একশ পঞ্চম অধ্যায়: তিমোকাইয়ের পাল্টা আক্রমণ বেলুসাও হেইর বিরুদ্ধে

উমি কুই তখনও নববর্ষের শুভেচ্ছা পাঠিয়ে চলেছিল। সে একে একে বাইশাসা মিই এবং ইয়াজে ইউচুন—দুজনকেই বার্তা পাঠাল।

বাইশাসা মিইয়ের উত্তরটি বেশ সংক্ষিপ্ত ছিল,毕竟 তাদের সম্পর্ক কেবল সহকর্মীর।

ইয়াজে ইউচুনের উত্তর অবশ্য অনেক বেশি প্রাণবন্ত—

“উমি-কুন, তোমাকে ভীষণ দেখতে ইচ্ছে করছে!”

উমি কুই মৃদু হেসে ফেলল। শেষবার ইয়াজে ইউচুনের সঙ্গে দ্বিতীয়বার ঘনিষ্ঠ হওয়ার পর থেকে তার এই ধরনের ইঙ্গিতপূর্ণ বার্তার প্রতি বিরাগ অনেকটাই কমে গিয়েছিল।

যদিও কাজটি অত্যন্ত কঠিন, শেন হাওশুয়ানকেও চেষ্টা করতেই হবে। নইলে এখানেই তাকে প্রাণ হারাতে হবে।

গত তিন মাসে সে কেবল হালকা করে তাকে চুম্বন করেছে। আজকের মতো দীর্ঘদিন পর পাওয়া উষ্ণ ঘনিষ্ঠতা সু জিনলিংকেও আর নিজেকে সংযত রাখতে দিল না।

লিউ ছি ইতিমধ্যেই সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, ওই অজানা অগ্নিবর্ষী মুরগিটিকেই রাতের খাবার বানাবে। মাংসটি সুস্বাদু কি না, সে নিশ্চিত নয়; তবে বিষাক্ত তো আর হবে না, তাই না?

স্বর্গরাজ্যে তখন গান, নৃত্য আর আনন্দে উৎসবের আমেজ। শিশুসুলভ মুখের সম্রাট দৃশ্যটি দেখে বারবার এই স্থানটির অপূর্ব পরিবেশের প্রশংসা করলেন। ভাবলে অবাক লাগে, এই স্বর্গলোক সত্যিই অসাধারণ! তাঁর শাসিত থিয়ানহান সাম্রাজ্যের সঙ্গে এই স্বর্গরাজ্যের তুলনা করলে, তা যেন আকাশ আর মাটির তফাত।

আসলে লিয়াংเฟইও সম্রাটকে সন্তুষ্ট করতে চেয়েছিল, কিন্তু ফল হলো উল্টো—সম্রাট প্রচণ্ড ক্রুদ্ধ হলেন। যদি শিয়েনফেই অন্যান্য উপপত্নীকে নিয়ে মাটিতে নতজানু হয়ে করুণা প্রার্থনা না করতেন, আর লিয়াংফেই গর্ভবতী না থাকত, তবে সম্ভবত সেদিনই তাকে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হতো।

ছু থিয়েনইয়াও কিছুক্ষণ নীরবে সেই ব্যক্তির স্মৃতি পরীক্ষা করল। তারপর তার হাতের মুদ্রা বদলে গেল, আবার উল্টো হাতে নিচের দিকে চাপ দিল। স্তরে স্তরে বেগুনি আলোর আভা সেই ব্যক্তির মাথার শীর্ষ দিয়ে তার শরীরে প্রবেশ করতে লাগল।

বারো মাসের পঁচিশতম দিনের ভোররাতের তৃতীয় প্রহর তখন উপস্থিত। ইয়ান ঝেং ও ফেইলং গ্যাংয়ের নির্ধারিত সময়ে ইয়াও জুনশেংদের সঙ্গে একযোগে আক্রমণ শুরু হওয়ার কথা। চিকলং বন্দরের উত্তর প্রান্তে উঁচু কামানমঞ্চের ওপর তিনটি বাতিনিরোধী প্রদীপ উঁচু করে ঝুলিয়ে দেওয়া হলো। সেগুলো সমুদ্রপারের ইয়ান ঝেংদের জন্য সংকেত পাঠাচ্ছিল।

অবশ্য এতেই যথেষ্ট ছিল। লিন ছিংইউয়ের কথা শুনে জুন লিনের কুঞ্চিত ভ্রুও শিথিল হয়ে গেল। যতক্ষণ গু সিনথুং নিরাপদ থাকে, কাজ শেষ হওয়ার পর তার আর কোনো আপত্তি থাকবে না।

অবশেষে আধ্যাত্মিক শক্তির ঘূর্ণি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। উপচে পড়া আধ্যাত্মিক চাপও সেই মুহূর্তে পুনরায় একত্রিত হয়ে জমাট বাঁধল, রূপ নিল সমাবেশের পঞ্চম স্তরের চূড়ান্ত পর্যায়ের শক্তির তরঙ্গে। ধীরে ধীরে তা সেই অবয়বের শরীরের ভেতরে সঙ্কুচিত হয়ে প্রবেশ করল।

একজোড়া গভীর কালো চোখ সামান্য খুলে গেল। ছু থিয়েনইয়াওয়ের সুদর্শন মুখে তখন কয়েক ছায়া শীতল নিষ্ঠুরতা ফুটে উঠেছে, যা ম্লান আলোয় ধীরে ধীরে স্পষ্ট হয়ে উঠল।

সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে লিউ শৌগুয়াং নিজের মাথাটি একবার ঝাঁকাল। সে অনুভব করল, তার মস্তিষ্ক এখন একেবারে স্বচ্ছ ও সতেজ। ওই ফুল-গাছগুলো সত্যিই উৎকৃষ্ট, আর এই বরফশীতল সুন্দরীও নিঃসন্দেহে অসাধারণ। গোপনে নিজের শক্তিনাড়ি পরীক্ষা করে সে বুঝল, সেগুলোর সংখ্যা অনেক বেড়েছে। এ তো ভালোই হয়েছে। অমর草 দখল করতে গেলে এই শক্তিনাড়িগুলো নিশ্চয়ই কাজে লাগবে।

আরও কিছুক্ষণ পর নালান ইইয়াং হাতে এমন একগুচ্ছ জিনিস নিয়ে ফিরে এল, যার আসল চেহারাও আর বোঝা যাচ্ছিল না।

“জয়-পরাজয় তো যুদ্ধক্ষেত্রের নিত্যকার ব্যাপার।”

সাদা পোশাকের লোকটি সংক্ষেপে কথাটি বলে দায়সারা ভঙ্গিতে উঠে দাঁড়াল এবং চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।

তার ওপর, হুয়াং শুয়ানলিং ইতিমধ্যেই বলে দিয়েছে যে সে ছিয়েন ইকুয়ানকে গুরু হিসেবে গ্রহণ করবে না। কোনো সমস্যা হলে তার কাছেই পরামর্শ নেবে। তা হলে কি এটাকে তাদের মধ্যকার গুরু-শিষ্য সম্পর্কের নীরব স্বীকৃতি বলা যায় না?

তার এই ঘুষিতে কল্পিত বিদ্যুৎ-গর্জনের কোনো প্রভাবই দেখা গেল না। বরং শিশুর খেলার মতো সহজেই ঝং শুয়াইশুয়াই উল্টো হাত দিয়ে তার মুঠো চেপে ধরল; সে বিন্দুমাত্র নড়তে পারল না।

গু লি মেং প্রচণ্ড গর্জন করে তার অন্ধকার কুমির-ড্রাগনটিকে ছুটিয়ে হুয়াং শুয়ানলিংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। দৃশ্যটি দেখে গু লি ইউও আরেকটি অন্ধকার কুমির-ড্রাগনের পিঠে চড়ে তার পিছু নিল।

“প্রভু, আমি ভালো আছি। এই ধরনের তীর খুব শক্তিশালী নয়, টেনে বের করে ব্যান্ডেজ করলেই সেরে যাবে।”

শিয়াও ফেং সামনে এসে উদ্বিগ্ন মুখে তাকাতেই আ-নিউর মন উষ্ণ হয়ে উঠল। সে কথাগুলো বলেই বাঁশের তীরটি টেনে বের করে ফেলল, কিন্তু বিন্দুমাত্র গোঙাল না। বহু বছর পাহাড়-জঙ্গলে শিকার করার ফলে সামান্য বাহ্যিক আঘাতের চিকিৎসা করতে সে যথেষ্ট অভ্যস্ত।

যেমন কিছুক্ষণ আগেই ঘটেছিল—দৌড়ন্ত ঘোড়ার খুরে উড়ে আসা ধুলো যখন মো লির মুখে পড়ল না, তখন রাস্তার ধারে দাঁড়িয়ে তামাশা দেখা এক যোদ্ধার চোখে তা সঙ্গে সঙ্গেই ধরা পড়ে গেল। সে সতর্কভাবে ‘গুরু’ বলে ডাকতে ডাকতে পিছু নিল। সৌভাগ্যক্রমে, কোনো মার্শাল-আর্ট বিশেষজ্ঞকে অনুসরণ করায় প্রাণ হারানোর আশঙ্কা থাকে বলে লোকটি বেশি কাছে আসতে সাহস করেনি। ফলে মো লি সহজেই তাকে ঝেড়ে ফেলতে পারল।