উনবিংশ অধ্যায় ইয়িন-ইয়াং
“এই যে, ছোট ভাই, গত কিছুদিন ধরে আমাদের পানির পাইপ থেকে বেরোনো পানিতে সবসময় একটা কাঁচা দুর্গন্ধ লাগছে, তুমি কি একটু দেখে দিতে পারবে?”
শ্রীমতী ওকাওয়ার অনুরোধ ফেলতে পারল না ইতসুকি কুয়াই; শুধু ওকাওয়া সাহেবকে অজ্ঞান করেই ক্ষান্ত হয়নি, সেদিন মেরামতের পর তিনি একটু বাড়তি পারিশ্রমিকও দিয়েছিলেন।
“ঠিক আছে, এতে আমার কোনো আপত্তি নেই। আর হ্যাঁ, আমাকে ছোট ভাই বলে ডাকতে হবে না, ইতসুকি কুয়াই বললেই চলবে,” সম্মতিসূচক উত্তর এলো।
“তাহলে কষ্ট করে একটু দেখে দাও, ইতসুকি-সান।”
ওকাওয়া-গৃহিণী দরজা খুলে ওকে ভেতরে ডাকলেন। এবার আর প্রশ্ন না করে সরাসরি পাইপটা দেখিয়ে দিলেন।
যেহেতু সঙ্গে কোনো যন্ত্রপাতি ছিল না, ইতসুকি কুয়াই প্রথমেই পানির পাইপ খুলে দেখতে লাগল। পানিটা একেবারে ঘোলা না হলেও স্পষ্টতই কিছু মিশ্রিত বস্তু ছিল।
কী ধরনের মিশ্রণ তা নিশ্চিত না হয়ে মুখ দিয়ে পরীক্ষা না করে নাকটা কাছে এনে গন্ধ শুঁকল; প্রবল এক কাঁচা দুর্গন্ধে নাক সেঁটে গেল।
হালকা কপাল কুঁচকে উঠল। সিস্টেম থেকে কাজ পাওয়ার পর, সে জোরেশোরে পাইপ মেরামতের পাঠ নিয়েছিল ঠিকই, কিন্তু এমন গন্ধের কারণ কী হতে পারে সে বিষয়ে তেমন অভিজ্ঞতা ছিল না। বরং নানা অদ্ভুত কাহিনির কথা মাথায় ঘুরপাক খেতে লাগল।
একবার লস সান্টোসের এক হোটেলে বিখ্যাত এক কাণ্ড ঘটেছিল: মৃতদেহ ছাদে রাখা পানির ট্যাঙ্কে ফেলে দেওয়া হয়, আর মানুষজন যখন পানিতে দুর্গন্ধ পায়, তখনই চাঞ্চল্যকর ঘটনা প্রকাশ্যে আসে।
এ কথা মনে হতেই ইতসুকির গা কাঁটা দিয়ে উঠল, শরীরের লোম খাড়া হয়ে গেল, পেছনে যেন কনকনে হাওয়া বইল।
“কিছু সমস্যা পেয়েছো, ইতসুকি-সান?”
ওকাওয়া-গৃহিণীর মুখে চিন্তার ছাপ, ইতসুকির গম্ভীর চেহারা দেখে শঙ্কিত হয়ে পড়লেন। যদি পাইপে বড় কোনো সমস্যা হয়? স্বামী এখন বেকার, তিনি গৃহবধূ, সংসারেই টানাটানি—বড় মেরামতে আরও খানিকটা অর্থ গচ্চা যাবে। অন্তত লক্ষ ইয়েন তো লাগবেই, তখন আবারও কষ্ট করে চলে যেতে হবে।
“ছাদের উপরে ওঠা যাবে?”
‘ছাদ’ শব্দটা শুনে ওকাওয়া-গৃহিণীর বুকের ওপর বোঝা চেপে বসল।
ছাদের পানির ট্যাঙ্কে যদি সমস্যা গিয়ে দাঁড়ায়, তাহলে খরচা তো হবেই!
“হ্যাঁ... হ্যাঁ, আটতলাতে একটা সিঁড়ি আছে, ওখানকার দরজাটা সারাবছর খোলাই থাকে।”
ইতসুকি কুয়াই মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, তবু মনে খানিকটা শঙ্কা রইল। পাশের বৃদ্ধার দরজায় গিয়ে জিজ্ঞেস করল, তাঁদের পানিতে কোনো গন্ধ পাচ্ছেন কি না।
বৃদ্ধা শুনে জানালেন, তিনি বেশ আগেই পানিতে অস্বাভাবিক গন্ধ পেয়েছেন।
ইতসুকির টেনশন আরও বাড়ল। ওকাওয়া-গৃহিণীর দিকে তাকিয়ে বলল—
“আমি ছাদে গিয়ে পানির ট্যাঙ্কটা একটু দেখে আসি।”
এই অ্যাপার্টমেন্টে আটতলা, ওকাওয়ার বাসার ওপরে একটা তলা আছে, তারপরই ছাদ। সিঁড়ি দিয়ে ওঠার সময় হঠাৎ থেমে গেল ইতসুকি কুয়াই।
“আপনার বাড়িতে কি কোনো বেসবল ব্যাটের মতো কিছু আছে?”
ওকাওয়া-গৃহিণী একটু অবাক হয়ে তাকালেন। পানির পাইপ ঠিক করার সঙ্গে বেসবল ব্যাটের সম্পর্ক কী?
“না, তবে একটা বেলন আছে, চলবে?”
“ওহ...”
ব্যাটে সাহস পেত, নিরাপত্তাবোধ আসত, বেলন দিয়ে হয়তো চলবে...
“ঠিক আছে!”
বেলন হাতে, পেছনে ওকাওয়া-গৃহিণী, দুজনে ছাদের দিকে এগোল।
ছাদ আর সিঁড়ির মাঝে দরজা ঠেলে, সূর্যের আলো দুজনের গায়ে পড়ল।
বাইরে তাকিয়ে ইতসুকি চোখে পড়ল ভয়ের এক দৃশ্য—
উঁচু পানির ট্যাঙ্কের নিচে শুকনো রক্তের দাগ, রোদে তা কালচে-বাদামী বর্ণের আর ট্যাঙ্কের রূপালি গায়ে টেনে আনার চিহ্ন স্পষ্ট।
“আহ!”—ওকাওয়া-গৃহিণীর চিৎকার, ঝাঁকুনি খেয়ে ইতসুকির বুকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন, মাথা গুঁজে ধরলেন, পেছনে জামা আঁকড়ে রইলেন।
ওকাওয়া-গৃহিণীর নমনীয় দেহ চেপে থাকলেও, মুহূর্তের রোমাঞ্চে মন হারায়নি ইতসুকি।
রক্তের দাগ আর ট্যাঙ্কে টানার চিহ্ন দেখে তার ধারণা আরও প্রবল হলো—পানিতে দুর্গন্ধের কারণ সম্ভবত পচা লাশের গন্ধ।
এমন পরিস্থিতিতে সে নিজেও ভয়ে ছিল, তবে কোলে কাঁপতে থাকা ওকাওয়া-গৃহিণীকে দেখে নিজেকে সাহস জুগিয়ে নিল।
হালকা করে তাঁর কাঁধে হাত রেখে কোমল স্বরে বলল—
“ভয় পাবেন না, কিছু হবে না...”
ওকাওয়া-গৃহিণী শক্ত করে মাথা গুঁজে রইলেন।
ইতসুকি কুয়াই নিরুপায় হয়ে আবার কাঁধে হাত রাখল—
“আমি একটু ট্যাঙ্কটা দেখি, আমাকে ছেড়ে দিন, ঠিক আছে?”
গলা শুকিয়ে এলো, শরীরে উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল।
“দেখতে যেও না... আমি... আমি ভয় পাচ্ছি!” মাথা একটু তুলে, ইতসুকির চোখের দিকে তাকিয়ে ফিসফিস করে বললেন।
ওকাওয়া-গৃহিণীর ফ্যাকাশে মুখ দেখে ইতসুকি একটু দ্বিধায় পড়ে গেল, তবু সিদ্ধান্ত নিল যাচ্ছে, দুই হাতে ওর বাহু চেপে আশ্বাস দিল—
“ভয় পাবেন না, এখানে আমাদের ছাড়া আর কেউ নেই।”
“তাহলে... তুমি আমার পাশে থেকো, না হলে ভয় লাগবে।”
“আপনার হাতটা ধরছি... চলবে তো?”
“হাত ধরো...”
দুজন একে অপরের চোখে তাকিয়ে নিশ্চিত হলো, তিনি সিরিয়াস। ইতসুকি মাথা ঝাঁকাল—
“ঠিক আছে!”
ডান হাতে বেলনটা আঁকড়ে, বাঁ হাতে নরম হাতটা ধরে ট্যাঙ্কের দিকে এগোল।
এক কদম... দুই কদম... দশ কদম... বিশ কদম...
পোড়া রক্তের দাগ পেরিয়ে, হাত ধরে দুজনে গিয়ে দাঁড়াল রুপালি পানির ট্যাঙ্কের সামনে।
কেন জানি, এই ছোট্ট দূরত্বটুকু পেরোতেই মনে হলো অনেক সময় কেটে গেছে।
ট্যাঙ্কটা একজনের থেকেও উঁচু; সিঁড়ি না চড়লে ঢাকনাটা খোলা যাবে না।
ওকাওয়া-গৃহিণীর দিকে মাথা নেড়ে ইঙ্গিত করল, সে উপরে উঠবে। হাত ছেড়ে দেওয়ার আগে মুঠোটা শক্ত করে চেপে বুঝিয়ে দিল, ভয় পাবেন না।
সিঁড়ি বেয়ে উঠে ট্যাঙ্কের ঢাকনা খুলল।
ভেতরে তাকিয়ে দুপুরের খাওয়া ওঠে আসার উপক্রম হলো।
ট্যাঙ্কটার ভেতরে একদম উলঙ্গ, সাদা, মুখ নিচের দিকে, পিঠ উপরে, চুলের দৈর্ঘ্য দেখে মনে হলো, এটা একজন পুরুষের মৃতদেহ।
শরীরটা মৃত, ফ্যাকাশে, চামড়া পানিতে ভিজতে ভিজতে ভাঁজ পড়েছে, যেন গ্রিলের দোকানের মুরগির চামড়ার মত, কুঁচকে আছে।
মূলত মোটা শরীর পানিতে ফুলে পুরো ট্যাঙ্কের চওড়া আটকে দিয়েছে।
ঠিক যেমন ভেবেছিল—ভেতরে সত্যিই একটা লাশ!
ধপাস!
ইতসুকি সিঁড়ি বেয়ে নেমে এল।
“ভেতরে... ভেতরে কী?” ওকাওয়া-গৃহিণী কাঁপা হাতে ট্যাঙ্কের দিকে ইঙ্গিত করলেন।
“এটা একটা লাশ!” বলেই ওকাওয়া-গৃহিণীর হাত ধরে নিচে নামতে লাগল, ঠিক করল আগে সাততলায় ফিরে তারপর পুলিশে খবর দেবে। ছাদ আর সিঁড়ির মাঝের লোহার দরজা পেরোতে গিয়ে হঠাৎ থেমে গেল।
একটা দরজার এপারে-ওপারে, প্রাণ আর মৃত্যুর সীমানা। দরজা বন্ধ হলে, ভেতরের মানুষ কখনও আলো পায় না, বাইরে থাকলে কিচ্ছু টের পাওয়া যায় না।
——————
পুনশ্চ: আজ মঙ্গলবার, একটু র্যাংকিংয়ে এগোতে হবে। অনুরোধ, এই অধ্যায় পড়ার পর পরবর্তী অধ্যায়ের শেষ পাতায় গিয়ে দেখে নেবেন।