সপ্তদশ অধ্যায় : এক তলোয়ারের মহিমা
ঘন তুষারপাত এখনও আকাশে ভেসে বেড়াচ্ছে, রাজ্য রাজধানীকে এক বরফে মোড়া রাজ্যে পরিণত করেছে। রাজপথ জুড়ে জমে থাকা বরফের স্তূপে রাস্তা ঢেকে গেছে। এত কিছুর পরও, শহর জুড়ে উৎসবমুখর পরিবেশ বিরাজ করছে; বহু শিশু বরফের গোলা নিয়ে খেলায় মেতে আছে।
এক ব্যস্ত সড়কে, দুটি অসাধারণ ব্যক্তিত্ব ধীর পায়ে হাঁটছিল।
“তোমার বাবা-মায়ের কথা আগে কখনো শুনিনি তো,” হাসতে হাসতে জানতে চাইলেন লু ফেং।
“ছোটবেলা থেকেই বাবা-মাকে দেখিনি, দাদুও তাদের প্রসঙ্গ কখনো তোলেননি,” মুও লিংয়ের কণ্ঠে বিষাদের ছায়া, কোমল দেহ খানিক কেঁপে উঠল।
“আমি নিশ্চিত, তোমার বাবা-মায়ের নিশ্চয়ই কোনো বাধ্যবাধকতা ছিল, তাই তারা তোমাকে ছেড়ে গিয়েছেন,” লু ফেং তার কাঁধে আস্তে করে হাত রেখে সান্ত্বনা দিলেন।
লু ফেংয়ের সাহচর্যে মুও লিংয়ের মুখ লাল হয়ে উঠল, পরিস্থিতি একটু অস্বস্তিকর হয়ে উঠল।
হঠাৎ, একটি বরফের গোলা লু ফেংয়ের গায়ে এসে পড়ল।
ঠিক তখন, মুও লিং তার কোমল হাতে লু ফেংয়ের কাঁধ থেকে বরফ ঝেড়ে দিল, সেই অস্বস্তিকর মুহূর্ত খানিকটা লাঘব হল।
“চলো, চিং ইউ বার-রেস্টুরেন্টের মদ খুব ভালো, সেখানে যাই।”
এক মাসেরও বেশি সময় একটানা সাধনায় এবং মুও লাও’র সঙ্গে যন্ত্র তৈরিতে ব্যস্ত থাকায় লু ফেং শরীর ও মন উভয়ই ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল; আজকের দিনটি বিশ্রামের জন্য উপযুক্ত বলে মনে হলো।
বাস্তবিকই, রাজপথে ছিল ভিড়, যানবাহনের চলাচল, আর দু’পাশে দোকানিদের হাঁকডাক।
হঠাৎ, মাটি কেঁপে উঠল, যেন ভূমিকম্প হচ্ছে। ঘোড়ার ক্ষীণ হ্রেষাধ্বনি রাজ্য রাজধানী কাঁপিয়ে তুলল, কম্পন আরও প্রবল হয়ে উঠল, রাস্তার অন্য প্রান্ত থেকে একদল কালো অশ্বারোহী ধেয়ে এলো।
যোদ্ধার ঘোড়াগুলো ছুটে চলল, জমে থাকা বরফ উড়িয়ে দিয়ে এক ভয়ংকর দাপট নিয়ে জনতার মধ্য দিয়ে ছুটে গেল।
অনেক সাধারণ মানুষ দৌড়ে পালাতে না পেরে ঘোড়ার ধাক্কায় ছিটকে পড়ে গেল — তাদের ভাগ্য অনিশ্চিত।
এই অশ্বারোহী দলটি ছিল চরম উদ্ধত; রাজ্য রাজধানীর নিয়ম-কানুনকে তোয়াক্কা করল না, বরং বর্বরতায় মত্ত।
বেশি সময় লাগল না, এই ঘোড়ার দল লু ফেংয়ের মাত্র দুইশো মিটার দূরে চলে এলো — এক ঝটিকা আক্রমণের দূরত্ব।
ঠিক তখন, রাস্তার মাঝখান দিয়ে একটি ছোট মেয়ে হাতে টকদইয়ের ললিপপ নিয়ে সামনে এসে পড়ল; ঘোড়ার দল তার দিকে ধেয়ে আসছে দেখে সে হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।
ঘোড়ার দল মানুষের প্রাণকে তুচ্ছ মনে করল, থামার কোনো ইচ্ছা তাদের নেই।
“সাবধানে!”
তড়িঘড়ি করে মুও লিং ছুটে গিয়ে ছোট মেয়েটিকে জড়িয়ে ধরল।
কিন্তু ঘোড়ার দল তখন মাত্র দশ মিটার দূরে।
লু ফেংয়ের মুখ রঙ বদলে গেল; মুও লিং যদিও দক্ষ, কিন্তু নারী-শক্তি সীমিত, তার প্রকৃত শক্তি শব্দপ্রতিধ্বনি ব্যবস্থায়, তীব্র আঘাতের মুখে যোদ্ধার ঘোড়া প্রতিহত করা কঠিন।
এত বর্বর ঘোড়ার দল, এমনকি রাজপরিবারও রাজ্য রাজধানীতে এতটা দুঃসাহস দেখায় না!
“সরে যাও!”
এক পা সামনে ফেলে, লু ফেং বজ্রধ্বনির মতো সামনে এলেন, মাটিতে জমে থাকা বরফ ছিটকে পড়ল, তার শরীর থেকে এক প্রবল, দাপুটে শক্তি ছড়িয়ে পড়ল।
প্রাচীন আট ড্রাগনের শক্তি মুহূর্তে বিস্ফোরিত হল, সেই শক্তিতে চারপাশ কেঁপে উঠল, এক ভয়ংকর আঘাত গিয়ে পড়ল ঘোড়ার মাথায়।
তৎক্ষণাৎ, ঘোড়ার মাথার খুলি ছিন্নভিন্ন হয়ে রক্ত ছিটকে পড়ল, ঘোড়া অনেকটা দূর গিয়ে ছিটকে পড়ল।
একই সময়, লু ফেং তার শক্ত বাহু দিয়ে মুও লিংকে আঁকড়ে ধরে পাশে নিয়ে এলেন।
“তুমি ভালো আছ?” লু ফেং জিজ্ঞাসা করলেন।
“আমি ঠিক আছি।”
মুও লিংয়ের মুখ ফ্যাকাশে, কোলে থাকা ছোট মেয়েটিকে নামালেন।
যদি লু ফেং সহায়তা না করতেন, সেই আঘাতে মুও লিং সোজা উড়ে যেত এবং কোলে থাকা মেয়েটি নিশ্চিতভাবেই মারা যেত।
এই মুহূর্তে, মুও লিংয়ের মুখ হঠাৎ রক্তিম হয়ে উঠল; দেখা গেল লু ফেংয়ের বড় হাত এখনও তার কোমরে।
তবে লু ফেং এই মুহূর্তে সেদিকে খেয়াল রাখলেন না, কারণ ঘোড়ার দলের মধ্য থেকে এক তরুণ, চোখে কঠোরতা, হাতে তলোয়ার নিয়ে আকাশে পা রেখে তার দিকে তাকাল।
“তুমিই কি আমার ঘোড়াকে হত্যা করেছ?” তরুণের কণ্ঠ শীতল।
“তোমার ঘোড়া প্রায় একজন মানুষকে হত্যা করত,” লু ফেং নির্লিপ্ত, ভীতহীন।
“জানো, আমার ঘোড়াটি বিরল প্রজাতির, মূল্য কোটি রৌপ্য মুদ্রা,” তরুণ রাগে ফেটে পড়ল, প্রচণ্ড আক্ষেপে। আজ কয়েকজন সাধারণ মানুষের কারণে কেউ তার ঘোড়া মেরে ফেলেছে, এতে সে ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল।
বাতাসে হিমেল শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল।
“চলো,” লু ফেং আর কথা বাড়ালেন না, মুও লিংয়ের হাত ধরে সরে যেতে উদ্যত হলেন।
“থামো!”
“সরে যাও!”
পরস্পর প্রতিদ্বন্দ্বিতায়, লু ফেং একটুও সম্মান দেখালেন না।
“শাও উ, কী হয়েছে?”
আরও একটি অশ্বারোহী দল এগিয়ে এলো, তাদের নেতা একজন তরুণ পুরুষ, বাঁ গালে লম্বা দাগ, শীতল প্রশ্ন করল।
আশ্চর্যের কথা, তাদের পেছনে ছিল অনেক কয়েদির গাড়ি, যার মধ্যে বহু অগোছালো, জীর্ণযোদ্ধা বন্দি।
“শাও হান দাদা, সে আমার ঘোড়াকে মেরে ফেলেছে,” শাও উ হত্যার উন্মাদনায় বলল।
“শাও?”
একটু ভেবে লু ফেং ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি ফুটিয়ে তুললেন; বুঝলেন এরা কালো জলদেশের লোক।
শাও হচ্ছে কালো জলদেশের রাজপরিবারের পদবী; যেমন কিছুদিন আগে শাও হুয়া ছিল কালো জলদেশের রাজপরিবারের সদস্য।
“তাহলে তার প্রাণ দিয়ে দায় মেটাতে হবে,” শাও হান কঠোরভাবে বলল।
তারা আসলেই কালো জলদেশের রাজপরিবারের সদস্য, এইবার তারা তিয়ান লিন রাজ্যে এসেছে বন্দিদের নিয়ে যেতে, সঙ্গে তরুণ প্রতিভাদের শক্তি পরখ করতে।
কালো জলদেশের মানুষ বর্বর ও উদ্ধত, তাদের যোদ্ধারাও দাপুটে; রাজ্য রাজধানীতেও তারা এই দুঃসাহস দেখাতে পারে, এ থেকেই তাদের ঔদ্ধত্য বোঝা যায়।
“মোটেই হাস্যকর, তিয়ান লিনে কালো জলদেশের যোদ্ধাদের এত বেপরোয়া হওয়ার সুযোগ নেই!”
লু ফেং উচ্চস্বরে চিৎকার করলেন, প্রবল শক্তি শরীর ঘিরে থাকল, বাতাসে ঝরা তুষার ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।
মারণ-উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল, জনতা সবাই সরে গিয়ে রাস্তার পাশে দাঁড়াল।
“নবম তরুণ-প্রভু! ওর সঙ্গে লড়াই করো না, এই শাও উ কালো জলদেশের রাজপরিবারের, শক্তি অত্যন্ত প্রবল,”
বন্দি গাড়ির ভেতর, মলিন এক মধ্যবয়সী পুরুষ উজ্জ্বল চোখে চিৎকার করল।
লু ফেং তাকিয়ে দেখলেন, মনে হল কোথাও তাকে আগে দেখেছেন।
“লু প্রশিক্ষক?”
একটু পরে, লু ফেং মনে করতে পারলেন, এই ব্যক্তি লু পরিবারের একজন সেনাপতি, শক্তিশালী যোদ্ধা, ছোটবেলায় তার মার্শাল আর্টের গুরু ছিলেন।
“লু পরিবারের লোক! তাহলে তো আরও মরতে হবে!”
শাও উ’র চোখে শীতল ঝলক; কালো জলদেশ তিয়ান লিন আক্রমণ করতে পারে না মূলত লু পরিবারের প্রতিরোধের কারণেই, তাদের সেনাবাহিনী সীমান্তে আটকে রেখেছে।
“আমাকে মারতে চাও? সে সাহস তোমার নেই!”
লু ফেং এক পা এগিয়ে এলেন, কণ্ঠে আরও শীতলতা, অদৃশ্য শক্তি চারপাশ পরিব্যাপ্ত হল।
পাশের মুও লিং তার হাত টেনে ধরল, কিন্তু লু ফেং শুধু মৃদু হাসলেন।
“শাও উ, লু পরিবারের এই ছেলেটিকে মেরে ফেলো।”
শাও হান উঁচু ঘোড়ার পিঠে বসে শীতল নির্দেশ দিল।
কালো জলদেশের যোদ্ধারা রাজ্য রাজধানীতে হামলা চালাবে শুনে অনেকেই অবাক, তবে তারা জানে, সমমানের যোদ্ধাদের লড়াইয়ে কেউ হস্তক্ষেপ করে না।
“ভালো, দাদা শাও হান, দেখো কেমন করে ওকে হত্যা করি,”
প্রবল শক্তি নিয়ে শাও উ তলোয়ার তুলল, শক্তি ঢেলে দিল, তলোয়ারের গায়ে অদ্ভুত নকশা উদ্ভাসিত হল, তার তাগিদে ভয়ংকর তলোয়ার-শক্তি বেরিয়ে এলো।
তলোয়ারের ধার চকচক করল, কয়েক গজ লম্বা এক ঝলক তলোয়ার আঘাত হানল।
“তোমাকে মারতে এক তরবারিই যথেষ্ট!”
এই মুহূর্তে, লু ফেং বিদ্যুতের গতিতে সরে গেলেন, যেন ছায়া, সরাসরি আঘাত এড়িয়ে গেলেন।
“কোথায় গেল?”
শাও উ’র বুক কেঁপে উঠল, দেখল লু ফেং তার দৃষ্টির বাইরে।
“সাবধান, ও তোমার বাঁ পাশে!”
শাও হান চিৎকার করে সতর্ক করলেন।
কিন্তু দেরি হয়ে গেছে, লু ফেং ইতিমধ্যে তার কালো তরবারি বের করেছেন।
ঠিক তখন, শাও উ পাল্টা আঘাতের চেষ্টা করল, কিন্তু এক ঝলক ঝলমলে তরবারির আলো ছায়ার মতো ছুটে এলো, গতি অবিশ্বাস্য দ্রুত।
“অলক্ষুণে!”
ঘোড়ার দলে কেউ আতঙ্কে চিৎকার করল, ঘোড়ার পিঠে হাত রেখে সাহায্য করতে চাইলো।
এক চোখের পলকে তরবারি ছুটে গিয়ে রক্তের ঝাপটা ছিটিয়ে দিল।
“ছিঃ!”
শাও উ’র দেহ কেঁপে উঠল, দু’হাতে গলা চেপে ধরল, রক্তের ফোয়ারা তার হাত রাঙিয়ে দিল।