ষষ্ঠ অধ্যায় চতুর্দিক বাণিজ্য সংঘ
ঠান্ডা, নির্দয় একটি বাক্য; সঙ্গে চেং হাওয়ের মৃত্যু, সেই তরুণদের অন্তরে বহু আগেই ভয় গেঁথে দিয়েছিল—আর সাহস কোথায়, যে কেউ মঞ্চে উঠবে!
শক্তিশালী তন্তুবন্ধনকারী যোদ্ধা আকাশের দিকে তাকিয়ে বুঝে নিলেন পরিস্থিতি, বললেন, “দিনের আলো ফুরিয়েছে, আজকের জন্য লুংহু ওষুধের অধিকার নবম তরুণপ্রভুর।”
লুফেং মাথা নেড়ে লুংহু ওষুধটি গ্রহণ করলেন; বেশি সময় অপচয় না করে প্রশিক্ষণ মঞ্চ ছেড়ে চলে গেলেন, পেছনে রেখে গেলেন হতবিহ্বল কিশোরদের।
পরবর্তী চারদিন, লুফেং ঠিক সময়ে প্রশিক্ষণ মঞ্চে এসে চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করলেন এবং আরও চারটি লুংহু ওষুধ জিতে নিলেন।
তবে লু পরিবারে নিয়ম রয়েছে—প্রতি মাসে প্রতিটি পরিবারের সন্তান মাত্র পাঁচদিন মঞ্চ রক্ষা করতে পারবে, তার বেশি নয়; কেউ যাতে নিয়মের সুযোগ নিয়ে দীর্ঘকাল পুরস্কার দখল না রাখতে পারে, সে কারণে এই বিধান।
তবুও, এই পাঁচদিনের মঞ্চরক্ষা লুফেংয়ের নাম ছড়িয়ে দিলো সর্বত্র; অনেকেই ধারণা করতে লাগল, অতীতের সেই প্রতিভাবান তরুণ কি আবারও পুনর্জন্ম নিয়ে উঠছে?
এসব নিয়ে লুফেং নিজেও কিছুটা অসহায়; সে জানে, শক্তিশালী হওয়ার বাসনা গোপন রাখা অসম্ভব, বরং সে যত শক্তিশালী হবে, দক্ষিণের রাজাও ততই তার ওপর নজর রাখবে; তাই, চমক সৃষ্টি করাই সর্বোত্তম।
এ সময়, লুফেংয়ের ঘরে, তার সামনে রাখা দুটি জেডের শিশি।
“আগের সেই লুফেং হলে হয়তো তোমার ফাঁদে পা দিত, কিন্তু তোমার এই কৌশল আজ আমার কাছে মূল্যহীন।”
লুফেং ঠোঁটে বিদ্রুপের হাসি হেসে, বাঁদিকের শিশিতে থাকা শুদ্ধ দেহের ওষুধটি হাতে নিলো; এটি লুংহু ওষুধের চেয়েও দামি, রানী নিজে লোক পাঠিয়ে পাঠিয়েছেন।
তবে লুফেং জানে, এই ওষুধেও বিষ মেশানো হয়েছে; খেলে অল্প সময়ের মধ্যেই সে সম্পূর্ণভাবে পঙ্গু হয়ে যাবে।
লুফেং যখন সেই বিষাক্ত ওষুধ ফেলে দেবার কথা ভাবছিল, হঠাৎ মনে পড়ল, প্রথম স্তরের সাধনার মাধ্যমে শরীরের বিষ বের করা যায়, এমনকি চেং হাওয়ের বিষাক্ত আঘাতও সে কাটিয়ে উঠেছিল—তাহলে কি ওষুধের বিষও দূর করা সম্ভব নয়?
এ কথা মনে হতেই, লুফেং দ্রুত একটি ওষুধ মুখে দিয়ে 《তাইশ্যুয়ান ন’বার রূপান্তর》 সাধনার বিপরীত প্রবাহ শুরু করল।
অনেকক্ষণ পর, লুফেং আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল, মুখ থেকে কিছু কালো অবশিষ্টাংশ বের হলো—ওটাই ওষুধের বিষ।
বাস্তবে কাজ করেছে! 《তাইশ্যুয়ান ন’বার রূপান্তর》 তো দেবত্বের পথে নিয়ে যায়, বিষের মতো বিষয় তো সহজেই সামলে নেয়, কেবল একটু বেশি সাধনা দরকার।
আরও যা আনন্দদায়ক, সাধনার প্রভাবে ওষুধের অন্যান্য অপকারী বস্তুও সম্পূর্ণরূপে দূর হয়ে গেছে।
“তুমি স্বপ্নেও ভাবোনি, আজকের লুফেং হলো তিয়ানশিং সাম্রাজ্যের রাজপুত্র; তোমার বিষাক্ত ওষুধই হবে আমার যুদ্ধপথের সোপান।”
লুফেং গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে সময় নষ্ট না করে, হাতে থাকা বাকি ওষুধ আস্তে আস্তে আত্মস্থ করতে থাকল।
এরপরের কয়েকদিন, লুফেং সম্পূর্ণরূপে সাধনায় নিমগ্ন রইল।
《তাইশ্যুয়ান ন’বার রূপান্তর》 অত্যন্ত রহস্যময় ও শক্তিশালী; লুফেং অবাক হয়ে দেখল, দুই শিশি ওষুধে সাধারণ যোদ্ধা চতুর্থ স্তর থেকে সপ্তম স্তরে উঠতে পারে, অথচ সে কেবলমাত্র পঞ্চম স্তরে পৌঁছেছে।
তবুও, সাধারণ দেহ ত্যাগ—এটাই প্রথম স্তরের মূল কথা; সে স্পষ্টই অনুভব করল, তার শারীরিক শক্তি আগের জন্মের পঞ্চম স্তরের চেয়েও বেশি।
সম্ভবত, নয়বার রূপান্তর শেষে গোটা মহাদেশই তার পায়ের নিচে নত হবে—এ ভাবনায় সে রোমাঞ্চিত হয়ে উঠল।
“শাওরৌজে বলেছে, ঘরে কেবল পঞ্চাশটা রৌপ্য মুদ্রা আছে, কিছু অর্থ উপার্জন করতেই হবে।”
লুফেং কিছুটা নিরুত্তর; আগের জন্মে রাজপুত্র ছিল, কোথায় পাথেয় চিন্তা করতে হতো? বাবা সবই ব্যবস্থা করে রাখতেন।
“এই ক’দিনে রানী প্রায়ই লোক পাঠাচ্ছেন আমার শক্তি যাচাই করতে; তার চক্রান্ত আজও শেষ হয়নি। যদি জানতেন আমি বিষ পুরোপুরি কাটিয়ে উঠেছি, হয়তো আরও ভয়ানক ফাঁদ পাততেন।”
রানীর সামনে এখনো লুফেং দুর্বল—এ মুহূর্তে একটাই পথ, শক্তি বাড়ানো; অন্তত নবম স্তরে পৌঁছতে হবে, তবেই আগের জন্মের অভিজ্ঞতা কাজে লাগিয়ে এমনকি শক্তিশালী তন্তুবন্ধনকারীদেরও ঠেকানো যাবে।
শক্তি দ্রুত বাড়াতে চাইলে, রত্নই ভরসা; কিন্তু বর্তমানে সে একেবারে নিঃস্ব—প্রতিটি ওষুধের দাম হাজার হাজার রৌপ্য মুদ্রা।
আর 《তাইশ্যুয়ান ন’বার রূপান্তর》 তো আরও বেশি খরচ সাপেক্ষ; প্রতিটি স্তর পেরোতে খরচ বেড়ে যায় দশগুণ, নবম স্তরে গেলে তা ভয়ানক অঙ্ক হবে।
ভিত্তি দুর্বল হওয়ার ভয় নেই—যতক্ষণ ওষুধ আছে, সে সত্যিকারের যুদ্ধের নবম স্তর পর্যন্ত উঠতে নির্বিঘ্ন।
“শীঘ্রই সম্পদ জোগাড় করতে হবে—এটার মাধ্যমেই।”
অনেক ভেবেচিন্তে লুফেং হাসল; আপাতত সংকট কাটানোর উপায় খুঁজে পেয়েছে।
হাজার বছর আগের তিয়ানশিং সাম্রাজ্য ছিল পূর্ব玄 অঞ্চলের শীর্ষ শক্তি; অনেক সাধনা ও যুদ্ধবিদ্যা তাদের হাতে ছিল, যার কিছু কিছু সে নিজে লিখে রেখেছিল; সত্যিকারের যোদ্ধা হয়ে ওসব মনে গেঁথে আছে।
সবচেয়ে উৎকৃষ্ট বিদ্যা তো বিক্রির প্রশ্নই ওঠে না—সেগুলো রক্ষা করার মতো শক্তি এখনো তার নেই।
অচিরেই, তার মনে উদিত হলো ‘জলের ঢেউ ফাটানো তরবারি’ নামের নিম্নস্তরের ভূ-শ্রেণির যুদ্ধবিদ্যা; সেটি বিক্রি করেই ঘোর সংকটের সমাধান করবে।
যদিও মাত্র নিম্নস্তরের ভূ-শ্রেণির, তবু তিয়ানলিন রাজ্যের মতো জায়গায় তুমুল সাড়া ফেলবে; এমনকি লু পরিবারের কাছেও ভূ-শ্রেণির যুদ্ধবিদ্যা বিশটির বেশি নেই, প্রতিটি পরিবারীয় ঐতিহ্যের প্রতীক।
এ ধরনের যুদ্ধবিদ্যা নিয়ে সব পরিবারই পাগল হয়ে ওঠে—একটা বাড়লেই অনেক যোদ্ধার বিকল্প বাড়ে, গোপনে শক্তি বাড়ে।
একটা ‘জলের ঢেউ ফাটানো তরবারি’ বিক্রি করে লুফেংয়ের ধারণা, অন্তত এক লাখ রৌপ্য পাওয়া যাবে—অন্তত আপাতত দুশ্চিন্তা কেটে যাবে।
আর দেরি না করে, লুফেং কাগজ-কলম এনে মনোযোগ দিয়ে ‘জলের ঢেউ ফাটানো তরবারি’র প্রতিটি সূক্ষ্মতা সাদা কাগজে ফুটিয়ে তুলল; পুরো দু’ঘণ্টা সময় লাগল, অবশেষে কাজ শেষ।
সবকিছু শেষে, লুফেং ক্লান্ত হলেও ঠোঁটে হাসি ফুটল।
হাতে বাঁধাই করা ‘জলের ঢেউ ফাটানো তরবারি’ দেখে তার মনে অসীম আশা দানা বাঁধল—এটাই হবে চূড়ার পথে তার প্রথম পদক্ষেপ।
সব প্রস্তুত, লুফেং দ্রুত দক্ষিণ রাজপ্রাসাদ ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল।
“কেউ আমার পিছু নিয়েছে, তাও এক তন্তুবন্ধনকারী!”
রাজপ্রাসাদ পার হতেই, পেছনে কালো ছায়ার মতো একজন তার পিছু নিল—এতে সন্দেহ নেই, রানীর লোক; তার প্রতিটি নড়াচড়া নজরে রাখছে।
লুফেং কোনোরকম অস্থিরতা দেখাল না; বরং রাত নামার অপেক্ষা করল, তারপর এক নির্জন কোণে গিয়ে মুখোশ পরল, কালো চাদর গায়ে চড়িয়ে রাজ্য শহরের ভিড়ে মিশে গেল।
“অপদার্থটা কবে থেকে এত চতুর হলো? দ্রুত রানীকে খবর দিতে হবে।”
অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা তন্তুবন্ধনকারী গালাগাল করল; লুফেংয়ের চিহ্ন নেই, নিরুপায় হয়ে ফিরে গেল।
এদিকে, লুফেং সরু গলি পেরিয়ে গরমিল বাজারে প্রবেশ করল।
রাতে হলেও, বাজারে যোদ্ধাদের ভিড় লেগেই আছে।
“চার সমুদ্র বণিক সংঘ! ভাবিনি, বর্বর তিয়ানলিন রাজ্যেও তাদের শাখা আছে।”
বাজারের কেন্দ্রে, আলোকোজ্জ্বল স্থাপনার সারি—চাদর ঢাকা লুফেং মাথা তুলে তাকাল।
চার সমুদ্র বণিক সংঘ এক রহস্যময় শক্তি; পূর্ব玄 অঞ্চলের কোনো শক্তিই তাদের বিরোধিতা করার সাহস রাখে না। শোনা যায়, গোটা মহাদেশে তাদের শাখা ছড়িয়ে আছে; ব্যবসা করাই তাদের কাজ।
তারা সব ধরনের ব্যবসা করে, সব কিছু কিনে নেয়; এখানে বেচাকেনা করলে কারো পরিচয় ফাঁস হয় না—তাই বহু যোদ্ধা নিষিদ্ধ রত্ন এখানে বিক্রি করে।
সব শক্তিই তাদের শাখা খুলতে দেয়, এতে সমৃদ্ধি আসে।
“হাজার বছর আগে বাবা চার সমুদ্র বণিক সংঘের শীর্ষ অতিথি ছিলেন; অনেক সম্পদ জমিয়ে রেখেছিলেন। শুধু সেই ভিআইপি কার্ডগুলো বাবা গোপন এক জায়গায় রেখে গেছেন—এ মুহূর্তে আমার শক্তিতে তা নেওয়া অসম্ভব।”
লুফেং ফিসফিসিয়ে বলল, চার সমুদ্র বণিক সংঘের ভেতরে পা বাড়াল।