অধ্যায় ৩৮: অন্য পথে যাত্রা

আরও প্রায় বিশ দিন পরেই বছর শেষ। তাই ইয়াং ই দ্রুত পথ চললেও, গ্রামের বাড়ি থেকে প্রাদেশিক শহরে আসার সময়ের মতো তাড়াহুড়ো করছিল না—গন্তব্যের দিকে নজর রেখেও, সন্ধ্যার আগেই কোনো নিরাপদ জায়গায় থামার সুযোগ হাতছাড়া করছিল না। তার ছিল বিপুল পরিমাণ বনজীবনের অভিজ্ঞতা, সঙ্গে এনেছিল প্রচুর শুকনো খাবার ও প্রয়োজনীয় সামগ্রী। ফলে বরফে ঢাকা শীতল প্রকৃতিতেও, সে বাইরে দিব্যি টিকে থাকতে পারত।

আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে এলো।

একটি পাহাড়ের ঢালে, বাতাসের প্রতিকূলতা থেকে বাঁচার জন্য ইয়াং ই ক্যাম্প গড়ার প্রস্তুতি নিল। প্রথমে সে বরফের পুরু স্তর পরিষ্কার করে নিল, এরপর কাটা হল অনেকগুলো সাইপ্রাস ও অন্যান্য চিরসবুজ গাছের ডাল। সে সহজ কাঠামো তৈরি করে স্তূপ করে রাখল, বাইরের দিকে পুরু বরফ চাপিয়ে ঠাসা দিল। এর ফলে, হিমেল হাওয়া থেকে রক্ষা পাওয়ার মতো সহজ এক তাঁবু তৈরি হয়ে গেল।

এত আয়োজন মূলত ইয়াং ছুয়ানলিনের কথা ভেবে। ও না থাকলে, ইয়াং ই সরাসরি বরফের মধ্যে একখানা গর্ত খুঁড়ে সেখানে রাত কাটিয়ে দিত। শিকারে গেলে প্রায়ই সে এভাবে রাত কাটাত।

ইয়াং ছুয়ানলিনও বসে নেই, সে পাথর জোগাড় করে চুলা বানাল, তারপর চারপাশ থেকে শুকনো কাঠ কুড়িয়ে আনল, বিন্দুমাত্র ক্লান্তির ছাপ নেই মুখে।

ওর এত ব্যস্ততার দৃশ্য দেখে ইয়াং ই মনে মনে ভাবল, লোকটার মুখে এত কথা না থাকলে আসলে মন্দ হতো না—সহ্যশীল, পরিশ্রমী, মনোবলও আছে।

"তুমি কী করছো?"

ইয়াং ছুয়ানলিন আগুন ধরিয়ে পানি গরম করছিল। গৃহস্থালির চুলা পর্যন্ত যার দ্বারা হয় না, তার কাছে বনে আগুন জ্বালানো সহজ নয়। কিছুক্ষণ পরেই ধোঁয়ায় চোখ দিয়ে পানি পড়তে লাগল। সে মাথা তুলে দেখে ইয়াং ই দূরে কিছু বাঁশের কঞ্চি শাণ দিয়ে বরফের মধ্যে পুঁতে দিচ্ছে। কিছুটা তাচ্ছিল্যের সুরে বলল, "বন্য প্রাণী আগুন ভয় পায়। আমরা আগুন জ্বালালে, কোনো হিংস্র জন্তু এলেও কাছে আসবে না। তুমি তো অভিজ্ঞ শিকারি, এতটুকু জানো না?"

ইয়াং ই শুধু হেসে উঠল, মনে মনে বলল, বন্য জন্তুর চেয়ে মানুষই বেশি ভয়ংকর।

যদিও সে কাউকে পিছু নিতে দেখেনি, তার তীক্ষ্ণ অনুভূতি বলছিল, অজানা কোনো বিপদ ক্রমশ কাছে আসছে!

শহর ছেড়ে বেরিয়ে এসেছে দু’দিন, এখন যথেষ্ট দূরে। যারা ওদের পিছু নিয়েছে, তারাও নিশ্চয়ই বনের হাড়কাঁপানো ঠান্ডায় টিকতে টিকতে আজ আর দেরি করবে না—এখনই সক্রিয় হওয়ার সময়।

গতরাতে ফিরে আসার সময় ঘোর অন্ধকার। ইয়াং ছুয়ানলিন পানি গরম করে রেখেছে, আনা রুটিগুলো আগুনে সেঁকে খয়েরি হয়ে গেছে।

ইয়াং ই গরম পানিতে রুটি চিবোতে চিবোতে খাচ্ছিল, আর ইয়াং ছুয়ানলিন খেতে খেতে তার বক্তৃতা চালিয়ে যাচ্ছিল।

"ছিন রাজবংশ থেকে শুরু করে, মহান তাং ও সঙ যুগ পর্যন্ত, আমাদের পূর্বপুরুষরা কত মহিমা সৃষ্টি করেছেন! যখন পাশ্চাত্যের লোকেরা গুহায় থাকত, পশুর চামড়া গায়ে দিত, তখন আমরা ছিলাম শ্রেষ্ঠ জাতি। পরে মাঞ্চুদের রাজত্বে, তাদের সমাজব্যবস্থা পূর্ববর্তী রাজবংশের মতোই ছিল, তবু আমরা হঠাৎ পিছিয়ে পড়লাম কেন? শ্রেষ্ঠ জাতি থেকে অসুস্থ পূর্ব এশীয় হয়ে গেলাম, সর্বত্র হেনস্তা হলাম?"

ইয়াং ছুয়ানলিন বলল, "এটা নয় যে আমরা হঠাৎ মূর্খ হয়ে গিয়েছিলাম, আসলে পৃথিবীটাই বদলে গিয়েছে। আমরা যদি বদলাতে না পারি, তাহলে শুধু মার খেতে হবে, দুর্দশায় কাটাতে হবে!"

"সান স্যাংশেন এগিয়ে এলেন, প্রজাতন্ত্র প্রতিষ্ঠা করলেন। চিয়াং চেয়ারম্যান তাঁর আদর্শকে এগিয়ে নিলেন, দেশকে উন্নত করার চেষ্টা করলেন। কিন্তু আমাদের দেশ তো আরও ভালো হলো না! বিদেশিরা আগের মতোই আমাদের নিপীড়ন করল, সাধারণ মানুষও দুর্দশায় কাটাল। এবার কী করা উচিত?"

"তা হলে তো মানতেই হবে, সান স্যাংশেন ও চিয়াং চেয়ারম্যানের পথ সঠিক ছিল না!" ইয়াং ছুয়ানলিন রুটি কামড়ে নিজেই নিজেকে প্রশ্নোত্তর করল, "একটা পথ চলে ফল না পেলে, অন্য পথ নিতে হয়—জ্যান্ত মানুষ কি আর প্রস্রাবে মরবে?"

ইয়াং ই কড়া চোখে তাকাল, যদিও এসব কথায় তার কিছু এসে যায় না, কিন্তু খাওয়ার সময় এসব ঘৃণ্য প্রসঙ্গ শুনতে তার ভালো লাগে না।

ইয়াং ছুয়ানলিন পাত্তা না দিয়ে আরও উৎসাহে বলে যেতে লাগল, "তুমি তো চাষবাস করেছো। ধরো, আমাদের দেশটা একখানা মাঠ। চিয়াং চেয়ারম্যান, সেনাপতিরা, জাপানিরা, এমনকি আমরাও—সবাই সেই জমির ফসল। চিয়াং চেয়ারম্যান ও সেনাপতিরা আর জাপানিরা হল নিরীহ ফসল, কিন্তু ভালো ফলন দেয় না। আবার জাপানিরা তো একেবারে আগাছা—না খাওয়া যায়, না অন্য ফসলকে বাঁচতে দেয়। তুমি জানো, চাষি হলে কী করতে হয়?"

"অপ্রয়োজনীয় আগাছা তুলে ফেলতে হয়। খারাপ ফসল খাওয়া গেলেও, পেট ভরাতে পারে না, তাই সেসবও তুলে ফেলতে হয়। এরপর যে ফসল বাড়ছে না, তাকে সুযোগ দিতে হয়, হয়তো সে-ই পেট ভরাবে।"

ইয়াং ছুয়ানলিন নিজের কথায় নিজেই উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল, চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত জানাল, "ঠিক এটাই। অবস্থা এমনিতেই খুব খারাপ, এখন আর খারাপ হওয়ার কিছু নেই। তাই বদলাতে হবে, পুরনো নিয়মে চললে শুধু ধ্বংস, দাসত্ব, পরাজয় অপেক্ষা করছে…"

তার কথা শেষ হলো না, হঠাৎ স্তব্ধ হয়ে গেল।

কারণ সে দেখল, ইয়াং ই এক লহমায় অন্য মানুষ হয়ে গেছে—ঠিক প্রথম দেখার সময়ের মতো, যেন খাপ খুলে বেরিয়ে আসা ধারালো তলোয়ার।

দূরের বরফে, কয়েক জোড়া চোখ আগুনের দিকে তাকিয়ে রয়েছে, ঘৃণায় দাঁত চেপে আছে।

"ওকে এখনই শেষ করলে তো সস্তা হয়ে যাবে। একটু পরেই ধরে জীবন্ত চামড়া ছেঁটে মারব!" ক্ষোভে ফিসফিস করে বলল সু মিং। ওয়াং দুঙও দাঁত চেপে সায় দিল, "তখন ওর সব জামা খুলে জীবন্ত বরফে ফেলে রাখব…"

ওদের এত রাগ হওয়াটা অস্বাভাবিক নয়। গত দু’দিনে ওরা যে কষ্ট পেয়েছে, তা ভাষায় প্রকাশ করা কঠিন। ইয়াং ই ও ইয়াং ছুয়ানলিন অন্তত তাবু খাটিয়ে, আগুন জ্বালিয়ে গরম পানি খেতে পারছে, আর ওরা আগুন জ্বালাতে সাহস পায়নি, বরফের মধ্যে কাঁপতে কাঁপতে রাত পার করেছে, প্রায় বরফে জমে মরার মতো অবস্থা।

তখনই ওরা লক্ষ্য করল, ইয়াং ই’র দৃষ্টি ওদের দিকে ছুটে এসেছে, সেই চোখের দৃষ্টি অন্ধকার ভেদ করে তীক্ষ্ণ তরবারির মতো বিঁধে গেল তাদের বুকে!

ওয়াং দুঙ ও সু মিং একসঙ্গে চমকে উঠল, তৎক্ষণাৎ মাথা বরফে গুঁজে রাখল। অনেকক্ষণ পর সাহস করে মুখ তুলল, তাতেই পরস্পরের চোখে আতঙ্ক দেখতে পেল—সেই দৃষ্টি যেন হিংস্র পশুর নজরে পড়ার শিহরণ।

"এ লোকটা সত্যিই ভয়ঙ্কর!" ওয়াং দুঙ ফিসফিস করে বলল, "ও কি আমাদের টের পেয়ে গেছে?"

"অসম্ভব, এত দূর থেকে ধরতে পারবে না, সে তো দেবতা নয়!"

সু মিং গুমরে উঠল, কিছুক্ষণ থেমে বলল, "পর্যাপ্ত কাছে যেও না, সোজা গুলি চালিয়ে দাও ওর দিকে!"

"ঠিক আছে!" ওয়াং দুঙ মাথা নাড়ল, নিঃশ্বাস ছেড়ে হাত ঘষল।

আগুনের ধারে।

"শুনতে ভালো না লাগলেও এতটা রেগে যাওয়ার কি ছিল?" ইয়াং ই’র হিংস্র দৃষ্টি দেখে চমকে উঠল ইয়াং ছুয়ানলিন, কিন্তু দেখল সে তাকিয়ে আছে অন্ধকারে, ওর দিকে নয়। আমতা আমতা করে পেছনে তাকাল, কিছু দেখতে পেল না।

"কিছু না!" ইয়াং ই দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে হাসল, "সারাদিন পথ চলেছি, ঘুমোতে হবে, কাল ভোরে উঠতে হবে।"

এ কথা বলে সে নিজের পশমের কোটটা আরও ভালো করে গায়ে জড়িয়ে আগুনের পাশে চোখ বন্ধ করল।

ইয়াং ছুয়ানলিনের কথার ঝাঁপি এখানেই শেষ—সে শুয়েই নাক ডাকতে লাগল।

একজন মানুষ, বরফে ঢাকা নিঝুম মাঠে সারাদিন হেঁটে এসে, মুখে কথার ফুলঝুরি থামায়নি; ইয়াং ই নিজেও ওর ধৈর্যের তারিফ না করে পারল না। ওর মতো এত কথা বললে, সে নিজেই হয়তো রাস্তাতেই পড়ে যেত।

দূরের বরফের মধ্যে তখনও কয়েক জোড়া চোখ ঘৃণায় কাঁপছে, আগুনের ঝলক তাদের ক্ষোভে আরও দাউদাউ করে জ্বালিয়ে দিচ্ছে।

"এই নরকের কীটটাকে এখনই মেরে ফেললে তো সস্তা হয়ে যাবে। একটু পরেই ধরে জীবন্ত ছেঁটে ফেলব!" সু মিং বিষাদে গজগজিয়ে বলল, ওয়াং দুঙও দাঁত চেপে বলল, "তখন ওর সব জামা খুলে বরফে ফেলে রাখব, জীবন্ত জমিয়ে মারব…"

এতটা রাগ তাদের অযথা নয়, গত দুই দিনে তারা যে দুর্ভোগে পড়েছে, তা ভাষায় বলা দুষ্কর।