অষ্টত্রিংশ অধ্যায়: রৌপ্য নেকড়ে ভাড়াটে বাহিনী

রক্তের স্রোতের মাঝে শুধুই ঘোড়ার মুখবিশিষ্ট বিশালদেহী ব্যক্তিটির নিথর দেহ পড়ে আছে।
একদল মানুষ হতবাক দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকে, বিশেষ করে সেই দীর্ঘাঙ্গী কিশোরীর চোখে এক ধরনের আলোড়ন জেগে ওঠে, হৃদয়ে অদ্ভুত এক অনুভূতির জন্ম দেয়।
এই কিশোর আসলে কোথা থেকে এসেছে? তার শক্তি কতটা ভয়ংকর! কয়েকটি মুহূর্তেই সে একজনকে সম্পূর্ণরূপে পরাজিত করেছে, আশেপাশের এই দুর্বলদের তুলনায় সে অনেক বেশি শক্তিশালী।
এই অসাধারণ শক্তি দীর্ঘাঙ্গী কিশোরীর মনোযোগ কেড়ে নেয়, কয়েকবার তার হৃদয় কেঁপে ওঠে।
লুফেং শান্ত দৃষ্টিতে, রক্তমাখা তলোয়ার হাতে নিয়ে মুখোশধারী পুরুষটির দিকে তাকিয়ে বলে, ‘‘তুমি কি এখনো লড়াই চালিয়ে যেতে চাও?’’
এ দলকে উদ্ধার করার সিদ্ধান্ত লুফেং হঠাৎই নেয়নি; সে চেয়েছিল ডুফান ও মোলিংকে আরও বেশি অভিজ্ঞতা অর্জনের সুযোগ দিতে।
মুখোশের আড়ালে থাকা মুখটি রাগে কালো হয়ে যায়; সে ভাবেনি, মাত্র চতুর্থ স্তরের এক তরুণ যোদ্ধা তার দক্ষ সহচরকে এত সহজেই হারিয়ে দেবে।
আরও বেশি রাগান্বিত হয় সে এই ভেবে—যদি এই লোকেরা হঠাৎ এসে না পড়ত, তবে এতক্ষণে তারা নিশ্চিন্তে লুট করে পালিয়ে যেতে পারত।
‘‘তুমি বেশ সাহসী, আমার সামনে মানুষ খুন করার দুঃসাহস দেখিয়েছ,’’
রৌপ্যনেকড়ে অন্ধকার মুখে, দুই হাতের অস্থিমজ্জা ঘষে বিকট শব্দ তোলে।
রৌপ্যনেকড়ে ছিল রৌপ্যনেকড়ে ভাড়াটে দলটির প্রধান, এই অঞ্চলে তার যথেষ্ট নামডাক রয়েছে।
‘‘একটা চুক্তি করি চলো, তুমি ওদের ছেড়ে দাও,’’
লুফেং হালকা হাসে, যেন এই দলটিকে সে একেবারেই পাত্তা দেয়নি।
কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে, রৌপ্যনেকড়ে তার বাহু তুলে নেকড়ের মাথার উল্কি দেখায়, শীতল গলায় বলে, ‘‘এটা অসম্ভব, আমার মুখ থেকে কেউ খাবার কেড়ে নিতে পারবে না, মরতে প্রস্তুত হও!’’
কাউকে ছেড়ে দেওয়া অসম্ভব, এই সুযোগ হাতছাড়া হলে আবার পাওয়া যাবে না।
সে বুঝতে পারে, লুফেং এই হঠাৎ আসা চারজনের নেতা; যদি তাকে মেরে ফেলা যায়, তাহলে বাকিরা সহজেই ছত্রভঙ্গ হয়ে যাবে।
হঠাৎই সে লাফিয়ে ওঠে, দুই হাত নখরাকৃতিতে পরিণত হয়, শস্যাভ আলোয় ঝলমলিয়ে ওঠে, দশটি ধারালো নখরের ছাপ ফেলে।
লুফেংয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে ওঠে; নবম স্তরের শক্তিধর যোদ্ধার আক্রমণ সত্যিই ভয়ানক, ওই ঘোড়ামুখো দেহাতির তুলনায় সে দশগুণ বেশি শক্তিশালী।
ঝনঝন শব্দে
লুফেং তলোয়ার আড় করে ধরে, রৌপ্যনেকড়ের নখর তলোয়ারে ঘষে একাধিক আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছিটিয়ে দেয়, সেই মুহূর্তে লুফেং ঘুষি ছুঁড়ে দেয়, আটটি উড়ন্ত ড্রাগনের শক্তি নিয়ে।
দুই পক্ষের সংঘাতে প্রচণ্ড বাতাসের ঝাপটা ওঠে, একধরনের ঘূর্ণিঝড়ের জন্ম দেয়।
এই আঘাতে কেউই সুবিধা করতে পারে না, দু’পক্ষই দশ-বারো কদম পেছনে সরে আসে।
‘‘ঠিক যেমন আশা করেছিলাম, বুঝতে পারছি কেন তোমার এত সাহস আমার সঙ্গে রুখে দাঁড়ানোর,’’
রৌপ্যনেকড়ে ঠাণ্ডা হেসে, পা দিয়ে মাটি চাপড়ে এক বিচিত্র কৌশল প্রয়োগ করে।
একটির পর একটি শস্যাভ ছায়া ছুটে যায়, যেন শিকার খুঁজতে থাকা এক নেকড়ে।
এই রৌপ্যনেকড়ে এমনিতেই সহজ কেউ নয়, এই বিশৃঙ্খল ভূমিতে দল গড়তে পেরেছে, নবম স্তরের যোদ্ধাদের মধ্যেও সে দুর্দান্ত।
এদিকে—
‘‘তোমরা এখনো দাঁড়িয়ে দেখছো কেন, সাহায্য করতে যাচ্ছো না?’’
ডুফান বিরক্ত মুখে হতাশাভরে ওই মুগ্ধ তরুণদের দেখে।
‘‘কিন্তু ওরা খুব শক্তিশালী, আমরা পারবো না,’’
একজন তরুণ সঙ্গীর ভয়াবহ মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে কাঁপা গলায় বলে।
‘‘এই মোটা লোকের কথায় কান দিও না, এখনই পালানোই ভালো,’’
গাওতং ঠাণ্ডা কটাক্ষে বলে, হাত বাড়ানোর কোনো ইচ্ছা নেই।
তার কথা শুনে অনেকেই সায় দেয়, কারণ জীবনই সবচেয়ে মূল্যবান।
‘‘তুমি পালাতে চাও? আগে মোটা চাচার অনুমতি নাও!’’
এই সময় ডুফান হেসে তার ঝকঝকে দাঁত বের করে, হাতে এক বিদ্যুৎবল গড়তে থাকে, গাওতংয়ের দিকে ছোঁড়ার ভঙ্গি করে।
সামনে থাকা গাওতং ষষ্ঠ স্তরের, আর ডুফান পঞ্চম স্তরের;
কিন্তু প্রকৃতপক্ষে ডুফানই আরও ভয়ংকর, সে চাইলে গাওতংকে সহজেই মেরে ফেলতে পারে।
‘‘এখনো সাহায্য করতে যাচ্ছো না কেন!’’
এই সময় এক কিশোরীর তীব্র কণ্ঠ শোনা যায়; দেখা যায়, দীর্ঘাঙ্গী কিশোরী চোয়াল কামড়ে, হাতে সবুজ রঙের নরম তলোয়ার নিয়ে রৌপ্যনেকড়ে ভাড়াটে দলের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে।
‘‘চলো...’’
দীর্ঘাঙ্গী কিশোরীকে লড়াইয়ে নেমে পড়তে দেখে
দলের কয়েকজন তরুণের মুখ লাল হয়ে ওঠে, তারাও দলবদ্ধ হয়ে রৌপ্যনেকড়ে ভাড়াটে দলের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে।
হঠাৎই শুরু হয় হানাহানি।
‘‘কাঞ্চন লোহিত ছেদন!’’
একটি সোনালি তরবারির ঝলক নেমে আসে, যেন শরৎকালের হাওয়ায় ঝরা পাতার মতো, সঙ্গে সঙ্গে কয়েকজন দেহ গঠনের স্তরের যোদ্ধা মারা যায়।
‘‘হা হা, এরা তো কিছুই না, ভাইয়েরা, সবাই ঝাঁপাও!’’
ওই তরুণেরা শক্তিতে দুর্বল ছিল না, কেবল রৌপ্যনেকড়ের ভয়ে আগেই ভীত হয়ে পড়েছিল।
লুকাইয়ের এই এক কোপে তাদের রক্ত আর সাহস জেগে ওঠে।
তবে সবাই এক নয়, গাওতং সুযোগ বুঝে বিশাল গাছের পাশে দাঁড়িয়ে ঠাণ্ডা মুখে লড়াই দেখতে থাকে।
বাঁ বাঁ!
মোলিং কণ্ঠর বীণা বাজায়, তরঙ্গিত শব্দ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে।
আহ...
রৌপ্যনেকড়ে দলের একজন তৃতীয় স্তরের যোদ্ধা সেই সুরে আঘাত পেয়ে মাথা চেপে আর্তনাদ করে, সঙ্গে সঙ্গেই একজন তার মাথা কেটে ফেলে।
হঠাৎই মোলিংয়ের বীণার সুর হয়ে ওঠে মৃত্যুর করুণ ধ্বনি।
রৌপ্যনেকড়ে দলের কয়েকজন শক্তিশালী যোদ্ধা মোলিংয়ের দিকে নজর রাখে, সুযোগ বুঝে হামলার ছক কষে।
‘‘ডুফান, মোলিংকে রক্ষা করো, কাউকে কাছে আসতে দিও না!’’
রৌপ্যনেকড়ের সঙ্গে তীব্র লড়াইয়ে ব্যস্ত লুফেং গর্জে ওঠে।
লুফেংয়ের আসল শক্তি প্রকাশ না হলে সে রৌপ্যনেকড়েকে হত্যা করতে পারবে না, তবে কিছুক্ষণ আটকে রাখা তার পক্ষে সম্ভব।
‘‘চিন্তা কোরো না, সব দায়িত্ব মোটা চাচার কাঁধে,’’
ডুফান বুকে হাত দিয়ে আশ্বাস দেয়, একজোড়া মটর দানার মতো চোখ চারপাশে ঘোরে।
লড়াই চলতেই থাকে, প্রায় একপাক্ষিকভাবে রৌপ্যনেকড়ে দল পেছনে হটতে থাকে।
এই তরুণেরা আসলে বিভিন্ন গোষ্ঠীর প্রতিভাবান, তাদের কৌশল ও অস্ত্রশস্ত্র রৌপ্যনেকড়ে দলের চেয়ে ঢের উন্নত।
লুকাইয়ের নেতৃত্বে তাদের মনোবল চরমে।

‘‘শয়তান!’’
এ সময় রৌপ্যনেকড়ে এক নখরাঘাত ছুড়ে দেয়, ভয়ংকর টান সৃষ্টি করে।
ভাড়াটে দলের পিছু হটা তার চোখের সামনেই ঘটে, কিন্তু তার বেশি রাগ হয় যেহেতু তার সামনে থাকা লোকটি যেন মাছের মতো পিছলে যাচ্ছে, কিছুতেই সে তাকে ধরতে পারছে না।
তারা-জালের আঙুল।
লুফেংয়ের ঠোঁটে এক চিলতে হাসি, সে এক আঙুল বাড়িয়ে নখরের ওপর ছোঁয়ায়।
প্রচণ্ড প্রতিরোধে রৌপ্যনেকড়ে ব্যথা পায়, সে পাল্টা আক্রমণ করতে গেলে লুফেং দ্রুত পিছু হটে, সহজেই এড়িয়ে যায়।
রৌপ্যনেকড়ের শক্তি দশটি উড়ন্ত ড্রাগনের সমান, আর লুফেংয়ের শক্তি নয়টি উড়ন্ত ড্রাগনের মতো।
শক্তির ব্যবধান খুব বেশি নয়, কেবল রহস্যময় শক্তিতে লুফেং পিছিয়ে আছে।
রৌপ্যনেকড়েকে পরাস্ত করা সহজ নয়, মনের শক্তি দিয়ে নির্ভুল এক কোপ না দিলে অসম্ভব, কিন্তু এই বিশৃঙ্খল ভূমিতে লুফেং সেই পথ নিতে চায় না।
তার পরিকল্পনা, শুধু রৌপ্যনেকড়েকে আটকে রাখা, যতক্ষণ সে পারে, বাকিরা রক্তনেকড়ে ভাড়াটে দলকে নিশ্চিহ্ন করে ফেলবেই।
বাঁ!
একটি সূক্ষ্ম সুর ধ্বনিত হয়ে রৌপ্যনেকড়ের মস্তিষ্কে প্রবেশ করে, তাকে বিভ্রান্ত করে দেয়।
ঠিক সেই মুহূর্তে, লুফেং এক কোপে ঝাঁপিয়ে পড়ে।
ভাগ্য ভালো, রৌপ্যনেকড়ে বহু মৃত্যুযুদ্ধে টিকে গেছে, চমকে উঠে কোনোভাবে সেই কোপ এড়িয়ে যায়।
‘‘আর সময় নষ্ট করা চলবে না! নইলে আমিও এখানেই শেষ হয়ে যাব,’’
রৌপ্যনেকড়ে মনে মনে আতঙ্কিত হয়।
ধ্বং...
ঠিক তখন কেউ একজন প্রচণ্ড বিস্ফোরণশক্তি সম্পন্ন বজ্রমণি ছুঁড়ে দেয়, তার বিদ্যুৎপ্রবাহে রৌপ্যনেকড়ের অর্ধেক জীবন প্রায় চলে যাওয়ার জোগাড়।
এতে রৌপ্যনেকড়ের ভয় আরও বেড়ে যায়।
‘‘পালাও!’’
রৌপ্যনেকড়ে যেন এক দমকা বাতাস হয়ে উড়ে পালায়; বুঝে গেছে আজকের দিনে এই দলকে হারানো অসম্ভব, তাই অগত্যা পালাতে হয়।
রৌপ্যনেকড়ে পালাতে দেখে তার দলের কয়েকজন শক্তিশালী যোদ্ধা শিউরে উঠে, তার পেছন পেছন দৌড়ায়।
কয়েকজন তরুণ সাহসিকেরা চিৎকার করতে করতে রৌপ্যনেকড়ের পলায়নপথে ধাওয়া করে।
কিন্তু এই সময়, ঘন বনের ভেতর থেকে একাধিক মর্মান্তিক আর্তনাদ ভেসে আসে।
তিনটি রক্তমাখা দেহ ঘন অরণ্য থেকে ছিটকে পড়ে, দেখা যায়, তারা সবই সদ্য পালানো রৌপ্যনেকড়ে দলের লোক।
এরপর, ধাওয়া করা কয়েকজন তরুণও বিমর্ষ মুখে বন থেকে ফিরে আসে।
‘‘সবাইকে নিশ্চিহ্ন করো, একজনকেও ছেড়ো না!’’
ঘন অরণ্যের ভেতর থেকে হঠাৎই অজানা অসংখ্য ছায়া বেরিয়ে আসে, ঘিরে ফেলে পালাতে থাকা রৌপ্যনেকড়ে দলের সদস্যদের।
(এই অধ্যায় শেষ)