একশ সতেরোতম অধ্যায়: মাগোশি শিক্ষক

"আমি এখন নির্বাচনের ব্যালটগুলো বিতরণ করছি। তোমরা তাতে তোমাদের পছন্দের প্রার্থীর নাম লিখবে। প্রত্যেকে দুজন করে প্রার্থীর নাম লিখতে পারবে। সবশেষে একজন শিক্ষার্থীকে ডেকে ভোটগুলো গণনা করা হবে। যে বেশি ভোট পাবে, সেই ক্লাস ক্যাপ্টেন নির্বাচিত হবে।"

"এই ভোটগ্রহণ হবে সম্পূর্ণ গোপন। ভোট দেওয়া শেষ হলে ব্যালট ভাঁজ করে প্রতি গ্রুপের প্রথম জনের কাছে জমা দেবে। মাঝপথে কেউ ব্যালটের ভেতরে কী লেখা আছে তা দেখার চেষ্টা করবে না।"

চারজন ছাত্রী ক্লাস ক্যাপ্টেন পদের জন্য লড়ছে। চারজনই 'ভোটারদের ঘুষ দেওয়ার' মতো কৌশল অবলম্বন করেছে। তিনি আর নতুন করে কিছু বললেন না, কেবল হালকা করে তিরস্কার করলেন।

"আমি শুরু করছি—" সিন পিং-এর কথা শেষ হতে না হতেই এক অদ্ভুত অনুভূতি সিন তিয়ানের হৃদয়ে জেগে উঠল।

"বুঝেছি, তোমরা রওনা হওয়ার পর আমি কোনো এক সুযোগে বেরিয়ে পড়ব।" লাই চ্যাং-ই হেসে মাথা নাড়লেন।

ঝুগে চ্যানজুয়ানও খুব উদ্বিগ্ন ছিলেন, কারণ এই সাদা ধুতুরা ফুল মানুষকে অবশ ও অসাড় করে দিতে পারে এবং এর বিষ কাটানোর কোনো কার্যকরী প্রতিষেধক নেই।

সিন তিয়ানের এমনকি এমন এক বাস্তব অনুভূতি হচ্ছিল যে—তার লিন ইয়া ফুফু তাকে ডাকছেন।

মু জিফেই বিষয়টি দেখে এক মুহূর্তেই বুঝে গেল যে, বিচি হাতির ওজন এতই বেশি যে একবার দৌড়াতে শুরু করলে তা সহজে থামানো যায় না। বিষয়টি জানার পর মু জিফেইয়ের মুখে ধীরে ধীরে এক কুটিল হাসির রেখা ফুটে উঠল।

লিন ওয়েই তা শুনে আর কোনো কথা বলল না। সে মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল যে, কঠোর সাধনা করে নিজেকে যোগ্য করে তুলবে, যাতে ভবিষ্যতে লিন ফেং-এর সঙ্গে পুরো পৃথিবী ঘুরে বেড়ানো যায়।

"এভাবে পান করলে বোধহয় বেশিক্ষণ লাগবে না, ওটা মাতাল হয়ে জ্ঞান হারাবে," ইউয়ান আননিং বললেন।

এরপর একটি হুয়াইউন ঘোড়াকে পোষ মানিয়ে সওয়ারি হিসেবে ব্যবহার করে আরও দশ দিন ভ্রমণের পর, লিন ফেং একটি সীমানা স্তম্ভ দেখতে পেল। সেখানে কিছু সতর্কবার্তা লেখা ছিল: উত্তরের তৃণভূমির বাইরের এবং ভেতরের সীমানা স্তম্ভ। স্তম্ভের ভেতরে রয়েছে বিপজ্জনক উত্তরের তৃণভূমি, যেখানে অত্যন্ত শক্তিশালী সব দানবীয় প্রাণী বাস করে। তাই অভিযাত্রীদের নিজেদের ক্ষমতার পরিমাপ বুঝে এগোনো উচিত, কোনোভাবেই হঠকারী হওয়া চলবে না।

আসলে আদিম যুগে দেবতারা ছিলেন অনেক উঁচুতে। জগতের কোনো দুর্যোগেই তারা খুব একটা মাথা ঘামাতেন না, বিশেষ করে 'ফেংশেন ব্যাং' বা ঈশ্বর তালিকা চালুর পর দেবতারা অর্থহীন কোনো কাজে নিজেদের শক্তি অপচয় করতে চাইতেন না। তবে মহান রাজা ইউ-এর বন্যা নিয়ন্ত্রণের কথা ভেবে কি লিন অবশ্য কিছুটা বুঝতে পারল।

লিইউন পেছনে ফিরে তাকাল। কিং ল্যান পরে আছে নীল রঙের পোশাক, আর লুও ইং পরে আছে বেগুনি রঙের ফুলের নকশা করা পোশাক। দুজনেই যেন পার্থিব জগতের ঊর্ধ্বে এক সৌন্দর্য নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে। মনে হলো তারা অনেক আগেই এখানে পৌঁছে গেছে, এখন মাথা নিচু করে দাঁতে দাঁত চেপে দাঁড়িয়ে আছে।

মেই জিয়ানলিং তার শোকে পাথর হয়ে যাওয়া মাকে সামলাতে গিয়েই ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন, অন্যদের দিকে নজর দেওয়ার মতো মানসিক শক্তি তার আর অবশিষ্ট ছিল না।

শিয়া জিনিয়ি যেন এক উচ্চবংশীয় রাজকন্যার মতো উত্তেজনা ও আনন্দের সঙ্গে তার সামনের পোশাকটির দিকে তাকিয়ে রইল। পোশাকের হাতায় ছিল সোনালি সুতোর কাজ, আর রেশমি কোমরবন্ধে খোদাই করা ছিল কয়েকটি হীরা।

আজ যদি তার ভাগ্য দেখার জন্য চেন ইউয়ান না থেকে ঝিউ-এর অন্য কোনো সিনিয়র ভাই থাকতেন, তবে তাদের প্রতিক্রিয়া কী হতো?

ঝাং ঝেংই সেই জাদুকরের নির্দেশিত স্থানে পৌঁছে একটি নির্জন ঘরের সামনে দাঁড়াল এবং কড়া নাড়ল।

ওদিকে ঝুউ ইউয়ান শেনপুরুইয়ের প্রধান নির্বাহীর সঙ্গে একটি বৈঠক করলেন। সেখানে অধিগ্রহণ সংক্রান্ত কোনো সুনির্দিষ্ট আলোচনা হয়নি, বরং ওয়েন জিয়ানকে নিয়ে এসেছিলেন শেনপুরুইয়ের পণ্য তালিকা দেখানোর জন্য। ওয়েন জিয়ান এই বিষয়ে একজন বিশেষজ্ঞ, তাই পরবর্তী আলোচনার জন্য তার মতামত অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।

বাই ইউয়িং কিছু বলার আগেই সে "ঠাস" করে এক চড় বসিয়ে দিল, যা ঠিকঠাক তার গালে গিয়ে লাগল।

"কী? এই ইউন ওয়েইশান তো দেখছি মানুষ নয়! এত মানুষের জীবন নিয়ে সে ব্যবসা করছে?" তাং নিং ভ্রু কুঁচকে বলল।

একজন চি ইউকে সরিয়ে এবং পু চেংকে তাড়ানোই যথেষ্ট ছিল না, এবার সরাসরি একটি বিশাল তুষার-শিয়ালকে লেলিয়ে দেওয়া হয়েছে?

সং জিংয়ে পুরো বিষয়টি বুঝিয়ে বলার পর সুইচ অন করে দিলেন, যাতে সে প্রায় শতভাগ বাস্তব যুদ্ধের দৃশ্য অনুভব করতে পারে।

আকাশের সাদা আলো ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে ছোট ছোট নক্ষত্রের মতো গোরুর গায়ে ঝরে পড়ল, যা তার বিবর্তনের সমাপ্তি নির্দেশ করছিল।

বাইরের কেউ যদি তাদের দেখত, তবে কখনোই ভাবত না যে তারা পুলিশ।

হু বা ই এবং কিন জুনজির ব্যাপারে তার কেবল এটাই মনে হচ্ছিল যে, এই লোকটিকে সে নিজেই ট্রেডিং মেশিনের মাধ্যমে বিনিময় করে এনেছিল।

দ্বীপের প্রান্তে থাকা অভিজাত পরিবারের সদস্যরাও সেই তিনটি বিদ্যুচ্চমক দেখতে পেল এবং সবাই এই দৃশ্যে স্তম্ভিত হয়ে গেল।

এমন হিংস্র দশটি ত্রিপডের বিশাল শক্তি নিখুঁতভাবে লিউ তুওয়ের বুকে আঘাত করল। যেন আকাশ থেকে কোনো উল্কাপিণ্ড এসে উত্তাল নদীর স্রোতে আছড়ে পড়ল, যা নদীর বাঁধ ভেঙে দিল এবং স্রোত হাজার মাইল পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল।