বিরাশি-তম অধ্যায়: সহায়তার জন্য এগিয়ে আসা

একচোখা বৃদ্ধ নিহত হলে, বাকি কয়েকজন আতঙ্কে কাঁপতে কাঁপতে চারদিকে পালাতে শুরু করল। কিন্তু তারা খুব বেশিদূর যেতে পারল না, অল্প সময়ের মধ্যেই লুফেং ও তার সঙ্গীরা তাদের ধরে ধরে হত্যা করল। তারা通脉শ্রেণির যোদ্ধাদের মুণ্ডু কেটে নিল, একচোখা বৃদ্ধসহ এই যুদ্ধে তারা সাতটি মাথা সংগ্রহ করতে পারল। কিন্তু চারজনের প্রত্যেকের 至天门পরীক্ষা সম্পন্ন করতে আশি জনকে হত্যা করার প্রয়োজন ছিল, সেই তুলনায় এটি খুবই কম।

“এই লোকগুলো সত্যিই দুর্বল, মোটা ছেলেটিকেও বেশি চেষ্টা করতে হয়নি,” আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বলল দু ফান।

লুফেং আপত্তি জানিয়ে বলল, “সাধারণ কোনো দল যদি এই লোকগুলোর মুখোমুখি হতো, তাহলে তো কঠিন ক্ষতির সম্মুখীন হতো।”

“এই যুদ্ধে মো লিং সবচেয়ে বেশি অবদান রেখেছে, ও না থাকলে আমাদের জন্য ব্যাপারটা ভীষণ কঠিন হয়ে যেত।”

সবসময় নীরব ও স্বল্পভাষী লু কাই এবার মুখ খুলল। দু ফান চুপ করে গেল, কোনো প্রতিবাদ করার সাহস পেল না।

বাস্তবে ব্যাপারটা তাই, মো লিংয়ের ব্যাপক পরিসরের শব্দ-আক্রমণ তাদের শত্রুদের লম্বা বর্শা নিষ্ক্রিয় করে দিয়েছিল, না হলে অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা এই দলটিকে হারানো কঠিন ছিল। উপরন্তু, সেই শব্দ-আক্রমণ শত্রুদের লড়াইয়ের শক্তি অনেক কমিয়ে দিয়েছিল।

পরবর্তী সময়ে যখন যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করা হচ্ছিল, তখন লুফেং বুঝতে পারল এ ধরনের বিশৃঙ্খল অঞ্চলের যোদ্ধারা ঠিক কতটা দরিদ্র। একচোখা বৃদ্ধ虽通脉আট স্তরের শক্তিশালী হওয়া সত্ত্বেও তার কাছে কেবল কয়েকশ’ নিম্নমানের玄石ছিল, আর বাকিদের অবস্থা আরও শোচনীয়।

তবে লুফেং ও তার দল এ নিয়ে মাথা ঘামাল না, তাদের চূড়ান্ত লক্ষ্য ছিল 至天门এর পরীক্ষা সম্পন্ন করা।

দশ-পনেরো মিনিট বিশ্রাম নেওয়ার পর লুফেং বলল, “এখানে বেশি সময় থাকা উচিত নয়, আরও লুকিয়ে থাকা শত্রু থাকতে পারে। আমরা দ্রুত চলে যাই।”

প্রধান নায়ক হিসেবে লুফেং নির্দেশ দিল, কেউ কোনো আপত্তি করল না। তারা তার প্রতি সম্পূর্ণ আস্থা রেখে এই শিলাস্তম্ভের বন অতিক্রম করল।

প্রাচীন লতার বন পেরিয়ে আরও কয়েক দশ মাইল এগুলেই এই ঘন অরণ্য থেকে মুক্তি মিলবে, তারপরই বিস্তৃত সমতল ভূমি, যেখানে বিশৃঙ্খলার শহর অবস্থিত।

কিন্তু ঘন অরণ্য পেরোনোর আগমুহূর্তে তারা দেখতে পেল, কিছুটা দূরে এক ঝোপের মধ্যে প্রবল যুদ্ধ চলছে, সঙ্গে ভেসে আসছিল প্রচণ্ড শাপ-শাপান্তের আওয়াজ।

“কেউ যুদ্ধ করছে,” লুফেং সবার থামার ইঙ্গিত দিয়ে ধীরে ধীরে সেই দিকে এগোল।

এ সময় অরণ্যের ভেতরে সত্যিই একদল মানুষ যুদ্ধ করছিল, আর ঘিরে ফেলা হয়েছিল পরীক্ষার জন্য আগত দশ-পনেরো জন প্রতিভাবান তরুণকে।

কিন্তু তাদের অবস্থা খুবই করুণ, কারণ তাদের ঘিরে ফেলেছে ত্রিশেরও বেশি铸体ও通脉স্তরের যোদ্ধারা। তারা কয়েকজন শত্রুকে হত্যা করলেও তাদের দলের দু’জন ইতিমধ্যে মাটিতে লুটিয়ে পড়েছে।

“খুকখুক, ছেলেগুলোকে মেরে ফেলো, মেয়েগুলোকে ধরে নিয়ে গিয়ে ভোগ করব।”

আক্রমণকারীদের মধ্যে একজন通脉নয় স্তরের শক্তিশালী, মুখে সিলভার নেকড়ের মুখোশ, সে-ই তাদের নেতা।

তার কথা শুনে, দশ-পনেরো জনের মধ্যে তিনজন অপরূপা কিশোরী ভয়ে সাদা হয়ে গেল, ঠোঁট কাঁপতে লাগল।

তারা দুর্বল নয়, তবে জীবনে ঝড়-ঝাপটা দেখেনি, এই হিংস্র শত্রুদের সামনে তারা স্পষ্টতই দুর্বল।

একটু পরেই দেখা গেল, তারা পুরোপুরি পিছিয়ে পড়েছে।

“মারো!”

মুখোশধারী পুরুষটি বন্য নেকড়ের মতো ছুটে গিয়ে এক ঝলকে এক প্রতিভাবান তরুণের মাথা চেপে ধরে মাটিতে চুরমার করে দিল, চারদিকে রক্ত আর মগজ ছিটকে পড়ল।

এই দৃশ্য দেখে সবাই হতবিহ্বল হয়ে গেল।

তারা সবাই ছিল অভিজাত, ছোটবেলা থেকেই প্রশংসায় পাতা ফুল।

ভাবত, বিশৃঙ্খলার দেশে এসে তারা অসাধারণ কৃতিত্ব দেখাবে, আলোচনা-সমালোচনার কেন্দ্রবিন্দু হবে, বিশ জনকে হত্যা করে গর্বভরে এই অঞ্চল ছাড়বে।

কিন্তু আজকের ঘটনা তাদের চোখ খুলে দিল, বুঝিয়ে দিল এই বিশৃঙ্খলার দেশের নির্মমতা।

মাত্র দ্বিতীয় দিনেই, তাদের বেশ কয়েকজন সঙ্গী নৃশংসভাবে তাদের পায়ের কাছে লুটিয়ে পড়েছে।

“তোমাদের কাছে যা কিছু মূল্যবান আছে দাও, আর ওই তিনটা মেয়েকে রেখে যাও, তাহলে বাকিদের ছেড়ে দেব।”

মুখোশধারী পুরুষ রক্তিম ঠোঁট বের করে হিংস্র স্বরে বলল।

একসময় সবাই নিজেদের মধ্যে আলোচনা করতে লাগল, কি করবে—যুদ্ধ চালাবে, না মূল্যবান জিনিস দিয়ে দেবে।

হঠাৎ মুখোশধারীর ঔদ্ধত্য বেড়ে গেল, সে দ্রুত ছুটে গিয়ে এক通脉চার স্তরের তরুণের গলা মটকে ফেলে পাশে ছুঁড়ে ফেলে দিল।

通脉চার স্তর আর অভিজ্ঞ মুখোশধারীর মধ্যে তুলনা চলে না—আকাশ-জমিনের পার্থক্য।

“আমরা... আমরা মূল্যবান বস্তু দিতে রাজি, তবে আমাদের প্রাণটা দয়া করে ছেড়ে দাও।”

শেষ পর্যন্ত কয়েকজন আর টিকতে পারল না, তিন-চার জন কাকুতি-মিনতি করতে লাগল।

তিনজন তরুণী চোখে মৃত্যুর ছায়া নিয়ে ছেলেদের আত্মসমর্পণের দৃশ্য দেখে নিজেদের করুণ পরিণতি কল্পনা করে আঁতকে উঠল।

“বেশি কথা বলিস না, তাড়াতাড়ি দিয়ে দে!”

মুখোশধারী উল্লাসে বলল, এই ছেলেগুলো যদি লড়াইয়ে নামত, তারাও বড় ক্ষতির মুখে পড়ত।

এভাবে সহানুভূতির সুযোগ নিয়ে, জিনিসপত্র হাতিয়ে নেওয়াই তার মূল লক্ষ্য, হত্যা পরে।

“তোমরা... তোমরা কাপুরুষ!” এক লম্বা তরুণী ক্রুদ্ধভাবে চিৎকার করল।

“রাজকুমারী, ক্ষমা করো, তারা খুব শক্তিশালী, আমারা যদি জোর করে লড়ি, সবাই এখানেই মারা যাব,” এক শীতল মুখের কিশোর ঠাট্টার হাসি দিয়ে বলল, সে-ই সবার আগে নিজের সংরক্ষণ আংটি ছুঁড়ে দিল।

রাজকুমারী সুন্দর হলেও এখন বীরত্ব দেখানোর সময় নয়।

লম্বা তরুণী মুখ কালো করে নিজের তরবারি আঁকড়ে ধরল, সে ছিল青枫শক্তির昆雪দেশের রাজকুমারী, আর এই দলের বেশিরভাগই昆雪দেশের প্রতিভাবান তরুণ।

এই ছেলেদের দুর্বলতা দেখে সে প্রায় হতাশ হয়ে পড়ল।

সে মনে মনে শপথ করল, মরতে হলেও অপমান সহ্য করবে না।

ছেলেগুলো আত্মসমর্পণ করায় মুখোশধারী আরও বেশি সাহসী হয়ে উঠল।

এই বিশৃঙ্খলার দেশে, যেখানে কেউ শাসন করে না, কে রাজকুমারী, কে রাজপুত্র—সবাইকে হত্যা করা যায়।

“রাজকুমারী, একটু পর প্রাণ দিয়ে হলেও আপনাকে এখান থেকে বের করে দেব!”

তবে কয়েকজন এখনো সাহস হারায়নি, তারা রাজকুমারীকে রক্ষা করার সংকল্প করল।

ঠিক তখনই অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটে গেল।

আকাশ বিদীর্ণ করে এক তীক্ষ্ণ সুরের তারের আওয়াজ ছড়িয়ে পড়ল, যার মধ্যে ছিল ভয়াবহ ভেদক্ষমতা।

যারা দুর্বল ছিল, তারা কান চেপে ধরল।

হঠাৎ কয়েকটি ছায়া ঝোপ থেকে বেরিয়ে এসে প্রচণ্ড আক্রমণ শুরু করল, কয়েকজন শত্রু পালাতে না পেরে সঙ্গে সঙ্গে প্রাণ হারাল।

“কে?”

মুখোশধারী চিৎকার করে উঠল।

“তোমাদের প্রাণ নিতে এসেছি,”

উদ্ধারকারীদের মধ্যে ছিল লুফেং, হাতে তরবারি নিয়ে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে মুখোশধারীর দিকে তাকিয়ে বলল।

通脉নয় স্তরের শত্রু তার কাছে বিশেষ কিছু নয়, বড়জোর কিছুটা ঝামেলা।

“রাজকুমারী ভয় পাবেন না, মোটা ভাই এসেছে আপনাকে উদ্ধার করতে!”

এই সময় দু ফান চটুল ভঙ্গিতে লম্বা তরুণীর সামনে এসে দাঁড়াল।

“তোমরা কয়জন এসেছ, মরতে?” মুখোশধারী শীতল কণ্ঠে বলল।

তবে সে সঙ্গে সঙ্গে আক্রমণ করল না, বুঝতে পারল লুফেং আর তার সঙ্গীরা আগের কাপুরুষদের মতো নয়।

এ হঠাৎ উপস্থিত চারজন নিঃসন্দেহে কঠিন প্রতিপক্ষ।

“আবার চারজন মরতে এসেছে,”

আগে আত্মসমর্পণকারী ছেলেটি বিদ্রূপ করে বলল।

চারজন দিয়ে কী হবে, সামনে যে মুখোশধারী通脉নয় স্তরের শক্তিশালী।

তাদের যদি রাগিয়ে ফেলে, হয়তো একজনও বাঁচবে না।

“গাও তং, চুপ করো!” লম্বা তরুণীর শরীর রাগে কাঁপতে লাগল।

দু ফান হতাশভাবে বলল, “এমন কাপুরুষদের জন্য রাগ করে লাভ নেই, মোটা ভাই থাকতে রাজকুমারীর একটাও চুল ছিঁড়তে দেব না।”

বক্তব্য শেষ হলে, লুফেং কিছুটা বাকরুদ্ধ হয়ে দু ফানের দিকে তাকাল।

এমন সময়ে ঠাট্টা-তামাশা! তবে এটা দু ফানের স্বভাবেই আছে।

এমন পরিস্থিতিতে মুখোশধারীর সতর্কতা আরও বেড়ে গেল। সে পাশের通脉সাত স্তরের ঘোড়ামুখো লোকটিকে বলল, “তুই তরবারিধারী ছেলেটার শক্তি যাচাই করে আয়।”

ঘোড়ামুখো লোকটি মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে, বুঝে গেছি কী করতে হবে।”

সে দীর্ঘ斩马刀তুলে নিয়ে বরফ শীতল দৃষ্টি ছুঁড়ল।

এক ঝাঁপ, এক কোপে সরাসরি লুফেংয়ের মুখের সামনে এসে পড়ে।

ধ্বাং!

এক প্রচণ্ড শব্দ, লুফেং তরবারি তুলে কোপটি ঠেকাল।

লুফেংয়ের হাতে প্রবল শক্তির চাপ পড়ল, ঘোড়ামুখো লোকটি শরীর ঝাঁকিয়ে উঠল, কিন্তু তার অভিজ্ঞতায় দ্রুত কৌশল পাল্টে নতুন কোপ মারল।

তরবারির ঝড়!

একটির পর একটি玄气ঢেউ উঠল, তীব্র ঝলকানি নেমে এলো।

তরবারি ওঠানো কৌশল!

লুফেং তরবারির আগা নিচে নামিয়ে চোখে তীব্র ঝলকানি ছড়িয়ে দিল।

হঠাৎ, কালো玄剑ঝলকে ঘোড়ামুখো লোকটির দিকে ছুঁড়ে মারল, যেন পৃথিবীর সব আলো একত্রিত হয়ে তার মাথায় নেমে এলো।

তরবারি ওঠানো কৌশল মানে কেবল খাপে থাকা তরবারি থেকে বের করতে হবে, এমন নয়; মূল কথা দ্রুততা ও আকস্মিকতা।

ঘোড়ামুখো লোকটি আতঙ্কে বুঝতে পারল, মৃত্যুর হুমকি তার গায়ে এসে পড়েছে।

সে অজান্তেই斩马刀দিয়ে আঘাত ঠেকাতে গেল।

কিন্তু সে লুফেংয়ের শক্তিকে খুবই অবহেলা করেছিল।

কালো玄剑এক কোপেই斩马刀দুটুকরো করে দিল, সঙ্গে সঙ্গে তার মুখে রক্ত ছিটকে উঠল, দুই চোখ নিস্প্রভ হয়ে গেল, শরীরটা গড়িয়ে পড়ে গেল।

(এই অধ্যায় শেষ)