একশো এগারোতম অধ্যায়: বিবাহের অশুভ লগ্ন

উকি কাইকিউ নয় তারিখে স্কুলে কাজে যোগ দেবেন, তবে মাতসুদা ইউয়াকে সাত তারিখে কোম্পানিতে ফিরতে হবে বলে দুজনে পাঁচ তারিখ সকালে টোকিও ফেরার সিদ্ধান্ত নিলেন। তিন তারিখ থেকে পারিবারিক কোনো ঝামেলা না থাকায় উকি কাইকিউ মাতসুদা ইউয়াকে নিয়ে স্বাধীনভাবে ঘুরে বেড়ানোর সুযোগ পেলেন। মাতসুদা ইউয়া এই প্রথম কিয়োটোতে এসেছেন, তাই একজন আদর্শ সঙ্গী ও প্রেমিক হিসেবে উকি কাইকিউকে গাইড হিসেবে দায়িত্ব পালন করতে হলো। এই মুহূর্তে উকি কাইকিউ মাতসুদা ইউয়াকে কিয়োটোর ব্যস্ত বাণিজ্যিক এলাকায় নিয়ে যাচ্ছেন।

মৎস্যকন্যার নেকলেস, মৎস্যমানবের পদক এবং তুষারাবৃত হ্রদের তলদেশে মৃত মৎস্যমানব—সবকিছুই যেন কোনো এক রহস্যের ইঙ্গিত দিচ্ছে। হয়তো কিংবদন্তির সি-কিং প্যালেস খুঁজে পাওয়া সম্ভব হবে, লিং শুয়ান অনিশ্চিত ভবিষ্যতের দিকে তাকিয়ে রোমাঞ্চিত বোধ করছিলেন। গত কয়েক দিনে শেন জিজির নির্দেশে রাজপ্রাসাদে বেশ কয়েকবার পরীক্ষামূলক আক্রমণ চালানো হলেও প্রতিবারই ব্যর্থতা জুটেছে। দক্ষ তীরন্দাজদের ছোড়া দীর্ঘ তীর কিংবা ফায়ার ড্রাগন কামানের বিশাল গোলা কিছুই প্রত্যাশিত ফলাফল বয়ে আনতে পারেনি, ফলে অবরোধ যুদ্ধ এক অচলাবস্থায় রূপ নিয়েছে।

এই বর্মটি অত্যন্ত শক্তিশালী ছিল। এটি পুনরায় কেঁপে উঠল এবং কাঁটাগুলোর শক্তি ঘনীভূত হয়ে হঠাৎ বিস্ফোরণ ঘটাল, যেন হাজার হাজার দীর্ঘ বর্শা একসাথে উন তিয়ানের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। লিং জি কুটিল হেসে বললেন, "আগামীকাল তুমি নির্ভয়ে কাজ চালিয়ে যাও, যদি কোনো সমস্যায় পড়ো তবে আমি নিয়ম ভেঙে তোমাকে সাহায্য করব, তারা ঘুণাক্ষরেও টের পাবে না।" এবারের আসাটা মূলত চি চি-র খাতিরেই, অতীতে তার কাছে অনেক ঋণী ছিলেন, এবার সেটা শোধ করার সুযোগ।

তবে চমৎকার রাতগুলো সব সময়ই খুব দ্রুত ফুরিয়ে যায়। সারা রাত লিং ই এবং লু চেংশুয়ের কঠোর পরিশ্রমের পর, বেলা অনেক গড়িয়ে গেলেও তারা গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন ছিলেন। লিং শুয়ান বাম দিকে সরে গিয়ে বিড়াল-দানব দলনেতার আক্রমণ এড়াতে চাইলেন, কিন্তু ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে। ধারালো নখর লিং শুয়ানের পিঠে গভীর ক্ষত তৈরি করল। সবাই আর তাকিয়ে থাকতে পারছিলেন না; লিং শুয়ান এক মিনিট ধরে দানবটিকে আটকে রেখেছিলেন, কিন্তু শেষ মুহূর্তে সবকিছু ব্যর্থ হওয়ায় সবাই হতাশ হলেন। তাদের মনে প্রশ্ন জাগল, লিং শুয়ান মারা গেলে এই মিশন কি আর সফল হবে?

দীর্ঘশ্বাস ফেলে ডু ফাং লিংলিং এবং ইউয়ান ইউয়ানকে নিয়ে পাশের ঘরের দিকে চলে গেলেন। লু ইউয়ের চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে লিংলিংয়ের চোখের কোণে জল গড়িয়ে পড়ল। বছরের পর বছর অপেক্ষায় থাকার পর এমন পরিণতি হবে ভাবেননি, এখন কেবল হৃদয়ের গভীরে তাকে লুকিয়ে রেখে নীরবে স্মরণ করা ছাড়া উপায় নেই। তিনি নিশ্চিত ছিলেন যে গত রাতে লাও কিন আর রো ইউনকে বিরক্ত করতে যাবেন না, তবে পরের দিন সকালে কী মনে হয় তার নিশ্চয়তা নেই, তাই নজর রাখা প্রয়োজন, যদি কোনো সুযোগ পাওয়া যায়।

"হিস—!" লু ইউয়ের যন্ত্রণায় শিউরে উঠলেন। শরীরে ভেষজ পাতার রস মাখানো দেখে তিনি কৃতজ্ঞচিত্তে ইয়ান হাউয়ের দিকে তাকালেন। বানরটি যে এতটা বুদ্ধিমান এবং ভেষজ দিয়ে ক্ষত সারানোর কৌশল জানে, তা তিনি ভাবেননি। চেন শি একনাগাড়ে কয়েক মাইল পর্যন্ত লড়াই চালিয়ে গেলেন। দীর্ঘ সময় রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের পর অবশেষে তিনি মৃত্যুপুরীর জঙ্গল থেকে বেরিয়ে আসতে সক্ষম হলেন।

এই কথা শুনেই মাঝবয়সী লোকটি স্তব্ধ হয়ে গেলেন। তিনি স্তম্ভিত ও অবিশ্বাসের চোখে ওয়াং কাইয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন, বিস্ময়ে তার মুখ দিয়ে কোনো কথা বেরোল না। তার কাছে এটি ছিল কেবল আগুনের শক্তির সামান্য অপচয়, এতে বড় কোনো ক্ষতি হয়নি। এমনকি দশ বছর পরেও অনেক ব্যবসায়ী প্রচারণার পেছনে বিশাল অর্থ ব্যয় করবেন, অথচ গবেষণায় বিনিয়োগ থাকবে নগণ্য। এই ব্যবসায়িক মডেলটি সমালোচিত হলেও এর কার্যকারিতা ছিল আশ্চর্যজনক। কোম্পানির বর্তমান গ্রাহকদের কাছে ফান্ড বিক্রি করা সহজ হলেও কে না চায় গ্রাহক সংখ্যা আরও বাড়াতে?

ঠিক সেই মুহূর্তে স্বর্গালোকে ইউ ইয়ান ধীরে ধীরে জেগে উঠলেন। তিনি নিজেকে পদ্মফুলের ওপর শুয়ে থাকতে দেখলেন, চারপাশে কেবল পদ্ম আর হ্রদের জল। তিনি ওঠার চেষ্টা করতেই একটি উষ্ণ হাত তার কপালে স্পর্শ করল। ওয়াং হাও সমুদ্রের তলদেশে তার সহকর্মীদের সাথে তার নিজের মূর্তি স্থাপনের খুঁটিনাটি নিয়ে আলোচনা করলেন। সন্ধ্যা নামার পর তিনি সমুদ্রের তলদেশ থেকে বেরিয়ে এলেন; সেখানে বসে খাওয়ার কোনো প্রশ্নই ওঠে না, তাছাড়া সমুদ্রের বাসিন্দাদের খাবার মানুষের চেয়ে একেবারেই আলাদা, যা তার পক্ষে খাওয়া অসম্ভব।