ছিয়াশি অধ্যায়: অপ্রত্যাশিত পরিচিতজন

মধ্যনগর百老汇-এর প্রধান ভবনটিকে বলা হতো “অশুভের আস্তানা”; এর উপরতলা ছিল দশ, আর ভূগর্ভে ছিল তিন তলা। নিচতলা থেকে চতুর্থ তলা পর্যন্ত ছিল দোকানপাট—দামি রেস্তোরাঁ, মাপমতো পোশাকের বিপণি; পঞ্চম তলার উপরে শুরু হতো উচ্চশ্রেণির আবাসিক এলাকা। করিডোর জুড়ে পাতা ছিল লাল ভেলভেটের কার্পেট, আর সর্বোচ্চ তলায় ছিল জাপানি বাগান, সাঁতারপুকুর, এমনকি ছোটখাটো গল্ফ মাঠও।

দুজনের খাওয়া হয়েছিল নিচতলায়। খাওয়ার পর তারা সেখানেই খানিকটা হেঁটে বেড়াল, তারপর উঠল তৃতীয় তলায়। সেখানে “এম এ” নামে একটি দোকান ছিল—

চাং শিহাও এক সেট মুষ্টিযুদ্ধের কৌশল শেষ করেই ভঙ্গি ভেঙে কাঁধ ঢিলে করল, হাত শিথিলভাবে ঝুলিয়ে দিল। সারা দেহে যেন উষ্ণতার ঢেউ, নতুন গরম জলে স্নান সেরে ওঠার মতো আরাম। উঠোনে দাঁড়িয়ে তার শুধু মনে হলো, অস্থি-রজ্জু শালগাছের মতোই ঋজু; বীরোচিত ভাবও যেন আরও বেড়ে গেছে।

কেমন অদ্ভুত স্তরের ক্ষমতা হলে এমন ভয়ংকর, আকাশ-কাঁপানো, হাজারজনের একযোগে আঘাতকে এত অনায়াসে এড়িয়ে যাওয়া যায়?

“ওসব বুড়ো খোকারা অবশেষে বেরোতে রাজি হলো?” লু মেংটিংয়ের মুখে কয়েকরকম হাসি ফুটল। পাই বাহিনীর সেই পুরোনো খেলোয়াড়রা—সে নিজে, কেবল ছলনাশাস্ত্রধারী দলের উত্তরাধিকারী হয়েও, সহজে তাদের চ্যালেঞ্জ করতে সাহস পেত না।

“সূত্রটি সত্যিই বহু আগেকার লানলিংয়ের জ্যেষ্ঠ রাজকুমারী উচ্চসম্রাটের জন্য তৈরি করেছিলেন। ক্বিন পরিবার সৌভাগ্যে সেই রেসিপি পেয়েছিল, আর নিজে আরও দুই ধাপ প্রক্রিয়া যোগ করেছে!” পূর্বপুরুষদের গৌরবের কথা উঠতেই ক্বিন গোউমো বারবার মাথা নাড়লেন, মুখভরা হাসি।

“মৌলিক, সূক্ষ্ম, ভাবলয়, পরিপূর্ণতা, ক্ষেত্র—এই পাঁচটি স্তর চিরকালই ছিল, কিন্তু ধীরে ধীরে মানুষ তা ভুলে গিয়েছে। অথচ এ-ই তো বীরত্বের মূল, সব কৌশলের অন্তর্নিহিত রহস্য।” চেন বনশিয়ানের কথায় একরকম দীর্ঘশ্বাসের সুর ছিল।

“আহা, এই মেয়েটার কি সত্যিই দরকার পড়েছে? না, তা কী করে হয়! একটু আগে তো এমনই উদাসীন ছিল। ব্যাপারটা যেন পরকীয়ার মতো লাগছে।” তাং ফেং মনে মনে বিড়বিড় করল, তারপর ফোনটা ধরল।

সবকিছুই ঝুগে বুলিয়াং-এর নিয়ন্ত্রণে ছিল। সেই মুহূর্তে সে অনুভব করল, যেন তার হাতে স্বয়ং নিয়ন্তার ক্ষমতা এসে গেছে। তারপর তার চেতনা ফিরে এল, পুনরায় ফিরে গেল তার দেহে। ঝুগে বুলিয়াং-এর শ্বাসপ্রশ্বাস যেন ওই ক্ষণেই নিঃশেষ হয়ে গেল—মৃতের মতো নিস্তব্ধ, শুষ্ক, নির্জীব।

আমরা তিনজন ইয়ান্তাইয়ের লাইশান বিমানবন্দরে নেমে সোজা ট্যাক্সি ধরে ইয়ান্তাইয়ের জননিরাপত্তা সদরদপ্তরের দিকে রওনা হলাম।

এই বারবিকিউর জন্য সু হেং পাহাড়ে উঠে কয়েকটা তাজা, খাস্তা শীতকালীন বাঁশকুঁড়ি তুলেছিল, নদীর ধারে গিয়ে দুটো কার্প মাছও ধরেছিল। আর জি ফেংহাং শহরের কসাইয়ের কাছ থেকে কিনে এনেছিল ভেড়ার মাংস, শূকরের মাংস, মুরগির ডানা, মুরগির পা ইত্যাদি।

যুবরাজ, জ্যেষ্ঠ রাজপুত্র, চেং রাজপুত্র, আর চতুর্থ রাজপুত্র—এই সাত ভাইও তাদের পিতার পায়ের ধুলো মুছে অনুসরণ করল, যেন পরিষ্কারই ছিল যে তারা সবাই কিয়ানছিং প্রাসাদে গিয়ে রাজভোজে ভাগ বসাতে চাইছে।

আকাশে ঝুলে থাকা তারামণ্ডিত পাহাড়ের দিকে বহু লোকের দৃষ্টি একবার কেঁপে উঠল। চি মিন প্রথমেই প্রাণশক্তি ব্যবহার করল; এই একটি দিক থেকেই বোঝা গেল, সে ইতিমধ্যেই পিছিয়ে পড়েছে।

মাত্র কিছুক্ষণ আগেই লিন সি-র নিজের মস্তিষ্কে রেখে যাওয়া ইচ্ছাসংকেত মিলিয়ে গেছে। এর মানে, লিন সি-কে ইতিমধ্যেই মুছে ফেলা হয়েছে।

অগ্নিশিখায় আচ্ছন্ন দুইটি সর্বোচ্চ সোনালি দেহমূর্তির দিকে তাকিয়ে সং চুনচিউ ও গংসুন পানের মুখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল। প্রস্তুতি থাকা সত্ত্বেও, স্বচক্ষে দেখে তারা তবু স্তম্ভিত না হয়ে পারল না।

শুধু গু শিং-ই নয়, শাও মুযাংও হতবাক হয়ে গেল। সে বিস্ময়ভরে নিজের দুই মুষ্টির দিকে তাকিয়ে রইল।

এক সেকেন্ডে কান্নায় ভেঙে পড়া আশ্রিতকে দেখে ব্যবস্থা-আত্মাটি নিরুত্তর হয়ে গেল; বুঝে গেল, “আরও” কথাটির পর তার অব্যক্ত বাক্যটি কী ছিল।

কাংসি আঙুলের ডগা দিয়ে গোলাকার হাতলওয়ালা চেয়ারের হাতল ঠুকঠুক করে বাজাচ্ছিলেন, সামনের এই হট্টগোলের দিকে তাকিয়ে। বহু সন্তান, বহু সৌভাগ্য—এই যুগের এটাই ছিল স্বাভাবিক রীতি। তাঁর বর্তমান নাতিদের যে-ই হোক, ভবিষ্যতে তাদের পেছনে ভাই-বোনের এক দীর্ঘ সারি থাকবেই—এড়িয়ে যাওয়ার উপায় নেই।

শাও লিয়ে-র মুখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল; ব্যাপারটা এখনো বাড়ির লোকজনের মধ্যে ছড়িয়ে পড়েনি—তবে ইউন ছেং কী করে জানল?

দীর্ঘলোমশ খরগোশটা মাথা নিচু করল। তার ত্রিখণ্ডিত ঠোঁট থেকে বেরিয়ে এল রক্তলাল এক লম্বা জিভ, যা সে সামনের পায়ের ক্ষতস্থানে আলতো করে চাটতে লাগল।

লি দাপেং হাতে ধরে ছিল একটি কাঠের কীলক; তাতে গেঁথে ছিল সোনালি হয়ে ভাজা এক কাঠবিড়ালি। সুস্বাদু যে!

সে ছুটে গেলে দরজাটা অবশ্যই খুলে দিত। আনন্দের চিৎকারে এমন শব্দ উঠল যে প্রায় ছাদের মাথাই যেন উড়ে যাওয়ার জোগাড়।

ঝোংলি-র মন ভারী না হয়ে কীই বা হতো? এককালে সমৃদ্ধ বাণিজ্যবন্দর ওয়েনগাং নগরে এখন আর সেই জৌলুস নেই; যা রয়ে গেছে, তা শুধু একখণ্ড শীতল, করুণ নিস্তব্ধতা।