একানব্বইতম অধ্যায়: আমি তিন মাসের ছুটি চাই

এর পর, তুইমি কুয়েই আর বাইশা তোং মেইভি খাওয়া শেষ করে আলগোছে উদ্যান পেরিয়ে কোম্পানিতে ফিরে এল।

পরের কাজ ছিল শিক্ষকতার, তাই তুইমি কুয়েইকে আগে সাটো হিয়ের কাছে ছুটি চাইতেই হবে।

কোম্পানিতে ফিরে সে প্রথমে নিজের ডেস্কে এসে বসল। সভাপতি সাতো সাধারণত কোম্পানিতে অনেকক্ষণ থাকতেন, প্রায়ই সন্ধ্যা ছয়-সাতটা পর্যন্ত কাজ করে তারপর বাড়ি ফিরতেন। এখন নিশ্চয়ই তিনি বেশ ব্যস্ত থাকবেন, তাই তুইমি কুয়েই একটু পরে গিয়ে ছুটি চাইবে বলে ঠিক করল।

সন্ধ্যা পাঁচটা পনেরো পর্যন্ত ফাঁকিবাজি করে কাটাল সে।

এই প্রবল আত্মসাধনার পবিত্র ভূমির প্রতি, এমনকি দানবজাতিও যথেষ্ট শ্রদ্ধা বজায় রাখত। স্বাভাবিকভাবেই, চেন ইয়াংও বহুদিন ধরে নিজের চোখে এই বিশাল পবিত্র ভূমি, যা তাদের নিজস্ব গোষ্ঠীর সঙ্গে সহস্রাব্দ ধরে সমমর্যাদায় দাঁড়িয়ে আছে, তা দেখার আকাঙ্ক্ষা পোষণ করছিল।

“ধুর! ওর তো অন্ধকার কুয়াশার অরণ্যেই মরে যাওয়ার কথা ছিল! সে এখানে এল কীভাবে?” বেইমিং ইউনের দিকে তাকিয়ে বেইমিং ইউ ক্রোধে দাঁত চেপে বলল।

আর এই পথে মেং ফেইফেই মাঝেমধ্যেই তাকে শক্তি জুগিয়ে গেলেও, নতুন করে ফিরে আসা চাপ আর এখনও সুদৃঢ় না হওয়া দেহের কারণে, পান ইউহং-এর সদ্য উন্নীত হওয়া শরীর শক্তির অভাবে আবারও ভেঙে পড়তে পারত, ফলে আগের অবস্থায় ফিরে যেত।

তৃতীয় রাজপুত্র কিন ইয়াওয়াং গভীর নীল রঙের বাঁশ-নকশা করা লম্বা পোশাক পরে পঞ্চম রাজপুত্র কিন জুয়েয়াং-এর পাশে পাশে হাঁটতে হাঁটতে ধীরে ধীরে হলের ভেতরে প্রবেশ করল।

ভাগ্য ভালো, এ অবস্থা বেশি ক্ষণ স্থায়ী হয়নি। তবু এতে নাতিয়ে একটুও নড়ার শক্তি হারিয়েছিল; ঠিক এখন পাহাড়ের মতো বিশাল শক্তির বিরুদ্ধে লড়তে গিয়ে সে নিজের সমস্ত শক্তি নিংড়ে দিয়েছে।

আর একবার সিলময় স্তর থেকে বেরিয়ে বৃত্তাকার অঞ্চলে পা রাখলেই সে আবার ভূমির কাছাকাছি উড়তে পারবে। আর সমুদ্রে ঢেউয়ের বুকে ভেসে চলাও তখন তার কাছে আরও তুচ্ছ ব্যাপার হবে।

ভালোবাসার মোড়ে কার সঙ্গে দেখা হয়, তা কি তোমার চোখের জল আটকায়? মানুষ বোধহয় সত্যিই এমনই—হারানোর পরেই শুধু বুঝতে পারে যা আছে তাকে আগলে রাখা উচিত। এটাই মানুষের চিরন্তন দুর্বলতা। এর সবচেয়ে বড় কারণ, তারা ভাবে যা পেয়েছে, তা চিরকাল তাদেরই থাকবে।

সাং ইউরৌর সঙ্গে কফিশপে এসে, সাং ইউরৌ যে কপি তাকে দিয়েছিল তা ব্যাগে রেখে ঝুয়াং ছিংছিং ঘুরে চলে গেল। সে সরাসরি ট্যাক্সি নিয়ে হো পরিবারের বাড়িতে ফিরে এল।

এই ওয়াংসিয়ান লৌ নিঃসন্দেহে পিংদেং রাজনগরের বৃহত্তম মদের দোকান। শুধু এর স্থাপত্যই পিংদেং রাজনগরে অসাধারণদের মধ্যে পড়ে। সাধারণ বাড়িগুলোর তলা বড়জোর তিনতলা কাঠের ভবন, আর সেটাকেই যথেষ্ট জাঁকজমকপূর্ণ ধরা হত।

তাং তাং আর লান সিন চারপাশে দেয়ালে ঠুকঠাক করে খুঁজছিল, আর বাই শাওজি নিজের বাঁশিটা দিয়ে মাথার ওপরের দেয়ালটাও আলতো করে টোকা দিচ্ছিল।

“দাদা, তোমার কী হয়েছে?” রান লিং’এর দেখে যে লিন ইউ পিছু হটছে আর চোখ বন্ধ করে নিথর দাঁড়িয়ে আছে, কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“হান ব্যুরোপ্রধান, সব হস্তান্তর শেষ হয়েছে। বিশেষভাবে আপনাকে জানাতে এলাম। আপনার মুখভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছে কিছুটা দুশ্চিন্তায় আছেন, কোনো কাজ কি ঠিকমতো এগোচ্ছে না?” হান ছেন এহের কথা শুনে হালকা হাসলেন, তারপর দীর্ঘশ্বাস ফেলে ইয়েমিংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন।

তবে এই দেশের একটি বৈশিষ্ট্য আছে। এখানকার পাহাড়গুলো উঁচু নয়, কিন্তু অত্যন্ত খাড়া, আর সর্বত্রই ছড়িয়ে আছে; এমন খাড়া পাথুরে পাহাড়ি ভূমি খুব কমই দেখা যায়। একসময় নুডলস দেশের বিরুদ্ধে প্রতিরক্ষার জন্য এখানে সর্বত্র দুর্গ গড়ে তোলা হয়েছিল। ষাটেরও বেশি বর্গকিলোমিটার এলাকাজুড়ে সত্তরেরও বেশি দুর্গ, আর সেগুলো এখনও খুবই অক্ষত অবস্থায় আছে।

লিন ইউ হোটেলের ঠিকানা লি হুইহুয়াংকে জানিয়ে দিল, তারপর উ শিনকে নিয়ে বেরিয়ে গেল। তখনই তাং রুওশুয়ান হুঁশে ফিরল। সে বেরিয়ে ধাওয়া করতে যাচ্ছিল, এমন সময় একটি কণ্ঠস্বর তার কানে ভেসে এল।

মাটির ওপর ছড়িয়ে থাকা পবিত্র আলোর রেখা তিনমাত্রিক হয়ে উঠল, একখণ্ড আলোকিত অঞ্চলে পরিণত হল। সেই অঞ্চলের ভেতর সমস্ত জাদু নিষিদ্ধ হয়ে যাবে, তাদের প্রভাব হারিয়ে ফেলবে।

আসলে, যদি নির্দিষ্ট সময়ের মধ্যে তাদের দেহ ধ্বংস না করা হয়, তবে তারা নিশ্চিতভাবেই জম্বিতে পরিণত হবে।

লিন ইউ মন স্থির করে চোখ বন্ধ করল। বারবার শরীর বিস্ফোরণের যন্ত্রণাকে সহ্য করতে করতে সে ধীরে ধীরে চেতনা হারাতে লাগল, অথচ অন্তরে ক্রমেই সবকিছু আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল।

তবে স্বর্গপথের ইচ্ছা সত্যিকারের আকার নিতে খুবই কঠিন। তারা যেন গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন কোনো পরাক্রমশালী সত্তা, যাদের কেবল অস্পষ্টতম অনুভবই থাকে। মানুষ কিংবা অন্য জীবের মতো সত্তা ও আবেগ নিয়ে দেহধারণ করার কথা তো আরও দূরের কথা।

প্রাসাদের মাঝখানে বিশাল গোল টেবিলটির চারপাশে নিরানব্বইটি মোমবাতি জ্বালানো ছিল। গোল টেবিল ঘিরে বসেছিল আটানব্বইজন মানুষ, আর একটি আসন ফাঁকা রাখা ছিল। সেই আটানব্বইজনই মাথা নিচু করে অস্পষ্টভাবে বিড়বিড় করছিল, অদ্ভুত, দুর্বোধ্য ফিসফাস আওড়াচ্ছিল। তাদের পরনে ছিল একেবারে কালো চাদর, যা তাদের মুখ ঢেকে রেখেছিল।