ষষ্ঠচতুর্থ অধ্যায়: বারবার প্রত্যাখ্যান [তৃতীয়বার]
লিন বায়ে এই ব্যক্তি হৃদয়ে অতলান্ত সাগরের মতো গভীর, লু ঝান তার কিছুই বোঝে না। কেবলমাত্র বিশ বছর শাসন করেই তিনি কঠোর হাতে অসংখ্য ক্ষুদ্র পরিবারকে নিজের অধীনে এনেছেন, এমনকি চারজন প্রধান বিদেশী রাজপরিবারের একটিকে—সু পরিবারকেও নিজের অনুগত করেছেন।
“দক্ষিণ সীমান্তের রাজা, আমার একটা প্রস্তাব আছে, লু ফেংকে আমার ড্রাগন সেনাবাহিনীতে যুক্ত করা যাক। তার প্রতিভা অনুযায়ী, ভবিষ্যতে সে হয়তো একজন প্রধান সেনাপতি হয়ে উঠতে পারে।”
অবশেষে লিন বায়ে ধীরে ধীরে তাঁর উদ্দেশ্য প্রকাশ করলেন। ড্রাগন সেনাবাহিনী হলো তাঁর ব্যক্তিগত রক্ষীবাহিনী, সেখানে চারজন প্রধান থাকেন, প্রত্যেকেই সত্যিকারের যোদ্ধা স্তরের নবম ধাপের শক্তিধর। তার প্রতাপ গোটা রাজ্যে বিদ্যুতের মতো বিখ্যাত। ড্রাগন সেনাবাহিনী আবার রাজ্যের সবচেয়ে মূল্যবান সম্পদ ভোগ করে; অসংখ্য মানুষ সেখানে প্রবেশের স্বপ্ন দেখে। কিন্তু যোগ্যতা পাওয়া অত্যন্ত কঠিন। হয় আপনাকে অবিশ্বাস্য প্রতিভা দেখাতে হবে, নয়তো থাকতে হবে প্রচণ্ড শক্তি।
“আমার পুত্র শুধু মাত্র চূড়ান্ত আকাশ ফটক দলে যোগ দিতে চায়, সম্ভবত রাজামহাশয়কে নিরাশ হতে হবে।”
লু ঝান সরাসরি প্রত্যাখ্যান করল, মনে মনে ঠান্ডা হাসল। ড্রাগন সেনাবাহিনীর সম্পদ নিঃসন্দেহে আকর্ষণীয়, তবে লু ফেং যদি সেখানে যায়, তাহলে সে লু পরিবারের নজরদারি থেকে দূরে চলে যাবে। ভবিষ্যতে সে যতই বিখ্যাত হোক না কেন, সে হবে লিন বায়ের লোক, আর কখনোই লু ঝানের ছেলে থাকবে না। কারণ একবার ড্রাগন সেনাবাহিনী থেকে বের হলে সে চূড়ান্তভাবে রাজপরিবারের প্রতি অনুগত থাকে, অন্য কোনো পথ নেই।
লিন বায়ে এ কথা শুনে ভ্রু কুঁচকালেন। কিছুক্ষণ চিন্তা করে তিনি লু ফেং-এর দিকে তাকালেন, “চূড়ান্ত আকাশ ফটক ততটা সুন্দর নয়, ওখানে অসংখ্য প্রতিভা রয়েছে। তুমি যদিও খুব ভালো, কিন্তু সেখানে গেলে খুব একটা চোখে পড়বে না। বরং আমার ড্রাগন সেনাবাহিনীতে এলে বিশেষ প্রশিক্ষণ পাবে।”
তাঁর কথায় প্রবল প্রলোভন ছিল, সাধারণত কেউ তা প্রত্যাখ্যান করে না। কিন্তু তিনি এবার লু ফেং-এর মুখোমুখি।
লু ফেং হাসল, বিনীতভাবে প্রত্যাখ্যান করল, “রাজামহাশয়ের সদয় প্রস্তাবে কৃতজ্ঞ, তবে আমি এ সৌভাগ্য গ্রহণ করতে পারছি না।”
এক মুহূর্তে, লু ফেং এবং লু ঝান একসঙ্গে লিন বায়ের প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করায় অনেকেই অবাক হয়ে তাকাল।
“আমি যদি রাজকীয় ফরমান জারি করি, তখন কি লু ফেং বাধ্য হবে ড্রাগন সেনাবাহিনীতে যোগ দিতে?” লিন বায়ের চোখে রহস্যময় হাসি ফুটল, শান্তভাবে বললেন।
পরিস্থিতি হঠাৎই উত্তপ্ত, তিনি যেন ফরমান দিয়ে চাপ সৃষ্টি করতে চাইছেন। যদি লু ঝান মান্য না করে, তবে সে রাজকীয় ফরমান অমান্য করবে—এটা সরাসরি রাজপরিবারের বিরুদ্ধে যাওয়া।
পূর্ব সীমান্ত ও পশ্চিম সীমান্তের দুই রাজা মনে মনে কেঁপে উঠল, অশনি সংকেত অনুভব করল।
“তাহলে আমাকেও রাজামহাশয়ের ফরমান অমান্য করতে হবে। লু ফেং কখনোই ড্রাগন সেনাবাহিনীতে যাবে না। আমাদের লু পরিবারের যথেষ্ট সম্পদ আছে, রাজামহাশয়কে আর চিন্তা করতে হবে না।”
লু ঝান দৃঢ় গলায় জানাল, তার সত্যিকারের যোদ্ধা অষ্টম স্তরের শক্তি যেন ড্রাগনের মতো চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল, আবারো প্রত্যাখ্যান করলেন।
এক মুহূর্তেই পূর্ব ও পশ্চিম সীমান্তের দুই রাজা তাদের শক্তি ছড়িয়ে দিল, লু ঝানের অবস্থানকে সমর্থন জানাল। শুধু তাই নয়, তাদের পেছনে থাকা আরও অনেক পরিবারের শক্তিশালী সদস্যও একসঙ্গে এগিয়ে এল।
একটি মুহূর্তেই, লিন বায়ের মুখের কয়েকটি শব্দ পুরো পরিবেশকে টানটান করে তুলল, যেন যেকোনো সময় সংঘর্ষ বেধে যাবে।
“হা হা, এত উত্তেজিত হবার কিছু নেই, আমি তো শুধু মজা করছিলাম।” লিন বায়ে হাসছিলেন, কিন্তু তার চোখে অদৃশ্য এক শীতলতা ফুটে উঠল।
“আমরাও শুধু রাজামহাশয়ের সঙ্গে মজা করছিলাম।” সঙ্গে সঙ্গে লু ঝান ও অন্যরা শক্তি গুটিয়ে নিল, হাসল।
পরিবেশ কিছুটা স্বাভাবিক হলো, সবাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
“তোমার ছেলে সত্যিই অসাধারণ। এবার আমি আমার ত্রয়োদশ রাজকন্যাকে তার সঙ্গে বিয়ে দিচ্ছি, এ প্রস্তাব নিশ্চয়ই আর প্রত্যাখ্যান করবে না?”
লিন বায়ে আবার বললেন। লু ঝান সরাসরি উত্তর দিল না, বরং লু ফেং-এর দিকে তাকাল।
“আমি কেবলমাত্র যুদ্ধশাস্ত্র অনুশীলনে মগ্ন, এখনো বিয়ে করতে চাই না।”
কিছুক্ষণ চুপ থেকে লু ফেং মাথা নাড়ল, বিনীতভাবে প্রত্যাখ্যান করল।
“লু ফেং কি নিজেকে খুব বেশি মনে করে?” কেউ কেউ মাথা নেড়ে আফসোস করল। রাজবংশে বিয়ে সাধারণ ব্যাপার, এমনকি লু ঝানও একসময় রাণীর সঙ্গে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হয়েছিলেন। অথচ আজ, লু ফেং দুইবার লিন বায়েকে প্রত্যাখ্যান করেছে—এটা তিয়েনলিন রাজবংশে নজিরবিহীন।
“আমার ত্রয়োদশ রাজকন্যা অনন্যসুন্দরী, সে কি তোমার যোগ্য নয়?” লিন বায়ের মুখ গম্ভীর, কথায় ক্ষোভের ছাপ।
“আমি রাজকন্যার ভবিষ্যৎ নষ্ট করতে চাই না, আমার হৃদয়ে কেবল যুদ্ধশাস্ত্রের স্থান।”
লু ফেং নির্ভীক ভাষায় বলল, বিন্দুমাত্র আপসের সুযোগ রাখল না। এক অজানা নারীর প্রতি তার কোনো আগ্রহ নেই, কারণ এই জীবনে তার কাঁধে অনেক ভার।
লু ফেং-এর এমন স্পষ্ট প্রত্যাখ্যানে সু স্নো-এর হৃদয় কেঁপে উঠল, অনুতাপের স্রোত বইল। এবার সে রাজ নগরের শিকার প্রতিযোগিতায় প্রথম হয়েছে, আবার লিন বায়েকেও প্রত্যাখ্যান করেছে—এমন সাহস কজনের আছে? সু স্নো আফসোস করল, সেদিন কেন লু ফেং-কে দূরে সরিয়ে দিয়েছিল। কিন্তু যা হয়ে গেছে, তা আর ফেরানো যায় না।
“বাহ, সত্যিই যুদ্ধশাস্ত্রপ্রেমী! লু ঝান, তুমি এক অসাধারণ পুত্র জন্ম দিয়েছ, এমনকি আমার রাজকন্যারও যোগ্য নয়।” লিন বায়ে রাগে চাদর উড়িয়ে বললেন; তার শীতলতা যেন চারপাশের পরিবেশ ঠাণ্ডা করে দিল।
তিনি রাজা, কখনো কারো পেছনে পড়েন না, কিন্তু লু ফেং-এর মনোভাব তার মনে গেঁথে থাকবে—এটা হয়তো লু পরিবারের রাজপরিবারের প্রতি দৃষ্টিভঙ্গিও।
লু ফেং কিছুটা হতাশ, কারণ সবকিছুই যেন লিন বায়ে নিজেই শুরু করেছেন।
...
প্রস্তাব প্রত্যাহার হলেও, পুরস্কার তো দিতেই হবে।
এরপর, শিকার প্রতিযোগিতার দায়িত্বপ্রাপ্ত শক্তিশালী ব্যক্তি পুরস্কার ঘোষণা করল। প্রথম পঞ্চাশ জনের জন্য পুরস্কার মূলত বিশেষ খনিজ পাথর, তবে প্রথম দশজন পাবে অতুলনীয় পুরস্কার।
লু ফেং পেল তিনটি ড্রাগনের উত্থান বড়ি এবং একশোটি মধ্যম মানের খনিজ পাথর। প্রথম দশে থাকা প্রতিভাবানরা আরও পেল একবার করে দেবতা-রক্ত পুকুরে সাধনার সুযোগ।
দেবতা-রক্ত পুকুর, এক অনন্য স্থান, রাজপরিবারের অমূল্য ধন। এত বছর ধরে রাজপরিবার যে শক্তিতে গোটা তিয়েনলিনকে শাসন করছে, তার অনেকটাই এই পুকুরের অবদান।
শোনা যায়, এই দেবতা-রক্ত পুকুর প্রাচীন কোনো ঐশ্বরিক বস্তু, বহু যুগ পেরিয়ে গেলে অনেক শক্তি হারিয়ে গেলেও, এখনও রাজপরিবারের যোদ্ধাদের দ্রুত গড়ে তুলতে এর ভূমিকা অপরিসীম।
“আজ রাজামহাশয়ের দয়ায়, প্রথম দশজন দেবতা-রক্ত পুকুরে স্নান করার সুযোগ পাবে।”
একজন ফর্সা মুখের খাস খাদেম চিৎকার করে বলল।
দেবতা-রক্ত পুকুরের কথা শুনে কিশোরেরা উত্তেজিত হয়ে উঠল।
“এবার, আমার সঙ্গে চল, দেবতা-রক্ত পুকুরের দিকে!”
তারপর, খাদেমের নেতৃত্বে দশজন যুবক রাজপ্রাসাদের এক বিশাল দুর্গের ভিতরে প্রবেশ করল।
দেবতা-রক্ত পুকুর অবস্থিত ভূগর্ভে। গোপন যন্ত্র খুলে, এক সিঁড়ি নেমে গেল মাটির নিচে। সেখানকার বিশাল প্রাসাদে প্রবেশ করতেই রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।
ভূগর্ভস্থ প্রাসাদে আলো ঝলমল। মাঝখানে রক্তে লালিত এক বিশাল পুকুর, তার ভেতরে রক্তবর্ণের জল টগবগ করছে।
পুকুরের জল প্রস্তুত হয়েছে শক্তিশালী বন্য প্রাণীর রক্তের নির্যাস দিয়ে, সেখানে সত্যিকারের যোদ্ধা স্তরের প্রাণীর রক্তও আছে। শুধু তাই নয়, পুকুরের ভেতরে অসংখ্য দুর্লভ ঔষধি ও খনিজ পদার্থও মেশানো হয়েছে।
প্রাথমিকভাবে হিসাব করলে, এই পুকুরের মুল্য কয়েক কোটি রৌপ্য মুদ্রা।
দেবতা-রক্ত পুকুরে বিশুদ্ধিকরণে সৃষ্টি হয়েছে আরও শক্তিশালী রক্ত-শক্তি, যা যোদ্ধাদের জন্য অমূল্য। এই শক্তি ভবিষ্যতে যুদ্ধপথ খুলে দিতে সহায়ক।
“এটাই কি সেই দেবতা-রক্ত পুকুর?” সবাই বিস্মিত হল, কারণ তারা এই প্রথমবার দেখল।
“তোমরা এখনই পুকুরে প্রবেশ করো, সময়ের কোনো সীমা নেই—যতক্ষণ রক্ত-শক্তি সহ্য করতে পারো।”
খাদেমের কণ্ঠ ছিল অত্যন্ত তীক্ষ্ণ, শুনতে কটু, শীতল স্বরে বলল।
তার কথা শেষ হতেই এক কিশোর আর সামলাতে না পেরে জামা খুলে পুকুরে ঝাঁপ দিল। মুহূর্তেই রক্তের শক্তি তার শরীরে ছড়িয়ে পড়ল, দেখা গেল তার চামড়া লাল হয়ে উঠেছে।
“লোভ করবে না, আগে কেউ লোভে পড়ে রক্ত-শক্তিতে শিরা ছিঁড়ে শরীর বিস্ফোরিত হয়েছে।”
খাদেম সতর্ক করল।
“চলো আমরাও পুকুরে নামি, যত বেশি রক্ত-শক্তি শোষণ করব, তত বেশি ভবিষ্যতে যুদ্ধপথ খুলতে পারব।”
লু ফেং উত্তেজিত চোখে বলল লু কাই ও দু ফানের দিকে।
বাকিরা একে একে পুকুরে ঝাঁপিয়ে পড়তেই লু ফেং-ও হাসল, এক লাফে পুকুরে নামল।
দশজন প্রবেশ করতেই, রক্ত-শক্তি ঘূর্ণাবর্তের মতো তাদের চারপাশে জড়ো হয়ে গেল।
...
(এই অধ্যায় শেষ)