অষ্টাবিংশ অধ্যায়: বসন্তের প্রতিযোগিতা আরম্ভ

একটি পূর্বপুরুষ পূজা ভোর থেকে শুরু হয়ে সূর্যাস্ত পর্যন্ত চলল এবং শেষে ঘোষণা করা হল সমাপ্তি। পরে, লু ঝেন লু ফেংকে একসাথে ভোজে আমন্ত্রণ জানালেন, সঙ্গে আরও কয়েকজন ঘনিষ্ঠ আত্মীয় ও লু ঝেনের সঙ্গে ফিরে আসা কিছু যোদ্ধা উপস্থিত ছিলেন। ভোজনের সময়, লু ফেং-এর উন্মুক্ত ও নির拘তা স্বভাব লু ঝেনের খুবই পছন্দ হয়, এবং সমগ্র ভোজ ছিল অত্যন্ত আনন্দময়। তবে ফিরে এসে লু ফেং বিশ্রাম নেননি, বরং রাতের অন্ধকারে ক্রমাগত তলোয়ার বের করলেন, একটুও অনুশীলনের সময় নষ্ট করলেন না।

আরও একটি দিন আসলো, সূর্যের আলো অন্ধকার তাড়িয়ে দিল, তখন দেখা গেল ছোট আঙিনার লু ফেং ইতিমধ্যে একটি সবুজ রঙের যোদ্ধার পোশাক পরে, পিঠে দীর্ঘ তলোয়ার ঝুলিয়ে, পা বাড়িয়ে পরিবারের মল্লযুদ্ধ প্রাঙ্গণের দিকে যাচ্ছেন। সকালের ঘণ্টা আবার বাজল, সোনালি আলো ছড়িয়ে পড়ল পরিবারের মল্লযুদ্ধ প্রাঙ্গণে, তরতাজা প্রাণশক্তি ছড়িয়ে পড়ল, যা লু পরিবারের সমৃদ্ধির প্রতীক।

বসন্ত প্রতিযোগিতা লু পরিবারের প্রথা, যার মাধ্যমে তরুণ প্রজন্মের প্রতিভা যাচাই করা হয়, এবং এখান থেকেই লু পরিবারের ভবিষ্যৎ শক্তির পরিচয় মেলে। এই প্রতিযোগিতা দুই ভাগে বিভক্ত, আঠারো বছরের নিচে একটি স্তর, এবং আঠারো থেকে বাইশ বছরের মধ্যে আরেকটি প্রতিযোগিতা। বিশাল মল্লযুদ্ধ প্রাঙ্গণে অস্থায়ীভাবে অনেক উচ্চ মঞ্চ তৈরি করা হয়েছে, যেখানে পরিবারের বহু শক্তিশালী সদস্য উপস্থিত হয়ে দেখছেন।

সবচেয়ে চোখে পড়ার মত একটি স্থানে ছয়জন ব্যক্তি বসে আছেন, প্রত্যেকের শরীর থেকে প্রবল শক্তি বিচ্ছুরিত হচ্ছে, তারা সকলেই প্রকৃত যোদ্ধার স্তরে। লু পরিবারের প্রকৃত যোদ্ধার সংখ্যা এদের মধ্যেই সীমাবদ্ধ নয়; অধিকাংশ প্রকৃত যোদ্ধা পরিবারে থাকেন না, বরং সীমান্তে বা হেইশুই দেশের যোদ্ধাদের সাথে যুদ্ধরত, অথবা সাধনায় নিমগ্ন।

লু ফেং যখন পৌঁছালেন, তখন ইতিমধ্যে বেশ কিছু লোক জমায়েত হয়েছে, অনেকে নিজেদের মধ্যে ফিসফিস করে আলোচনা করছে, “দেখছি এবারের বসন্ত প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণকারীর সংখ্যা বেশ কম নয়।” উজ্জ্বল চেতনা নিয়ে লু ফেং নিজেই বললেন।

“ছোট ফেং, এবারের প্রতিযোগিতায় প্রায় দশজন通脉স্তরের যোদ্ধা আছে, ওরাই তোমার প্রধান প্রতিদ্বন্দ্বী হবে।” ঠিক তখনই, স্নেহপূর্ণ একটি কণ্ঠস্বর কানে বাজল, লু ফেং তাকিয়ে দেখলেন, এক উচ্চ মঞ্চ থেকে লু ঝান স্নিগ্ধ হাসি নিয়ে তাঁর দিকে তাকিয়ে আছেন।

অতীতে লু ঝান খুব কমই বসন্ত প্রতিযোগিতায় উপস্থিত হতেন, আজকের দিনটি ভিন্ন, তিনি দেখতে চান তাঁর এই পুত্র কতটা বিস্ময় আনতে পারেন। “আবার একটি বসন্ত প্রতিযোগিতা এলো, এই তরুণদের দেখি, মনে হয় যেন নিজের যৌবন ফিরে পেয়েছি।” “এবারের প্রতিযোগিতার মান ও সংখ্যায় পূর্বের চেয়ে অনেক বেশি, কয়েক দশক পরে আমাদের লু পরিবারে আরও কিছু শক্তিশালী সদস্য যোগ হবে।”

দর্শকাসনে প্রকৃত যোদ্ধারা নিজেদের মধ্যে কথা বলছিলেন, তরুণদের দেখে যথেষ্ট সন্তুষ্ট। “সবচেয়ে রহস্যময় মনে হচ্ছে রাজপুত্রের নবম পুত্র লু ফেংকে, তাঁর শরীর রহস্যে ঘেরা, কৌতূহল হচ্ছে তিনি আজ কী দেখাবেন।” নীল পোশাকের এক পুরুষ ঈগলের মত তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে লু ফেং-এর দিকে তাকালেন। লু ফেং টের পেলেন কেউ তাঁকে পর্যবেক্ষণ করছে, তিনিও সেই তীক্ষ্ণ নজরে তাকালেন, নীল পোশাকের পুরুষ চমকে উঠলেন।

কি ধারালো চাহনি, এভাবে আত্মার ভেতর পর্যন্ত প্রবেশ করা চাহনি সাধারণ যোদ্ধার জন্য অস্বাভাবিক। “হুঁ, দেহগঠন স্তর তো দেহগঠনই,通脉স্তরের সঙ্গে বিশাল ফারাক, আমার মতে লু ফেং বড়জোর প্রথম দশে পৌঁছাতে পারবে।”

পাশেই, এক লালমুখ বৃদ্ধ বিদ্রুপ করে বললেন, তাঁর মনে লু ফেং নিয়ে প্রবল পক্ষপাত স্পষ্ট। “হা হা, লালমুখ বৃদ্ধ, এখনও কি তোমার অকর্মণ্য নাতি লু লং-এর জন্য রাগ করছ?” নীল পোশাকের পুরুষ হেসে উঠলেন; লালমুখ বৃদ্ধ হলেন লু লং-এর দাদা, যিনি মনে মনে ক্ষুব্ধ, তবে দোষ ছিল লু লং-এরই, তাই লু ঝানের কাছে অভিযোগও করতে পারেননি।

লালমুখ বৃদ্ধও পাল্টা বললেন, “সুন ঝেন, যদি লু ফেং এ প্রতিযোগিতায় প্রথম চারে যেতে পারে, তবে আমি তোমাকে তিনটি凝真丹হারাব, সাহস থাকলে বাজি ধরো।” নীল পোশাকের পুরুষ, যিনি লু পরিবারের সদস্য নন, বরং লু ঝানের ঘনিষ্ঠ অনুচর, প্রকৃত যোদ্ধার চতুর্থ স্তরের শক্তিধর।

শুনে সুন ঝেন চমকে উঠলেন, লালমুখ বৃদ্ধ竟凝真丹নিয়ে বাজি ধরছেন।凝真丹প্রকৃত যোদ্ধার অমূল্য ওষুধ, একটি ওষুধে শরীরে প্রকৃত শক্তি সংহত করা যায়, যা তিনলিন রাজ্যে দুর্লভ। সুন ঝেন সাথেসাথেই সাড়া দিলেন, “আমি তোমার সঙ্গে হেইশুই জিনিস দিয়েও বাজি ধরব।”

হেইশুই জিনিসও যথেষ্ট মূল্যবান, তবে凝真丹যেহেতু修为বাড়াতে সাহায্য করে, তাই তুলনায় কম। “দেখোই না, আমার ভবিষ্যদ্বাণী ভুল হবে না।” লালমুখ বৃদ্ধ বললেন।

ঘণ্টা আবার বাজল, ঘোষণা করল প্রতিযোগিতা শুরু। প্রথম রাউন্ডে মঞ্চযুদ্ধ নয়, বরং শক্তি পরিমাপ। এবার প্রতিযোগিতায় অংশ নিয়েছে দুই শত তরুণ, দশটি দলে ভাগ হয়েছে, প্রতি দলে বিশ জন।

লু ফেং-এর দলে সৌভাগ্যবশত লু হুয়া ও লু মিনও আছেন। এসময় কেউ কেউ বিভিন্ন আকারের সবুজ পাথর নিয়ে এল, প্রতিটি পাথরে কিছু সংখ্যা লেখা। “সবচেয়ে হালকা পাথর এক হাজার জিন, সবচেয়ে ভারী তিন হাজার জিন, তোমাদের সেটি শূন্যে ছুড়ে ভেঙে ফেলতে হবে, না পারলে সরাসরি বাদ পড়বে।” এক বৃদ্ধ, যিনি অর্ধেক কালো-সাদা চুলের প্রকৃত যোদ্ধা, নিয়ম ঘোষণা করলেন।

নিয়ম শুনে লু ফেং-এরও কিছুটা কৌতূহল জাগল, লড়াইটা মজার মনে হচ্ছে। পাথর তোলা সহজ, কঠিন হল ছুড়ে দিয়ে মুহূর্তেই আঘাতে ভাঙা, এই নিয়মেই অনেক তরুণ বাদ পড়বে।

লু ফেং-এর দলে প্রথম উঠল এক আঠারো বছরের তরুণ, দেহগঠন স্তরের নবম পর্যায়ে। সে খানিক দোনোমনা করে, শেষে দেড় হাজার জিনের পাথর বেছে নিয়ে অনেক কষ্টে ছুড়ে, কোনোমতে ভেঙে ফেলল। শুরুটা ভালো, তারপর একে একে সবাই পরীক্ষা দিল।

এসময় লু হুয়া ক্রমাগত বিদ্বেষী দৃষ্টিতে লু ফেং-এর দিকে তাকালেন, কিন্তু লু ফেং সেদিকে ভ্রুক্ষেপ না করে লু মিনের সঙ্গে কথা বললেন, এতে লু হুয়া প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ। যদিও আজকের প্রতিযোগিতার সবচেয়ে উজ্জ্বল হবেন তিনিই লু হুয়া, আর লু ফেং হবে কেবল তাঁর পায়ের নিচের পাথর, তাই খানিকটা দম্ভ করতেও দ্বিধা নেই।

সতেরো জনের পরীক্ষা দ্রুত শেষ হলো, সাতজন বাদ পড়ল, বাকি রইল লু ফেং-সহ তিনজন। এরপর লু হুয়া জামা ঠিক করে এগিয়ে এলেন, অবজ্ঞাসূচক দৃষ্টিতে লু ফেং-এর দিকে তাকালেন।

লু হুয়া অহংকারের সঙ্গে বললেন, “লু ফেং, ভালো করে দেখ, কীভাবে আমি তিন হাজার জিনের পাথরটা ভেঙে দিই।” তিনি সরাসরি দশ নম্বর তিন হাজার জিনের পাথর বাছলেন, দুই বাহুতে আগুনের মত শক্তি ফুটে উঠল, শিরা ফুলে উঠল, প্রচণ্ড জোরে পাথরটা ওপরের দিকে ছুড়লেন। ‘রুষ্ট সিংহের মুষ্টি’ ছুড়ে দিলেন, জোরে চিৎকার করে দুই বাহু প্রসারিত করলেন, পাথর পড়ার মুহূর্তে আঘাত করলেন।

“ধ্বং!” আগুনের শক্তির প্রবল বিস্ফোরণে পাথরটি বড় বড় টুকরো হয়ে ছিটকে গেল, আরও মজার কথা, টুকরোগুলো ইচ্ছাকৃত বা অনিচ্ছায় লু ফেং-এর দিকে ছুটে গেল। লু ফেং হালকা পা ফেলে অনায়াসে পেছনে সরে গেলেন, সহজেই এড়িয়ে গেলেন।

“বাহ, সপ্তম তরুণের অসাধারণ শক্তি, এ রকম ক্ষমতায় প্রথম স্থান আসবেই।” জনতার ভিড়ে হাততালির শব্দ উঠল। “সপ্তম তরুণ খুব ভালো, একেই বলে প্রতিযোগিতার অন্তত প্রথম চারে, আরও কিছু গোপন শক্তি থাকলে প্রথম তিনেও যেতে পারে, কিন্তু লু ফেং বড়জোর দুই হাজার জিনের পাথর ভাঙতে পারবে।”

এসময় লালমুখ বৃদ্ধ বিদ্রুপ করে বললেন। “এটা বিশেষ কিছু নয়, সপ্তম তরুণ ইতিমধ্যে দুইটি শক্তি স্রোত খুলেছে, সে উচ্চস্তরের কৌশল চর্চা করে, তার শক্তি সাধারণ通脉স্তরের চেয়ে ঘন। এতে তার জন্য তেমন কঠিন কিছু নয়।” সুন ঝেন বললেন।

“কী দেখলে, লু ফেং, আমার শক্তি কেমন, অবাক হলে তো!” লু হুয়া আক্ষেপ করল, টুকরোগুলো লু ফেং-কে আহত করতে পারল না, তবু সে গর্বভরে চ্যালেঞ্জ জানাল। লু ফেং বেশি ভাব প্রকাশ না করে মৃদু হেসে বললেন, “তোমার প্রদর্শন ভালো, তবে এখন তোমার বাহু কি অবশ, বুকের ভেতর কি রক্ত জমে আছে?”

লু ফেং-এর কথা শুনে লু হুয়ার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, প্রতিক্রিয়া দেখাতে চাইলে হাতের যন্ত্রণায় সে হাত তুলতেই পারল না, বুকের রক্ত গোপন রেখে ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকাল। আসলে通脉স্তরের যোদ্ধার জন্য তিন হাজার জিনের পাথর ভাঙা কঠিন নয়, কিন্তু সে বেশিদূর ছুড়ে দিয়েছিল, ফলে নিচে পড়ার সময় শক্তি বিপজ্জনক মাত্রায় বেড়েছিল।

“হুঁ, বেশি কথা বলো না, সাহস থাকলে তুমি তিন হাজার জিনের পাথর ভাঙো দেখি?” লু ফেং-এর অবজ্ঞা দেখে লু হুয়া ঠান্ডা হাসল। তিন হাজার জিনের পাথর ভাঙা通脉স্তরের জন্যই সম্ভব, দেহগঠন স্তরের পক্ষে অসম্ভব।

সে ইচ্ছাকৃতভাবে চ্যালেঞ্জ জানাল, যাতে লু ফেং অপদস্থ হয়।