পঁচাশি নম্বর অধ্যায়: আরেকবার দেখা ইয়াজে ইউচুনের সঙ্গে

অন্যের সন্তান হয়ে শোককর্তব্য পালন করতে হবে বলে উকিগি কুইকে ভোর হতেই উঠতে হয়েছিল; অন্ধকার থাকতে থাকতেই, প্রায় ভোর সাড়ে ছয়টায়, সে বাড়ি থেকে বেরিয়ে তাকাদানোবাবা স্টেশনে সাদা শিরাতোরি তোমেইয়ের সঙ্গে দেখা করল।

শোকসভাস্থলে পৌঁছোতেই দেখা গেল, আগে-ভোরে ওঠা পাড়াপ্রতিবেশীরা ইতিমধ্যেই সাহায্য করতে এসে গেছে। তরুণদের আলস্য তাদের মধ্যে ছিল না; অধিকাংশ বৃদ্ধ-বৃদ্ধাই ভোরের একটু পরেই উঠে পড়েন।

পাড়ার লোকজন উৎসাহভরে দুজনের হাতে সাদা শণবস্ত্রের শোকবস্ত্র আর শোকমুকুট তুলে দিল। সব পরিধান করে নেওয়ার পর দুজনকে আলাদা করে কাঁদার অভিনয়ও করতে হল না, শুধু হাঁটু গেড়ে বসলেই চলল।

শু পরিবারের গয়নার দোকানের উদ্বোধন ছিল তাদের প্রধান আকর্ষণ, তবে শতাধিক বছর ধরে বিদেশি আবহে ভরা কেন্দ্রীয় সড়কটিও তেমনই বহু নেটাগরিকের দৃষ্টি টানতে পারে।

ইয়াও ইংইং লি গুওহুয়ার হাতে ধরা জিনিসটি দেখামাত্রই তার মুখের রং বদলে গেল। জিনিসটা কি পুড়ে ছাই হয়ে যায়নি? তবে লি গুওহুয়ার হাতে এটা এল কোথা থেকে?

“আমার কাছে আরও ভালো একটা খবর আছে।” গং ইউ আবার যথাসময়ে বলল; তার স্বচ্ছ চোখজোড়ায় ঝিলিক খেলছিল।

আমাদের সেই সেনাদল যখন সবে উন্মুক্ত প্রান্তরে দেখা দিল, তখনই মাথার ওপর একটি শিকারি বাজপাখি হাজির হল। সেটি যেন মজ্জাগত রোগের মতোই সারাক্ষণ বাহিনীর মাথার ওপর চক্কর কাটতে লাগল।

আসলে সে শুধু ভেবেছিল, আ ঝুয়ের সঙ্গে তার সম্পর্ক শু দামাওয়ের চেয়ে ভালো। নইলে একটু আগে সে সাহায্যও করত না। কিন্তু আ ঝুয়ে সেই উপকারের মর্যাদাই দিল না।

ওই পোশাকসেটটিও কারও পরিচয়ে এখানেই মাপমতো বানানো হয়েছিল। আজ উত্তরের জনবিরল প্রান্তরের গোষ্ঠীর অতিথি হতে যাবে বলে সে আরেক সেট পোশাক কেনার কথা ভাবল। সেটা নিজের গড়ন-সড়ন দেখানোর জন্য নয়, প্রতিষ্ঠানের ভাবমূর্তির জন্য।

সন্ধ্যায় হ্রদের ধারে আত্মিক-দানবের সংখ্যা তখনও অনেক ছিল। চু মু, শু শিয়াওছিন আর মেংয়ের সঙ্গে সূর্য পুরোপুরি ডুবে যাওয়া পর্যন্ত, আর আত্মিক-দানবদের বেশির ভাগ সরে না যাওয়া পর্যন্ত, সে আঘাত করেনি।

কয়েকজন শিশু ভোর থেকেই এখানে পাহারা দিয়ে বসেছিল। দুই প্রবীণের ফিরে আসার আগেই, তারা এমনকি আলোচনা করছিল—শহরে গিয়ে খুঁজে আনা উচিত কি না।

শিনকান রিন একটা ঠাট্টা ছুড়ে দিল; সে লাফ দিয়ে ওঠেনি, বরং প্রদীপদেবতার দেহ থেকে গড়া সিঁড়ি বেয়ে এক ধাপ এক ধাপ করে ওপরে উঠতে লাগল।

নিয়ে লেইয়ের সঙ্গে থাকা অনুসন্ধানকারী ইউ লিও প্রথমবার সরাসরি দুইশ তিন মিলিমিটার নৌ-তোপের প্রভাব দেখছিল। এমন দৃশ্য দেখে সে এক মুহূর্তে এতটাই হতবাক হয়ে গেল যে মুখ দিয়ে কথা বেরোল না; অনেকক্ষণ পরে হুঁশ ফিরে সে বিস্ময়চীৎকার করে উঠল।

এরও পরে, শিয়াও আননিং যখন দুর্যোগ-পীড়িত অঞ্চলে ত্রাণ দিতে বিশেষ দূত হয়ে গিয়েছিলেন, তখন দুর্নীতিবাজ কর্মকর্তাদের বিচারের সময়, কোণঠাসা হয়ে পড়া সেই অপকর্মকারীরা তাঁকে প্রায় হত্যা করেই ফেলেছিল। ঠিক সময়ে এক কর্মকর্তা লোকজন নিয়ে এসে শিয়াও আননিংকে বাঁচিয়ে দেন। আর সেই কর্মকর্তা ছিলেন জি লি’র পালিত পুত্রদের একজন।

আর আশি সোনার মুদ্রায় দু’বার পান করা যায়; একবারে লাগে চল্লিশ সোনার মুদ্রা, আর প্রভাবে এটি জীবন-ঔষধের চেয়ে সামান্যই দুর্বল।

বিভাগ হয়ে যাওয়ার পর থেকে নিজেদের বাসন-কোসন ইত্যাদি বড় ঘর আর ছোট ঘর—দুটো পক্ষই আলাদা আলাদা কক্ষেই রেখে দিত।

এখন উঠোন বানানোর মতো টাকা যথেষ্ট ছিল। প্রাচীর পাথর দিয়েও গাঁথা যায়, তাই উপকরণ খালপাড়ে কিংবা পাহাড়ের পাদদেশেও কম পড়ার কথা নয়; প্রধান অভাব ছিল লোকবলের।

রূপান্তরিত এই বিশাল তলোয়ারটি ঘৃণাসত্তার শরীরের ভেতর সোজা মাটিতে গেঁথে যায়নি; বরং এক রহস্যময় ভঙ্গিতে ঘৃণাসত্তার বক্ষগহ্বরে বিলীন হয়ে গেল, সামান্যতম শক্তিও বাইরে ছড়াল না।

“হেহেহে, মহাশয়, আপনার প্রশংসা অত্যধিক হয়ে গেল। এ তো কেবল হঠাৎ মাথায় আসা কিছু, মুখে যা এসেছে তাই বলেছি; তেমন কিছু নয়, তেমন কিছু নয়।” পেই জংহাও তখন হাসিমুখে হুয়াং ছিংসংকে বলল।

ওয়াং ছিন বলেছিল ঠিক আছে, কিন্তু পরে গুঅনশির গলায় প্রায়ই দেখা দেওয়া সেই দাগগুলোর কথা মনে পড়ে সে ভাবল, না, সে আর বিরক্ত করবে না।

সুসান কিছুটা অবাক হয়ে রিডের দিকে তাকাল। যে লোকটা সাধারণত বেশ শান্ত-শিষ্ট, সে আজ হঠাৎ এমন খেপে উঠল কেন?

লি চেনইউ মাথা নাড়ল। গোপনভাবে উপস্থিতি আড়াল করার কৌশলে সে খুব পাকা না হলেও, তা সে জানত। আর রক্ত-আত্মা শিলাময় অজগরটির খোলস বদলানোর সময় কেউ বাধা দিলে, সেটি নিশ্চয়ই প্রচণ্ড ক্ষিপ্ত হয়ে উঠবে; চারপাশের দৃশ্যের দিকে তখন মনোযোগও তেমন থাকবে না।

লি চেনইউ মাটিতে বসে চিন্তায় ডুবে রইল। আপাতত ব্যবস্থাটি ব্যবহার করা যাচ্ছে না, মানে একটা বড় হাতিয়ারই কমে গেল। এখনই বেরিয়ে পড়লে তার সাহসও যথেষ্ট হবে না। একটু স্থির থাকা ভালো—অর্ধদিন ধরে অনুশীলন করুক, ব্যবস্থা আপগ্রেড শেষ হওয়ার পর দেখা যাবে সেটা কীসে উন্নীত হয়েছে। তারপরই সে আবার সাধনার অবস্থায় প্রবেশ করল।

শেনন গাছটি সামান্য থমকে গেল। সে ভাবেনি উ লাং তার প্রস্তাবে রাজি হয়ে যাবে। শেনন গাছের মুখে হাসি ফুটে উঠল। অন্তত সে বেঁচে থাকতে পারবে। যদিও স্বাধীনতা সীমাবদ্ধ থাকবে, তবু বেঁচে থাকলেই সুযোগ থাকে।