একশো ঊনত্রিশতম অধ্যায়: ছিনহুয়াই নদীর তীরে
“এই রোগী নারীটি মোটেই সাধারণ নন,” জিয়া হুইয়ের দিব্যদৃষ্টি খুলে গেল, আর মনে মনে সে আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল।
নারীটি দানবী হোক বা দেবী—তার আভা দেখে বোঝা যায়, সে কোনো দুষ্ট প্রকৃতির প্রাণী নয়। আর যা-ই হোক, এ ব্যাপারে জিয়া হুইয়ের মাথা ঘামানোর দরকার নেই।
শু শিয়ানের ব্যাপার স্বাভাবিকভাবেই ওই বুড়ো সন্ন্যাসী ফাহাই সামলাবে। তবে এবার শেষ পর্যন্ত কাকে লেইফেং প্যাগোডারের নিচে বন্দি করা হবে, সেটাই দেখার বিষয়।
শু শিয়ানকে দুই নারীর মাঝে জড়িয়ে পড়তে আর না দেখে জিয়া হুই ঘুরে দাঁড়িয়ে নিরাপত্তা চিকিৎসালয় থেকে বেরিয়ে এল।
সুচৌ নগরের ব্যাপার মিটে গেছে। এখন অন্য বিষয়গুলো তার সাধ্যের বাইরে।
একটি যাত্রীবাহী নৌকায় উঠে জিয়া হুই উত্তরমুখে যাত্রা করল। পথের দুপাশের দৃশ্য দেখতে দেখতে তার মন বেশ উৎফুল্ল হয়ে উঠল।
খালে বণিকদের নৌকা আর সরকারি বজরা আসা-যাওয়া করছে। তীরের ধারে আবার কিছু সুসজ্জিত বিনোদন-নৌকা ভেসে চলেছে; তাতে বসে আছে ধনী পরিবারের তরুণ-তরুণীরা—দৃশ্য উপভোগ করছে, প্রেম আর রোমাঞ্চ নিয়ে আলাপ করছে।
“মানুষজন সেখানে প্রেম করছে, আর আমাকে বাইরে বাইরে ঘুরে বেড়াতে হচ্ছে—এও এক শাস্তি!” জিয়া হুই নৌকার ওপর পা তুলে বসে বিড়বিড় করল।
সে যে নৌকায় উঠেছে, সেটি জিনলিং নগরের দিকে যাচ্ছে। নৌকায় বেশির ভাগই ধনী ব্যবসায়ী ও তাদের পরিবারের লোকজন।
ভিতরের দামী কক্ষগুলো ধনীদের দখলে চলে গেছে। আর জিয়া হুইকে দেখতে কিছুটা দরিদ্র সন্ন্যাসীর মতো লাগায়, তাকে ডেকের ওপরেই বসতে হয়েছে।
এদিকে লিনআন নগর থেকে খুব দূরে নয়, ছিবাও পর্বতের এক গুহায় একটি আবছা ছায়ামূর্তি বসে ছিল। মৃদু আধ্যাত্মিক আলো ঝলমল করতে করতে সেখানে এক নিষ্পাপ তরুণীর অবয়ব ধীরে ধীরে গড়ে উঠল।
মনে হলো, তার জন্মকে অভিনন্দন জানাতেই পর্বতমালা থেকে অসংখ্য প্রাকৃতিক জ্যোতি উঠে এসে তরুণীর শরীরে মিলিয়ে গেল। সেই আলো সবুজ পোশাকে রূপ নিল, যার ওপর নীলচে শাখাপত্র আর নানা রঙের ছোট ছোট ফুলের নকশা ফুটে উঠল।
“উঁহুঁ!”
একটি সম্পূর্ণ কালো বিশাল চিতা পাহাড়ের বাইরে থেকে ছুটে এসে তরুণীর সামনে গিয়ে শুয়ে পড়ল।
“আমার নাম পর্বতপ্রেতী, আমি পর্বতপ্রেতী!” আনন্দে তরুণী চিৎকার করে উঠল। তারপর হাত বাড়িয়ে চিতাটির মাথায় আদর করল।
“বড় বিড়াল, তুমি কি আমার সঙ্গে খেলতে এসেছ? তাহলে আজ থেকে আমার সঙ্গেই থেকো।”
কালো চিতাটি অত্যন্ত অনুগতভাবে পর্বতপ্রেতীর পাশে দাঁড়িয়ে রইল। বলা যায়, সে ছিল এই জন্মগত পর্বতদেবীর সহচর আত্মিক জন্তু—সাধারণ দানবদের তুলনায় যার শক্তি অনেক বেশি।
“খরগোশেরা, তোমরা কোথায়? তাড়াতাড়ি এখানে এসো!”
পর্বতপ্রেতীর স্বচ্ছ কণ্ঠস্বর গুহার বাইরে ছড়িয়ে পড়ল।
দুটি লাফাতে লাফাতে চলা সাদা খরগোশ গুহার ভেতরে ঢুকে তার সামনে এসে দাঁড়াল।
“খরগোশেরা, বলো তো, এখন কি আমাকে সুন্দর দেখাচ্ছে?” পর্বতপ্রেতী ঘুরে দাঁড়িয়ে হাসল।
“দেবী, আপনি কি রূপ ধারণ করেছেন? কী অপূর্ব সুন্দর লাগছে আপনাকে!”
দুটি খরগোশের মুখ থেকে মানুষের ভাষা বেরিয়ে এল।
পর্বতপ্রেতীর মুখে গর্বের ঝিলিক ফুটে উঠল। “হ্যাঁ, এখন আমার স্বর্গপ্রদত্ত নাম পর্বতপ্রেতী। রূপ ধারণ করার পর আমার অলৌকিক শক্তিও অপরিসীম হয়েছে। যে তাওবাদী গুরু আমাকে সাধনার বিদ্যা শিখিয়েছেন, তাঁর চেয়েও আমি কম নই।
“খরগোশেরা, তোমাদের নাম কী? তোমরা রূপ ধারণ করার আগে তোমাদের নাম জিজ্ঞেস করার কথা আমার মাথায়ই আসেনি।”
দুটি খরগোশ শরীর ঝাঁকিয়ে মুহূর্তে দুই তরুণীতে পরিণত হলো।
“পর্বতপ্রেতী দেবী, আমার নাম মেইনিয়াং।”
“আমার নাম ছাইইন।”
“মেইনিয়াং, ছাইইন—নাম দুটো বেশ সুন্দর। তবে তোমার মুখের এই দাগটা কীভাবে হলো? থাক, আমিই তোমাকে সাহায্য করি।”
পর্বতপ্রেতী দুই খরগোশ-পরীকে একবার দেখে হাত নাড়ল। সবুজ আলো এসে মেইনিয়াংয়ের মুখে পড়তেই সেই ক্ষতচিহ্ন মুহূর্তে মিলিয়ে গেল, আর তার সুন্দর মুখটি আবার নির্মল হয়ে উঠল।
মেইনিয়াং তখনও নিজের চেহারা নিয়ে খুব একটা ভাবেনি। কিন্তু বিরক্তিকর দাগটি সেরে যাওয়ায় সে মনে মনে ভীষণ খুশি হলো।
“তোমরা দুই ছোট্ট খরগোশ, আজ থেকে কি আমার সঙ্গে থাকবে?” পর্বতপ্রেতী মিষ্টি কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।
“আমরা পর্বতপ্রেতী দেবীর অনুসরণ করতে ইচ্ছুক।”
দুই খরগোশ-পরী হাঁটু গেড়ে বসে কৃতজ্ঞতা জানাল।
“সোনার করতালধারী রাজা সত্যিই ভীষণ নিষ্ঠুর। আপনার আশ্রয়ে না এলে আমরা বোনেরা কখনোই নিরাপদ থাকতে পারতাম না।”
পর্বতপ্রেতী আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। “সোনার করতালধারী রাজা একটা দুষ্ট দানব। তাকে পেটাতে আমার অনেক দিন ধরেই ইচ্ছে করছে। গুরু একদিন আমাকে বলেছিলেন, বেশি বেশি পুণ্যের কাজ করতে। তাহলে ফিনিক্স পর্বতে যারা অত্যাচার চালাচ্ছে, সেই দানবদের ধ্বংস করাও তো পুণ্যের কাজ হবে।
“মেইনিয়াং, ছাইইন, তোমরা এত দিন এই পাহাড়ে আছ। যেসব দানবের মন ভালো, তাদের সবাইকে এখানে নিয়ে এসো।”
“পর্বতপ্রেতী দেবীর আদেশ আমরা মাথা পেতে পালন করব।”
দুই খরগোশ-পরী তাড়াতাড়ি সম্মতি জানাল।
পর্বতপ্রেতীর শক্তি ছিল অসাধারণ। তার শরীর থেকে বিচ্ছুরিত আভা সোনার করতালধারী রাজার চেয়েও বহু গুণ প্রবল। তার সঙ্গে ছিল আত্মিক জন্তু কালো চিতাও। এই যুদ্ধে জয় তার হাতের মুঠোয়—এ নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই।
এই পর্বতমালায় শিগগিরই এক মহাযুদ্ধ শুরু হতে চলেছে। আর এটাই ছিল পর্বতপ্রেতীর পৃথিবীতে প্রথম আবির্ভাবের পর মানুষের সামনে নিজের শক্তি প্রকাশের প্রথম যুদ্ধ।
পর্বতপ্রেতীর এসব কর্মকাণ্ডের কথা জিয়া হুই স্বাভাবিকভাবেই জানত না। সে তখন সদ্য জিনলিং নগরে এসে পৌঁছেছে।
“ছিনহুয়াই নদীর তীর, দশ লি জুড়ে রঙিন রমণীদের আসর—সত্যিই অসাধারণ!”
জিয়া হুইয়ের চোখের সামনে এখন কেবল একের পর এক অপূর্ব, সুসজ্জিত বিনোদন-নৌকা। সংখ্যায় একশোরও বেশি।
মাঝে মাঝেই সুন্দরী তরুণীরা নৌকার ছাদে এসে দাঁড়াচ্ছে, আর তারের বাদ্যযন্ত্রের সুর অবিরাম ভেসে বেড়াচ্ছে।
সে যখন সদ্য এই জগতে এসে নিজের স্মৃতি ফিরে পেয়েছিল, তখন এমন দৃশ্য দেখলে হয়তো লোভে জিভে জল এসে যেত। কিন্তু এখন? বহু বছরের রূপসীদের সংস্পর্শে তার মন এতটাই অভ্যস্ত হয়ে গেছে যে সৌন্দর্যকে সম্পূর্ণ উপেক্ষা না করলেও অন্তত স্বাভাবিক থাকা তার পক্ষে সম্ভব।
“লি ছিংচাও, লি শাশি—এই দুজন এই যুগে, এই জায়গায় জন্মাল কীভাবে? ব্যাপারটা একেবারেই যুক্তিসংগত নয়। সবকিছু কি একটু বেশি এলোমেলো হয়ে যাচ্ছে না?”
এখানে কয়েক দিন ঘোরাঘুরি করার পর পরিচিত এই দুই নাম শুনে জিয়া হুই হতবাক হয়ে গেল।
তবে পরক্ষণেই সে নিজেকে সামলে নিল। সমান্তরাল এক পৃথিবী মাত্র—এ নিয়ে এত ভাবার কী আছে? যদি হুয়াং রোংয়ের মতো কেউ এসে হাজির হতো, তাহলেই বরং তার রক্তবমি হওয়ার জোগাড় হতো।
লি ছিংচাও তখন সবে ষোলোতে পা দিয়েছে। তার একটি কবিতা ইতিমধ্যেই সমগ্র মহা-সং রাজ্যের সাহিত্যজগৎকে স্তম্ভিত করে দিয়েছে।
লি শাশিও সদ্য খ্যাতি অর্জন করেছে। তার কণ্ঠ মধুর; সাহিত্যজগতের বহু বিখ্যাত ব্যক্তি সেই সুন্দরীর জন্য কবিতা রচনায় প্রতিযোগিতায় নেমেছেন।
“এ তো বাড়াবাড়ি রকমের অদ্ভুত!”
এই কয়েক দিন মদের দোকানে বসে এসব শুনে জিয়া হুই কেবল মাথা নেড়েছে।
মহা-সং আর জিন রাজ্যের বিরোধ বহু পুরোনো। অথচ জিনলিংয়ের সাহিত্যিকেরা যেন দেশের এসব ব্যাপারে বিন্দুমাত্র আগ্রহী নয়। সারাদিন তাদের আলোচনার বিষয় কেবল প্রেম, সৌন্দর্য আর ভোগবিলাস।
জিয়া হুই এসব শুনে ভ্রু কুঁচকে ফেলল। সে এখানে পুণ্য সঞ্চয় করতে এসেছে, ফুলবাগানে ঘুরে বেড়াতে নয়।
তবে একটি অদ্ভুত গুজব তার আগ্রহ জাগাল। বলা হয়, ছিনহুয়াই নদীর তীরে একটি রহস্যময় বিনোদন-নৌকা ঘুরে বেড়ায়। যারা তাতে ওঠে, তাদের খুব কম লোকই ফিরে আসতে পারে।
তবু সেই নৌকা মানুষের আগ্রহ দমাতে পারেনি। ছিনহুয়াই নদীর তীরে আনন্দ খুঁজতে আসা অসংখ্য রসিক সাহিত্যিক এখনও সেখানে যাওয়ার সুযোগ খোঁজে।
কারণ ওই ভয়ংকর নৌকাটি খুব কমই দেখা যায়। আর কেউ যদি তাতে উঠে গিয়েও নিজেকে সচ্চরিত্র ভদ্রলোকের মতো আচরণ করায়, তবে নাকি তার কোনো বিপদ হয় না।
কিন্তু জিনলিং নগরের এত সাহিত্যিকের মধ্যে কে স্বীকার করবে যে সে সচ্চরিত্র ভদ্রলোক নয়? তাই ভয় পাওয়ারও কোনো কারণ নেই।
কেউ যদি ভয়ে সেখানে যেতে না চায়, খবর ছড়িয়ে পড়লে সমাজে তার আর মুখ দেখানোর উপায় থাকবে না।
জিয়া হুইয়ের মনে হলো, ওই রহস্যময় নৌকাটির মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো সমস্যা আছে। বিষয়টি তার কৌতূহলও জাগিয়ে তুলল।
সে এমনিতেই উদ্দেশ্যহীনভাবে ঘুরে বেড়াচ্ছিল, তাই এখানে আরও কিছু দিন থাকা ক্ষতিকর নয়।繁荣তার আড়ালে সবসময়ই অনেক নোংরা সত্য লুকিয়ে থাকে। জিয়া হুইয়ের দিব্যদৃষ্টিতে দেখা গেল, বহু বিনোদন-নৌকার গায়ে ঘনিয়ে আছে অশান্ত আত্মার কালো আবেশ।
“বিষয়টা সহজ নয়। ছিনহুয়াই নদীর তীর তো প্রেম আর ভোগের স্থান। এখানে কত প্রেমিক-প্রেমিকা দুঃখে প্রাণ হারিয়েছে, কে জানে।
“শত বছরের জমে থাকা এই অশান্ত আত্মিক শক্তি ভবিষ্যতে কী ভয়ংকর বিপদ বা মহাদুর্যোগ সৃষ্টি করবে, তা বলা যায় না।”
জিয়া হুই জানত, পৃথিবীর বহু ভয়ংকর প্রেতের জন্মই হয় প্রেম আর আবেগ থেকে।
প্রতি বছর বিনোদন-নৌকাগুলোতে নতুন মুখ আসে, পুরোনোরা হারিয়ে যায়। আর সেই পুরোনো নারীদের পরিণতি মোটেই ভালো হয় না। তাদের কেউ যদি অতীত জীবন ত্যাগ করে কোনো সৎ-সাধারণ মানুষের সঙ্গে সংসার করতে পারে, তবে সেটাই যেন স্বর্গের আশীর্বাদ।
তার ওপর এই বিশাল ব্যবসার একেবারে নিচের স্তরে থাকা কত নারী যে কোনো দিন সামান্য সম্মান বা সুখের মুখ দেখেনি, তার হিসাব নেই।
জিয়া হুই যতই অলৌকিক শক্তির অধিকারী হোক না কেন, এই যুগে সে কি সবাইকে পতিতালয়ের ব্যবসা বন্ধ করতে বাধ্য করতে পারে?
আর যারা নিজেদের দেহ বিক্রি করে, তাদের অনেককেই পরিবারের লোকজন এই পথে ঠেলে দেয়। কেউ কেউ আবার দারিদ্র্যের চাপে বাধ্য হয়ে স্বেচ্ছায় এই জীবন বেছে নেয়।
“সাধু-সন্তরাও যখন এসব নিয়ন্ত্রণ করতে পারেননি, তখন আমি আর কী-ই বা করতে পারি? যতটুকু সম্ভব, ততটুকুই সাহায্য করব,” জিয়া হুই আত্মপরিহাসের সুরে বলল।
ছিনহুয়াই নদীর তীরে শুধু ঝলমলে বড় বড় বিনোদন-নৌকাই ছিল না, কিছু পুরোনো ছোট নৌকাও ছিল। যাদের পকেট ফাঁকা, অথবা সামর্থ্য না থাকলেও বড়লোক সাজার ইচ্ছে, তারা এসব নৌকাতেই আসত।
জিয়া হুই দেখতে তুলনামূলক মনোরম, প্রায় অশান্তির কোনো আভা নেই—এমন একটি ছোট নৌকা বেছে নিয়ে তাতে উঠল।
নৌকাটিতে তখন তেমন কোনো যাত্রী ছিল না। ত্রিশ-পঁয়ত্রিশ বছরের এক মধ্যবয়স্কা নারী যখন দেখল, এক তরুণ তাওবাদী সন্ন্যাসী নৌকায় উঠেছে, তখন সে হতবাক হয়ে গেল।
এই যুগে ফুলের নৌকায় আনন্দ করতে আসা পণ্ডিতের অভাব নেই, কিন্তু কোনো তাওবাদী সন্ন্যাসীকে সে জীবনে এই প্রথম দেখল।
তবে ব্যবসা সামনে এলে তা ফিরিয়ে দেওয়ার উপায় নেই। নইলে তাদের এই ছোট নৌকার আয়-ব্যয় সামলানোই কঠিন হয়ে পড়বে।
“আহা, কী সুদর্শন তরুণ সন্ন্যাসী! শিউনিয়াং, বেরিয়ে এসো, অতিথিকে অভ্যর্থনা করো!”
মধ্যবয়স্কা নারীটি নৌকার কেবিনের দিকে চিৎকার করে ডাকল।
প্রায় কুড়ি বছরের এক সুন্দরী তরুণী, হালকা গোলাপি পোশাক পরা, পর্দা সরিয়ে বাইরে তাকাল। জিয়া হুইকে দেখে সেও কিছুক্ষণ হতবাক হয়ে রইল।
পরক্ষণেই তার মনে আনন্দের ঢেউ উঠল। এত সুদর্শন সন্ন্যাসী, দেখতে আবার ভদ্রও মনে হচ্ছে। নিশ্চয়ই সেই রুক্ষ লোকগুলোর মতো তাকে কষ্ট দেবে না।
“গুরুজি, দয়া করে কেবিনে এসে বসুন,” শিউনিয়াং মৃদু হাসিতে বলল।
“তার দরকার নেই। আমি ডেকেই বসে দৃশ্য দেখব।”
জিয়া হুই অনায়াসে একটি রুপোর মোহর বের করে মধ্যবয়স্কা নারীর হাতে দিল।
নারীটি আনন্দে আত্মহারা হয়ে গেল। এত উদার অতিথি সে বহু দিন পায়নি। তাদের মতো ছোট নৌকায় এক রাতে এক মোহর উপার্জন করাই ছিল বিরাট ব্যাপার।
“শিউনিয়াং, তাড়াতাড়ি চা নিয়ে এসো। গুরুজি যেমন বলেছেন, তেমনই করো।”
তরুণীটি বেশ তৎপরতার সঙ্গে কাজে লেগে গেল। মাঝিও সাহায্য করে একটি ছোট টেবিল এনে জিয়া হুইয়ের সামনে রাখল।
“গুরুজি, চা পান করুন।”
শিউনিয়াং আন্তরিকভাবে জিয়া হুইয়ের জন্য চা ঢেলে দিল।
জিয়া হুই মৃদু হেসে এক চুমুক খেল। চায়ের মান সাধারণ, বোঝাই যায় তারা ভালো চা কেনার সামর্থ্য রাখে না।
“শিউনিয়াং, তোমাদের ব্যবসা বোধহয় খুব ভালো চলছে না?” জিয়া হুই পরীক্ষা করে জানতে চাইল।
শিউনিয়াং মধ্যবয়স্কা নারীর দিকে তাকিয়ে জোর করে হাসল।
“মা আমার প্রতি দয়া করেন, তাই অনেক খারাপ স্বভাবের অতিথিকে ফিরিয়ে দেন। আমার চেহারাও খুব অসাধারণ নয়, গান-বাজনাতেও দক্ষ নই। তাই ধনী তরুণ বা সম্ভ্রান্ত অতিথিরা এখানে আসতে চান না।”
মধ্যবয়স্কা নারীর চোখও ভিজে উঠল।
“গুরুজির কাছে সত্যি কথা লুকাব না। শিউনিয়াং আরেকটি মেয়ে—ওদের দুজনকেই আমি নিজের হাতে বড় করেছি। আমি নিজেও একসময় পতিতালয়ে ছিলাম। পরে অনেক কষ্টে নিজের মুক্তির মূল্য জোগাড় করে দুই মেয়েকে দত্তক নিই।
“সাধারণত ওদের নিজের মেয়ের মতোই ভালোবাসি। কিন্তু আমার জন্মপরিচয় ভালো নয় বলে, এই দুই মেয়ের জন্য বিয়ের প্রস্তাবও কেউ নিয়ে আসে না।
“শেষ পর্যন্ত সঞ্চয় ভেঙে এই ফুলের নৌকা কিনতে হলো, আর হাসি বিক্রি করে জীবন চালাতে হচ্ছে।
“এতেই আমি মনে করি, শিউনিয়াংদের প্রতি অন্যায় করছি। তার ওপর আবার যেসব অতিথিকে তারা পছন্দ করে না, তাদের কাছে যেতে জোর করার মতো নিষ্ঠুরতা আমার নেই।”
“মা, শিউনিয়াং কখনো তোমাকে দোষ দেয়নি। তুমি না থাকলে আমি আর আমার বোন অনেক আগেই না খেয়ে মারা যেতাম।”
শিউনিয়াংয়ের চোখ থেকেও অঝোর ধারায় জল গড়িয়ে পড়ল।
জিয়া হুইয়ের মনটা ভার হয়ে গেল। ভালো পরিবারের মেয়েরা, অথচ জীবনের চাপে হাসি বিক্রি করে বেঁচে থাকতে বাধ্য হচ্ছে।
“আগামী কিছু দিনের জন্য তোমাদের ফুলের নৌকাটি আমি ভাড়া নিলাম। এই সময়ে তোমাদের আর অন্য কোনো অতিথি নিতে হবে না।”
জিয়া হুইয়ের কথা শুনে মধ্যবয়স্কা নারী আর শিউনিয়াং দুজনেই আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল। এবার অন্তত কয়েক দিন তারা নিশ্চিন্তে কাটাতে পারবে।