একচল্লিশতম অধ্যায়: বিপদের ছায়া পূর্বদিকে
রাতের অন্ধকার ইতিমধ্যেই নেমে এসেছে চিংফেং পর্বতমালায়। আকাশের শীতল চাঁদ যেন আরও রহস্যময় লাগছে। ঘন জঙ্গলের ভেতর বর্বর প্রাণীরা বিস্ময়কর গর্জন ছড়াচ্ছে, পরিবেশকে অশান্ত করে তুলেছে।
“শুঁ!”—একটি প্রচণ্ড ঝড়ো বাতাস গাছের পাতার মাঝে ধেয়ে গেল, বাতাসে উড়ে চলল শুকনো পাতা, আর এক ছায়ামূর্তি চটপটে ভঙ্গিতে পর্বতের গভীরে ছুটে গেল।
কয়েক মুহূর্ত পরে আরও দুটি ছায়া এসে পড়ল, তারা লক্ষ রাখল লু ফেং পালিয়ে যাওয়ার দিকের দিকে।
এই দুইজন যেন ছায়ার মতো লু ফেংকে ঘণ্টাখানেক ধরে অনুসরণ করছে, এক মুহূর্তের জন্যও থামেনি, তাদের লক্ষ্য যে করেই হোক লু ফেংকে হত্যা করা।
“অভিশাপ, ছেলেটা কী খেয়ে বড় হয়েছে কে জানে, এখনো ক্লান্ত হয়নি, বরং যতই দৌড়ায় ততই গতি বাড়ছে!” দৌড়াতে দৌড়াতে মোটা খুনির সারা শরীর জলে ভিজে গেছে, হাঁপাতে হাঁপাতে অভিযোগ করল।
এই রকম তীব্র ধাওয়ায়, যদিও তারা ছিল শক্তিশালী যোদ্ধা, শরীরে ছিল বহু শক্তির স্রোত, তবুও ক্লান্তি গ্রাস করছে তাদের। তারা বুঝতে পারছে না, এমন গতিতে কীভাবে লু ফেং চলতে পারছে, সে কি কোনো অলৌকিক বস্তু খেয়েছে?
“এত কষ্ট করলাম, এখন যদি ছেড়ে দিই তবে কিছুই পাওয়া হবে না। আমি বিশ্বাস করি না, ছেলেটা কত দূরই বা পালাতে পারবে!” রোগা খুনি চারপাশের গহীন অরণ্য এক ঝলক দেখে, দাঁত চেপে ধরল, এক টুকরো সাদা আলো ঝলমলে ওষুধ গিলে নিল, সঙ্গে সঙ্গে তার গতি আরও বেড়ে গেল।
“ওদের পিছু ছাড়ানোর জাদু খুবই মারাত্মক, আমি যদি কয়েক শ্বাসে ওদের থেকে হাজার মিটার দূরে যেতে না পারি, তবে ওদের এড়ানো অসম্ভব।” এই মুহূর্তে, লু ফেং-এর শক্তিশালী শরীরও ক্লান্তি অনুভব করছে।
দুটি পা যেন সীসার মতো ভারী, একেকটা পা ফেলার জন্য বহু বেশি শক্তি ব্যয় করতে হচ্ছে।
কিন্তু এখন তার থামার উপায় নেই; একবার যদি সেই মোটা ও রোগা খুনি ওকে ধরে ফেলে, তাহলে তার দশা আরও ভয়াবহ হবে।
এই সময়ে, লু ফেং-এর মুখ বিস্বাদ হয়ে উঠল। সে দুটি নিম্নমানের শক্তির পাথর বের করল, কালো পাথর মুহূর্তেই শক্তি শুষে নিল।
এক পশলা শীতল শক্তি শরীরে প্রবাহিত হলো, ক্লান্তি কিছুটা হালকা হলো, লু ফেং কিছুটা স্বস্তি অনুভব করল।
“শুঁ শুঁ!”
এখন লু ফেং-এর গতি আরও বেড়ে গেল, সে চোখে যা পড়ে সেদিকেই ছুটছে, শরীরের প্রতিটি মাংসপেশি তার সর্বোচ্চ গতি উজাড় করে দিচ্ছে।
দ্রুত ছুটতে ছুটতে লু ফেং-এর সামনে একশো মিটার দীর্ঘ একটি কাঠের সেতু দেখা দিল, সে সঙ্গে সঙ্গেই ঝাঁপ দিল, রাতের অন্ধকারে অদৃশ্য হয়ে গেল।
“অভিশাপ, আরও এগোলে তো ওটা বর্বর সাপের আড্ডা!”
“এখানে এসেও ছেড়ে দেবে? লু ফেং-এর মাথা না আনলে পুরস্কার মিলবে না, আমরা তো জীবন নিয়ে খেলছি!”
হ্যাঁ, ওই সেতু পেরোলেই বর্বর সাপেদের এলাকা, তাদের শক্তি যথেষ্ট হলেও, সেখানে ঢোকা খুব বিপজ্জনক। কিন্তু রানীর পুরস্কার এত লোভনীয়, তা পেলে তাদের শক্তি আরও বাড়বে।
এত লাভের আশায় একটু ঝুঁকি নিতেই হয়।
এদিকে লু ফেং হাজার মিটার দীর্ঘ সেতু পার হয়ে, হঠাৎ পথ পরিষ্কার দেখতে পেল।
চারপাশে নজর ঘুরিয়ে, সে একটি গহীন পাহাড়ে ঢুকে পড়ল।
পাহাড়ে বর্বর প্রাণী অগণিত, লু ফেং নির্জন দিক বেছে নিয়ে এগিয়ে চলল।
পালানোর পথে, হঠাৎ সামনের দিকে এক ঝলক আলো দেখা গেল, শরীরে প্রবল শীতের হিম হাওয়া ঢুকে, সে কেঁপে উঠল।
লু ফেং প্রথমে এলাকা এড়াতে চাইল, কিন্তু একমাত্র ওই পথই খোলা ছিল, নিরুপায় হয়ে ঢুকে পড়ল।
পাহাড়ের ওপারে একটি প্রাকৃতিক গুহা, গ্রীষ্মের শুরু হলেও সেখানে বরফ জমে আছে, মনে হয় কোনো শক্তিশালী প্রাণী সেখানে বাসা বেঁধেছে।
“আরও একটু, মোটা তো এখানে অনেকদিন অপেক্ষা করেছে, অবশেষে সেই বরফ সাপের খোলস ছাড়ার সময় এসেছে।”
একজন মানুষের উচ্চতার ঘাসে, এক গোলগাল ছায়া লুকিয়ে ছিল, যেন একটা বল।
এই সময়েই, লু ফেং হঠাৎ ঢুকে পড়ল, ভেতরের খোলস ছাড়তে থাকা বরফ সাপটি চমকে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে ঠান্ডা নিশ্বাস ছুঁড়ে দিল লু ফেং-এর গায়ে।
লু ফেং-এর শরীর এক ঝটকায় স্থির হয়ে গেল, সেই শীতল নিশ্বাসে সে হঠাৎ স্থবির, গতিও থেমে গেল।
“হা হা, এবার দেখি কোথায় পালাও, অবশেষে আমরা তোমাকে ধরতে পেরেছি!”
রাতের অন্ধকারে, তারা দেখল লু ফেং-এর দৌড় কমে গেছে, তারা আনন্দে আত্মহারা, এই ঠাণ্ডার কারণ নিয়ে মাথা ঘামাল না, ঝাঁপিয়ে পড়ল, কয়েক মুহূর্তেই কাছে এসে গেল।
ঠিক তখনই, পাহাড়ি গুহার ভেতর থেকে এক বিশাল ছায়া বেরিয়ে এল, তারা ভয়ে দম বন্ধ করে দিল।
ওটা ছিল দশ丈 লম্বা এক বিশাল বরফ সাপ, অর্ধেক খোলস খসে পড়েছে, বিশাল সর্পচোখ জোড়া ওদের দিকে তীক্ষ্ণভাবে তাকিয়ে আছে।
“পালাও! ওটা তো নবম স্তরের বরফ সাপ! আমরা ওর খোলস বদলাতে বিঘ্ন ঘটিয়েছি!”
মোটা ও রোগা খুনি আতঙ্কে চিৎকার করল, তারা এই দানবের সামনে কিছুই করতে পারবে না।
যদি বরফ সাপটি খোলস বদলাতে সফল হয়, তবে সে আরও ভয়ানক হয়ে উঠবে; এখন তারা লু ফেং-এর কথা ভুলে গিয়ে প্রাণ বাঁচাতে পালাতে লাগল।
সসস!
বরফ সাপ রাগে জিভ বের করে দিল, তার শরীর থেকে বরফি ঝড় বইল, চারপাশের সমস্ত গাছ মুহূর্তে উপড়ে গেল।
অভিশপ্ত মানুষগুলো, ওর রূপান্তর বিঘ্নিত করেছে, ওর অল্পবিস্তর বুদ্ধি একটাই চায়—এই দু’জনকে খেয়ে প্রতিশোধ নেওয়া।
ধপাস!
বাতাসের ঝড় লু ফেং-কে কয়েক দশ মিটার ওপরে ছুড়ে দিল, সে ভারীভাবে নিচে পড়ল, কিন্তু ব্যথা পেল না, কারণ কোনো নরম জিনিস তাকে ধরে ফেলেছিল।
“আহ! কোন অভাগা আগে থেকেই বরফ সাপটাকে বিরক্ত করল!”
“আবার কোন অভাগা মোটা কে মাংসের বালিশ বানাল? মোটা তো ব্যথায় মরে গেল! বেরিয়ে আয়, এবার দেখিস আমি তোকে কেমন পিটাই!”
একটি করুণ চিৎকার শুনে লু ফেং দেখল, তার নিচে প্রায় চ্যাপ্টা হয়ে যাওয়া এক মোটা লোক চিৎকার করছে।
“চল, পালাই! এই সাপটা পাগল হয়ে গেছে।”
লু ফেং দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে মোটা-কে টেনে ধরল, সাপের গুহার মুখে এক চক্কর দিয়ে ভালো দিক দেখে জোরে ছুটে অদৃশ্য হয়ে গেল।
ভাগ্যিস, মোটা ও রোগা খুনির শক্তি বরফ সাপকে আকর্ষণ করল, বরফ সাপ গুহার মতো গতি নিয়ে ওদের পিছু নিল।
এ সময়ে, মোটা ও রোগা খুনি দু’জনই আর্তনাদ করে প্রাণ হারাল।
নবম স্তরের বরফ সাপের সামনে তাদের রক্ষা পাওয়ার কোনো সুযোগ ছিল না।
তাদের মৃত্যু অত্যন্ত করুণ, এক বর্বর প্রাণীর হাতে মারা গেল।
এদিকে, মোটা-কে কাঁধে নিয়ে লু ফেং এক ‘ধূপদণ্ড’ সময় জোরে দৌড়ে, এক অদ্ভুত পাথরের জায়গায় এসে শ্বাস নিতে বসল।
চারপাশে কোনো শব্দ নেই দেখে সে একটু স্বস্তি পেল, আরেকটি পাথরের ওপর বসে জিরিয়ে নিল।
মোটা খুব ভারী, আর লু ফেং আগেই অনেক শক্তি হারিয়েছে, সে আর পেরে উঠছিল না।
তবু ভালো হলো, দুই খুনি বরফ সাপের পেটে চলে গেছে।
“তুমি কে! আমার কাজ নষ্ট করলে কেন?” মোটা রাগে অগ্নিশর্মা, লু ফেং-এর দিকে আঙুল তুলে চিৎকার করল।
চাঁদের আলোয় লু ফেং দেখতে পেল মোটা লোকটার মুখ। দেখতে বয়স কম, সাদা গাল, ছোট ছোট চোখে বিদ্যুৎ, মুখে মৃদু হাসি, রাগের মধ্যেও তার চেহারায় একরকম মাধুর্য।
“ক্ষমা চাওয়া উচিত।”—শেষ পর্যন্ত কাউকে মাংসের বালিশ করাটা তো ঠিক হয়নি, লু ফেং কিছুটা সংকুচিত হলো।
এ সময় মোটা বেশ কষ্টের মুখে বলল, “আমি এখানে লুকিয়ে ছিলাম, অবশেষে বরফ সাপের খোলস বদলের দুর্বল সময় পেয়েছিলাম, তুমি এসে সব নষ্ট করে দিলে। আমার সাপের লালা ফল, সব গেল!”
আসলে মোটা চেয়েছিল বরফ সাপের গুহার সামনে সাপের লালা ফল পেতে। সাহস তো দেখতেই হয়—নবম স্তরের বর্বর প্রাণীর সামনে লুকিয়ে থাকা সাধারণ মানুষের কাজ নয়।
“এটা কি তোমার সেই সাপের লালা ফল?”
জাদুর মতো, লু ফেং হাতে ঘুরিয়ে দশটি উজ্জ্বল টকটকে ফল বের করল, ঠিক সাপের লালা ফল।
পালানোর পথে, যখন বরফ সাপ দুই খুনিকে তাড়া করছিল, লু ফেং লক্ষ করেছিল সেখানেই দশটি ফল, সঙ্গে সঙ্গে তুলে নিয়েছিল।
মোটা হাত নাড়ল, হাসিতে গাল ভাঁজ পড়ল, ফলগুলো নিতে ছুটল।
লু ফেং অবাক হলো, মোটা সব ফল নিল না, পাঁচটি নিল, বাকি পাঁচটি রেখে দিল।
“এসে যাক, মোটা অতটা লোভী নয়। তুমি আমাকে মাংসের বালিশ বানালে ঠিকই, কিন্তু তোমার সাহায্য না পেলে আমারও ফল পাওয়া হতো না।” মোটা কোমরে হাত রেখে কুটিল হাসি দিয়ে বলল, “এই পাঁচটি ফল তোমাকে মাংসের বালিশ করার ক্ষতিপূরণ।”
(এই অধ্যায় শেষ)