচ সেই দা ঘুরে এসে এবার তারই মাথায় গিয়ে পড়ল!
পুরো ঘটনা তিন সেকেন্ডেরও কম সময়ে ঘটে গেল!
আকাগি পিছন ফিরে দেখলেন, বাকি দু’জন সৈন্যও শব্দ শুনে তাকিয়েছিল, একই দৃশ্য দেখল, ছদ্ম-মাঞ্চুর সৈন্যরা তখনও ব্যস্ত বরফ পরিষ্কারে, কিছুই টের পেল না।
একটা গম্ভীর শব্দের সঙ্গে, ইয়াং ই এক লাথিতে জাপানি সৈন্যের মৃতদেহ উল্টে দিলেন, একই সঙ্গে মাথায় আটকে থাকা দা বের করে আনলেন, পাশেই প্রথম নিহত সৈন্যটি ধীরে ধীরে মাটিতে পড়ে যাচ্ছিল।
“শত্রু আক্রমণ...!” আকাগি চিৎকার করে পিস্তল বের করার চেষ্টা করলেন, রাস্তা পরিষ্কার করা জাপানি সৈন্যরাও বন্দুক তুলল, তবে ভয়াবহ দৃশ্য দেখে তাদের হাত-পা গুলিয়ে গেল, প্রশিক্ষণে পাঁচ সেকেন্ডে গুলি ছোঁড়ার টেকনিক ভুলে গেল, একেবারে নবীন সৈন্যের মতো অগোছালো লাগল— কারণ তারা দেখল, এই মানুষটি গাছের গুঁড়ি থেকে কুড়াল টেনে নেয়ার মতো দা টেনে বের করল!
এ কথা ভাবতেই আকাগি ও তার দুই সঙ্গীর মাথা ঠান্ডা হয়ে গেল, গায়ের লোম খাড়া!
“মারো!” ইয়াং ই বজ্রগর্জনের মতো চিৎকার করলেন, হঠাৎ হিংস্রতায় চারপাশের বরফ-ফাটা ছিটকে আকাশে উঠল, সেই ঝড়ো বরফের মধ্যে দাঁড়িয়ে তাঁর রাগান্বিত চাউনি ও উড়ন্ত গোঁফ দেখে মনে হলো, যেন তিনি মৃত্যুর দেবতা!
চিৎকারের সঙ্গে সঙ্গে তিনি হাতের দা ছুঁড়ে দিলেন, সেটা সোজা গিয়ে ঘোড়ার পিঠে থাকা আকাগির মাথায় পড়ল, আর পায়ের আঙুলে ঠেলে পড়ে যাওয়া জাপানি সৈন্যের বন্দুক তুলে নিলেন।
একটি গম্ভীর শব্দের সঙ্গে, ঘূর্ণায়মান দা আকাগির মাথায় গিয়ে গেঁথে গেল। আকাগির দেহ কয়েকবার দুলে গাছের গুঁড়ির মতো ধীরে ধীরে ঘোড়া থেকে পড়ে গেল, এক পা এখনও রশিতে আটকে থাকায় তাঁর দেহ ঝুলন্ত পুঁতির মতো ঘোড়ার পিঠে ঝুলে রইল।
ভীত হালকা ঘোড়াটি ধীর পায়ে হাঁটতে শুরু করল, আকাগির দেহ বরফের ওপর লম্বা রক্তের দাগ ফেলে টেনে চলল।
একইসময়ে, ইয়াং ই ও দুই জাপানি সৈন্য একসঙ্গে বন্দুক তাক করল পরস্পরের দিকে!