একানব্বইতম অধ্যায়: প্রতিভাদের নিলাম
শহর-প্রভুর প্রাসাদে কি এই নিলাম বসেছে যে, অন্যদের দাম হাঁকতে পর্যন্ত দেবে না?
ফুলমুখো যুবকটির দিকে নিরাসক্ত দৃষ্টিতে তাকালেন লু ফেং। কথায় ছিল তীক্ষ্ণতা। তিনি বললেন, “যদি তা-ই হয়, তবে তিন হাজার নিম্নস্তরের রহস্য-পাথর।”
“শহর-দপ্তরের সঙ্গে দামকষাকষি করছে! লোকটার সাহস তো কম নয়। এই কালচাঁদ নগরীর জমিতে শেষ কথা তো শহর-প্রভুরই চলে।”
“হয়তো লোকটা কালচাঁদ নগরীর যোদ্ধা নয়, বরং...”
অনেকেই দৃষ্টি ফেরাল লু ফেংয়ের দিকে। মনে মনে তারা ইতিমধ্যেই কিছুটা আঁচ করতে শুরু করেছে।
কালচাঁদ নগরীর মার্শাল ঐতিহ্যে এমন অসাধারণ প্রতিভা গড়ে ওঠা সম্ভব নয়।
যেমন ওই ফুলমুখো যুবক—পঁচিশ বছর বয়সেও তার চেতনা-সঞ্চালনের মাত্র ষষ্ঠ স্তর।
প্রতিভা এক কারণ, কিন্তু আরও বড় কারণ হলো অশান্ত ভূখণ্ডের সম্পদের দারিদ্র্য।
“তিন হাজার একশো।” ফুলমুখো যুবক ভ্রু কুঁচকে একশো বাড়াল।
“চার হাজার নিম্নস্তরের রহস্য-পাথর।”
লু ফেং ছিল নিঃসংকোচে ধনী; একটুও পরোয়া করল না।
যাত্রার আগে লু ঝান তাকে অনেক রহস্য-পাথর দিয়েছিলেন। তার ওপর এই ক’দিনের শিকারেও তার হাতে জড়ো হয়েছে যথেষ্ট রহস্য-পাথর।
আর কালচাঁদ নগরীর প্রতিশোধ? তিনি তা নিয়ে একেবারেই কটাক্ষ করলেন।
পরীক্ষা শেষ হলেই তিনি এখান থেকে চলে যাবেন। এই হুমকির মূল্য সত্যিই কিছু নয়।
ফুলমুখো যুবকের মুখে তীব্র রাগ ফুটে উঠল, কিন্তু চার হাজার নিম্নস্তরের রহস্য-পাথর তার বাজেটের অনেক ঊর্ধ্বে। সে আর দাম বাড়াতে পারল না।
“ভাল, তুমি যথেষ্ট সাহসী। আমার সঙ্গে ধনরত্ন নিয়ে পাল্লা দিতে এসেছ। এই বরফলতা-সদৃশ শ্বেতফুলটি তোমাকেই দিলাম।”
ফুলমুখো যুবকটি শীতল মুখে রইল, আর তার ক্ষোভের নিশানা হয়ে গেল পাশে থাকা কয়েকজন রমণী-সেবিকা।
শেষ পর্যন্ত লু ফেং চার হাজার নিম্নস্তরের রহস্য-পাথর দিয়ে ওই বরফ-শ্বেতপদ্মটি কিনে নিলেন।
এই দাম তাকে আনন্দিত করল। তিয়ানলিন রাজ্যে হলে সম্ভবত পাঁচ হাজার নিম্নস্তরের রহস্য-পাথর লাগত।
এর পর নিলাম চলতেই থাকল। অশান্ত ভূখণ্ডে অত্যন্ত দুষ্প্রাপ্য একের পর এক ধনরত্ন সকলের চোখের সামনে হাজির হতে লাগল।
একটির পর একটি উত্তেজনার ঢেউ উঠল; নিলামঘর ভরে উঠল উত্তাপে।
অসংখ্য ধনরত্নের কারণে এই নিলাম এমন দীর্ঘ হল যে, এক রাত পেরিয়ে গেলেও তা শেষ হলো না।
পরদিন ভোরে আকাশে ফর্সা আলো ফুটে উঠল।
তবু উন্মাদনা কমল না; নিলামঘর ছিল টইটম্বুর।
আরও এক ঘণ্টা পেরোনোর পর অবশেষে ধনরত্নের নিলাম থামল।
এরপর একটি কালো খাঁচা মঞ্চে তোলা হল।
খাঁচার মধ্যে ছিল এক অবসন্ন যুবক, যার সারা দেহের শ্বাসপ্রবাহ চেতনা-সঞ্চালনের ষষ্ঠ স্তরের সমান।
“লি হুয়া!”
জনতার মধ্যে থেকে এক ব্যক্তি চমকে চিৎকার করে উঠল, কিন্তু পরক্ষণেই ঠোঁট চেপে চুপ হয়ে গেল।
“নিশ্চয়ই আপনারা সবাই জানেন, বাইরের দুনিয়া থেকে বহু প্রতিভা আমাদের অশান্ত ভূখণ্ডে ঢুকে পড়েছে।”
বৃদ্ধ সুন অবিচল ভঙ্গিতে হাসিমুখে বললেন।
নীচে দাঁড়ানো অনেকেই মাথা নাড়ল।
“এই ব্যক্তির বয়সী হাড় কুড়ির বেশি নয়, অথচ ইতিমধ্যেই চেতনা-সঞ্চালনের ষষ্ঠ স্তরে পৌঁছেছে। এর মানে কী, তা আপনারা বুঝতেই পারছেন।”
বৃদ্ধ সুন ধীরে ধীরে জনতার আবেগ উসকে দিলেন।
একজন তরুণ প্রতিভা যদি নিলামে হাতে এসে পড়ে, আর যথেষ্ট সম্পদ দিয়ে তাকে গড়ে তোলা যায়, তবে খুব সম্ভব আরেকজন রহস্য-গৃহ স্তরের শক্তিশালী ব্যক্তিকে পাওয়া যাবে।
রহস্য-গৃহ স্তরের এক শক্তিশালী ব্যক্তি মানে কালচাঁদ নগরীতে প্রথম সারিতে স্থান করে নেওয়া।
অশান্ত ভূখণ্ডের যোদ্ধাদের তুলনায় বাইরের প্রতিভারা কম বয়সি, প্রতিভাবান এবং বেশি গড়ে তোলার উপযোগী; তাদের পেছনে খরচও হয় অর্ধেক।
এক মুহূর্তে জনতার চোখ জ্বলজ্বল করে উঠল। খাঁচার ভিতরের প্রতিভাকে যেন এক দুর্লভ অমূল্য রত্নরূপে দেখতে লাগল।
চারপাশের লোকজনের অপ্রীতিকর দৃষ্টির আভাস পেয়ে খাঁচার যুবকের মুখে একটুখানি নিদারুণ হাসি ফুটে উঠল।
সে তো এক মহাশক্তিধর গোষ্ঠীর প্রতিভা; আজ তাকে জিনিসের মতো নিলামে তোলা হচ্ছে।
“এক হাজার নিম্নস্তরের রহস্য-পাথর।” সঙ্গে সঙ্গেই কেউ দাম হাঁকল। রহস্য-গৃহ স্তরে গড়ে তোলা যায় এমন প্রতিভা ভীষণ মূল্যবান।
“হাস্যকর কথা, আমি বলছি তিন হাজার নিম্নস্তরের রহস্য-পাথর।”
তৎক্ষণাৎ আরেকজন দাম বাড়াল।
এই প্রতিভার জন্য তারা বিপুল সম্পদ ব্যয় করতেও রাজি। বহু দলই এইসব প্রতিভার জন্যই নিলামে অংশ নিয়েছে।
“তিন হাজার নিম্নস্তরের রহস্য-পাথর!”
ফুলমুখো যুবকের অলস কণ্ঠ আবারও ঘুরে বেড়াল; সে এক বিরাট দাম ঘোষণা করল, আর চারপাশের যোদ্ধাদের তাচ্ছিল্যভরে দেখল।
জনতা কিছুক্ষণ নীরব রইল। তিন হাজার নিম্নস্তরের রহস্য-পাথর প্রত্যাশিত দামেরও ওপরে।
ভাবুন তো, কিনে নিয়ে গেলেও তাকে রহস্য-গৃহ স্তরে গড়ে তুলতে বিপুল দুষ্প্রাপ্য সামগ্রী লাগবে; সাধারণ দল তা বহন করতে পারে না।
তাছাড়া দাম হাঁকছে তো শহর-প্রভুর লোক।
শেষ পর্যন্ত প্রথম প্রতিভাটি শহর-প্রভুর পক্ষেই চলে গেল।
অশান্ত ভূখণ্ডে প্রতিভা অনেক, কিন্তু এক-একজনের শক্তি অত্যন্ত প্রবল। কালচাঁদ নগরীর শীর্ষস্থানীয় দল, যেমন রক্তদানব গোষ্ঠী, কেবল তখনই কয়েকজনকে ধরে আনতে পারে।
এর পর একের পর এক প্রতিভা পণ্যের মতো পর্দার আড়াল থেকে মঞ্চে তোলা হতে লাগল।
মাঠজুড়ে দামকষাকষির উত্তাপ বারবার বিস্ফোরিত হতে লাগল।
এরপর একটি খাঁচা ঠেলে আনা হল; ভিতরে কুঁকড়ে ছিল এক পরিপাটি, কোমল অবয়বের তরুণী।
“চেতনা-সঞ্চালনের সপ্তম স্তর, বয়স মাত্র বিশ। বৃদ্ধের হিসাবমতে, তার রহস্য-গৃহ স্তরে উন্নীত হওয়ার সম্ভাবনা শতভাগ।”
বৃদ্ধ সুন হাসিমুখে বললেন।
আলো যখন খাঁচার ভিতরে পড়ল, তখন সেই রূপময় মুখ দেখে চারদিক থেকে বিস্ময়ের হাঁক পড়ে গেল, আর নিলামঘর পুরোপুরি উত্তাল হয়ে উঠল।
শতভাগ রহস্য-গৃহে উত্তীর্ণ হওয়ার সম্ভাবনা—এ একাই বহুজনকে পাগল করে দিতে যথেষ্ট; আর সে আবার এক সুন্দরী নারী।
এমন প্রতিভাকে কিনে নিলে তার কাজে লাগার ক্ষেত্রও অনেক।
“লিন ছিয়ান দিদি!”
হঠাৎ লু ফেংয়ের পাশে মেই লিং চমকে উঠল।
খাঁচার মধ্যে থাকা নারীটি সত্যিই লিন ছিয়ান; আর উড়ন্ত নৌকায় থাকার সময় মেই লিং ও লিন ছিয়ান এক ঘরেই ছিল।
দুজনের পরিচয় ভিন্ন হলেও, তারা বেশ পরিচিত হয়ে উঠেছিল।
মেই লিং যা ভাবতে পারেনি, তা হলো লিন ছিয়ানকে রক্তদানব গোষ্ঠী ধরে এনে নিলামের মঞ্চে তুলেছে।
পাশে দাঁড়ানো লু ফেংও এই দৃশ্য দেখে বিস্মিত হলেন। তিনি ভাবেননি যে লিন ছিয়ানের সঙ্গে আবার দেখা হবে—সেই নারী, যে একদিন তাকে অগ্রাহ্য করেছিল।
“আধারমূল্য পাঁচ হাজার নিম্নস্তরের রহস্য-পাথর। প্রতিবার দর বাড়াতে হবে কমপক্ষে এক হাজার নিম্নস্তরের রহস্য-পাথর।”
বৃদ্ধ সুন মৃদু হেসে বললেন। আজ এই নারী নিঃসন্দেহে এক ভয়ংকর উচ্চ দামে বিকোবে।
উষ্ণ দৃষ্টির অসংখ্য রশ্মি লিন ছিয়ানের দেহে কেন্দ্রীভূত হল, যেন নেকড়ে ভেড়া দেখেছে।
এতে দীর্ঘদিন আলোর বেষ্টনীতে থাকা লিন ছিয়ান কেঁপে উঠল, আর তার ঠোঁটে ফুটে উঠল এক করুণ হাসি। ভবিষ্যতে কী অপেক্ষা করছে, তা কল্পনাই করা কঠিন।
“ফেং ভাই, ওদের এইভাবে লিন ছিয়ান দিদিকে অপমান করতে দেওয়া যায় না।”
মেই লিংয়ের কুমারীসুলভ মুখে জমে উঠল বরফের মতো শীতলতা, ভেসে উঠল তীব্র রাগ।
যারা লোভী চোখে লিন ছিয়ানকে দেখছিল, তাদের প্রতি তার মনে ঘনিয়ে এল শীতলতা।
এই শীতলতা টের পেয়ে লু ফেং পাশ ফিরে তাকালেন, আর অবস্থা দেখে তিনিও চমকে গেলেন।
দেখলেন, মেই লিংয়ের চুল ধীরে ধীরে বেগুনি হয়ে যাচ্ছে; এক রহস্যময় দেহপ্রকৃতি তার মানসিকতায় প্রভাব ফেলছে।
“ঠিক আছে, আমি সাহায্য করব।”
লু ফেং তার উষ্ণ হাতে মেই লিংয়ের নরম হাত শক্ত করে ধরলেন, সান্ত্বনা দিয়ে বললেন।
যদিও লিন ছিয়ানের সঙ্গে তার একসময় বিরোধ হয়েছিল, মেই লিংয়ের জন্য তিনি সাহায্য করার সিদ্ধান্ত নিলেন।
“ধন্যবাদ।”
এই শান্তিদায়ক কথায় মেই লিংয়ের শরীরের শীতলতা ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, চুলও বেগুনি থেকে কালো হয়ে ফিরল।
“অতুলনীয় এক সুন্দরী; এক হাজার নিম্নস্তরের রহস্য-পাথর, আমি নিলাম।”
তৎক্ষণাৎ এক লোভী কণ্ঠ ধ্বনিত হল।
এক হাজার নিম্নস্তরের রহস্য-পাথরের দাম জনতাকে ভয় দেখাল না; এটা তো কেবল শুরু।
যেমন ভেবেছিল, তেমনই সঙ্গে সঙ্গে কেউ দুই হাজার নিম্নস্তরের রহস্য-পাথর হাঁকল।
দাম আরও উঠতে লাগল; ভয়ংকর সব অঙ্কে গমগম করে উঠল নিলামঘর।
লিন ছিয়ানের নিলামে অংশ নিচ্ছিল মূলত শহরের কয়েকটি বড় দল, যাদের চাই এমন এক প্রতিভা, যার সৌন্দর্য ও শক্তি—দুই-ই আছে।
লু ফেং তাড়াহুড়ো করলেন না; তিনি নিলামের একেবারে শেষে হাত দেবেন।
“চার হাজার নিম্নস্তরের রহস্য-পাথর। সকল মহাশয়, আমার শহর-প্রভুর প্রাসাদের মুখের মান রাখুন, আর প্রতিযোগিতা থেকে সরে দাঁড়ান। নইলে, আমার শহর-প্রভুর আর্থিক সামর্থ্যে শেষ পর্যন্ত ব্যাপারটি ভালোভাবে মিটবে না।”
উঠে দাঁড়িয়ে ফুলমুখো যুবক কামুক চোখে লিন ছিয়ানের দিকে তাকাল, আর ক্ষমতার জোরে মানুষকে দমিয়ে দিতে উদ্যত হল।
তার কথা শুনে জনতা সঙ্গে সঙ্গে অস্বস্তি বোধ করল। শহর-প্রভুর প্রাসাদকে সামনে এনে সে চার হাজার নিম্নস্তরের রহস্য-পাথারে লিন ছিয়ানকে কিনে নিতে চাইছে!
“নিশ্চয়ই রহস্য-গৃহ স্তরে উত্তীর্ণ হতে পারবে এমন প্রতিভা খুবই মূল্যবান। আপনারা কি সত্যিই হাল ছাড়তে চান?”
নিলামমঞ্চে বৃদ্ধ সুনের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। ফুলমুখো যুবকের ঔদ্ধত্য তার একেবারেই ভালো লাগল না।
সমাপ্ত।