দুশো একুশতম অধ্যায়: দাদা, আমি ভুল করেছি, তাই না?

“নানাকো, ওঠো!” গম্ভীর মুখে বললেন উনোকি কাই।

তার আগে মনে হয়েছিল ইয়োশিনাই নানাকো বেশ শান্তশিষ্ট একটি মেয়ে, কিন্তু এক মুহূর্তের মধ্যে যে সে ক্লাসের দাপুটে নেত্রী ও ক্লাস ক্যাপ্টেন নিশিনোমিয়া মানাকে মেরে বসবে, তা তিনি ভাবতেও পারেননি।

উনোকি কাইকে সামনে দেখে নানাকোর হৃদপিণ্ড হরিণের মতো ধড়ফড় করছিল, তার ছোট মুখটি রক্তিম আপেলের মতো লাল হয়ে উঠল।

সর্বনাশ! আমার এই হিংস্র রূপটি কাই ভাইয়া দেখে ফেলল! আহা!

এদিকে চুয়াইয়াং শহরে, ওয়াং ফেন ও অন্যরা যখন অধীর আগ্রহে ইউয়ান পরিবারের বার্তার অপেক্ষায় প্রহর গুনছিলেন, ঠিক তখনই হুয়াংফু সংয়ের বিশাল বাহিনী শহরের ফটকে এসে উপস্থিত হলো।

শি বাও প্রাণপণে ছুটে জাং-আন পৌঁছানোর আগেই শিনফেং শহরে পৌঁছালেন, কিন্তু সেখানে গিয়েই তার দেখা মিলল সাহায্যকারী বাহিনীর সাথে—চ্যারিয়ট ও অশ্বারোহী জেনারেল ওয়াং লাংয়ের নেতৃত্বে বিশ হাজার দক্ষ অশ্বারোহী সৈন্য।

“লিয়াং সাহেবের এই কথার অর্থ কী?” ফু শুয়াং কিছুটা বিভ্রান্ত বোধ করলেন। প্রভাবশালী এই উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা আসলে কী বোঝাতে চাইছেন, তা তিনি বুঝে উঠতে পারছিলেন না।

দুজন হাততালি দিয়ে সেই কালো পোশাকধারীকে কুর্নিশ জানিয়ে দ্রুত অদৃশ্য হয়ে গেল। তাদের পেছনে পাঁচ হাজার সৈন্যের দলটি ছুটতে শুরু করল এবং মুহূর্তের মধ্যেই পাহাড় ও বনের আড়ালে এমনভাবে মিলিয়ে গেল যেন তারা কখনও সেখানে ছিলই না।

চাও শুয়াং তাদের দুজনের কথোপকথন দেখে হাত বাড়িয়ে বাধা দিয়ে বললেন, “এখানে কথা বলার সময় নয়, বরং寨-এ ফিরে বিস্তারিত আলোচনা করা যাক। যেহেতু তুমি সাহায্য চাইতে এসেছ, তাই যা বলার গংসুন পরিবারের লোকজনের সামনে বলাই ভালো হবে।”

“আপনি আবার কী?” শিয়ে ইউয়ানওয়াইয়ের ক্রমাগত দোষারোপের কারণে齐 উ আর ধৈর্য ধরতে পারলেন না, বলে উঠলেন, “আমি ডংলাইফু কেনার জন্য দর হেঁকেছি, এতে কোন আইন ভঙ্গ হয়েছে? বরং তুমি যদি নিলাম চালিয়ে যেতে চাও, তবে চুপচাপ গিয়ে বসো। আর যদি ফালতু বকবক করো, তবে তোমাকে ঘাড় ধরে বের করে দেব।”

“থামুন!” হৌ লুওকি ও অন্যরা শেষ পর্যন্ত সামনের একটি দলের কাছে আটকা পড়ল। তুখারীয় অশ্বারোহীদের নিয়ে গঠিত এই বাহিনীটি বেই সিজির নির্দেশে যৌথ বাহিনীর অগ্রবর্তী দল হিসেবে কাজ করছিল।

আমি চোখ মেলে দেখলাম, আমার শরীরে আমারই পোশাক ঢাকা, কিন্তু আমার শরীরটা সম্পূর্ণ অনাবৃত!

নিজের ‘স্বর্গীয় তালিকার’ তিন বিশেষজ্ঞই যে মারা গেছেন, এটা ভাবতেই তার কাছে ধ্বংসাত্মক মনে হলো।

তার চারপাশে থাকা বাকি ছয়জনও হঠাৎ থমকে গেল, তারপর সম্বিত ফিরে পেয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

সে মূলত লুকিয়ে দুজনের গতিবিধি পর্যবেক্ষণ করতে চেয়েছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত ঘুমের কাছে হার মানল। খেয়াল না করেই সে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।

জাদু বলয়টি ধীরে ধীরে নিস্তেজ হয়ে এল এবং তার ভেতর থেকে সাদা আলোয় উদ্ভাসিত একটি অবয়ব বেরিয়ে এল।

আইলিয়া মাথা নাড়ল, জেলরক্ষকের আচরণে সে সন্তুষ্ট। জেলরক্ষক প্রধান ইতিমধ্যেই জ্বালানি জোগাড় করতে লোক পাঠিয়েছে, যাতে কারাগারের তালা গলিয়ে ফেলা যায়।

সম্রাট অলিভিয়ে তার ঝগড়াটে দুই ছেলেকে দেখে ভীষণ ব্যথিত হলেন। তার দ্বিতীয় ছেলে পূর্বের ড্রাগন বিদ্রোহ দমন করতে গিয়ে গুপ্তহত্যার শিকার হয়েছে, আর এখন জীবিত দুই ছেলেও কৌশলগত মতপার্থক্যের কারণে একে অপরের বিরুদ্ধে দাঁড়িয়েছে। বিষয়টি বৃদ্ধ সম্রাটের মনে অশুভ সংকেতের জন্ম দিল।

চেন শোজং ইয়াহু ছেড়ে যাওয়ার কোনো প্রভাব তার ওপর পড়েছে কি না, তা নিয়ে সন্দেহ নেই। তবে সেই প্রভাব কতটা, তা অজানা! যাই হোক, ঝৌ শি বিষয়টিতে বেশ খুশিই ছিলেন।

“মূর্খ, আমার যোদ্ধার অভাব ছিল, তুমিই এখন আমার প্রথম যোদ্ধা হও!” আইলিয়া হঠাৎ বাতাসে ভেসে উঠল, চারপাশ তীব্র আলোয় ভরে গেল।

অভিনন্দন, আপনি একটি শেভার পেয়েছেন; অভিনন্দন, আপনি দশ হাজার শ্রদ্ধা পয়েন্ট পেয়েছেন; অভিনন্দন, আপনি একটি কলা পেয়েছেন—একে একে এমন সব অসংলগ্ন শব্দ ভেসে আসতেই ওয়াং কুন হতভম্ব হয়ে গেল। এই কি সেই জিনিস যা আমি দশ কোটি খরচ করে লটারি থেকে জিতলাম?

সে সময় তো তুমি ছিলে না, তাই এখন এভাবেই কাজ চালাতে হবে। যদি সন্তুষ্ট না হও, খাবার খাওয়ার পর তোমার যদি শক্তি অবশিষ্ট থাকে, তবে আমরা নতুন করে আবার প্রার্থনা করতে পারি।

শূকর জাতির বয়োজ্যেষ্ঠদের অংশগ্রহণের ফলে ব্ল্যাক উইং রাজার পক্ষ এখন জয়ের দাবিদার। সেন্সর ইন-চিফ ও মার্শাল বিষয়টি সামলাতে হিমশিম খাচ্ছেন।

দৃশ্যটি দেখে কাসিম পিঠ থেকে ধনুক বের করে বাদুড়টিকে লক্ষ্য করে তীর ছুড়ল।