দ্বাদশ অধ্যায়: যাত্রার শুরু

বহুযাবরী খালি পড়ে থাকা যুদ্ধ প্রশিক্ষণ স্থলের পাশে বিশাল শয্যাবিশিষ্ট কক্ষগুলি, যদিও নিয়মিত পরিষ্কার করা হয়, তবু দীর্ঘদিন কেউ বসবাস না করায় কিছু অংশ ইতিমধ্যেই জরাজীর্ণ হয়ে গেছে।

“এই ঘরটা আমরা নিচ্ছি, তোমরা অন্য কোনো ঘর খুঁজে নাও,”—প্রায় কুড়ি বছরের কালো চামড়ার উচ্চকায়, শক্তিশালী যুবক গর্জে উঠল।

“লিউ দা-নিউ, তোমার সাহস তো বেশ বেড়েছে,”—জিয়া ছুই উত্তর দিল। শহরের বাইরে বাগানবাড়িতে রাখা এসব বিশেষ সৈনিকদের উত্তরসূরীদের সঙ্গে জিয়া পরিবারের সৈনিকদের উত্তরসূরীদের পরিচয় ছিল।

তাদের পিতারা জীবিত থাকাকালে দুই দল বেশ ভালো সম্পর্ক রাখলেও, পর্দার আড়ালে তারা দুটি ছোট গোষ্ঠীতে ভাগ হয়ে গিয়েছিল। পুরনো রাজপুত্র তখন এই প্রতিযোগিতার দিকে তেমন নজর দেননি; শুধু এতটুকুই চাইতেন, যেন আসলেই কেউ সহচর ভাইদের ওপর অত্যাচার না করে।

লিউ দা-নিউ হাসল, “জিয়া দা-তাউ, যদি সত্যিকারের পুরুষ হও, তাহলে আমার সঙ্গে একবার লড়াই করো—যে জিতবে, তারই হবে ভালো বিছানা।”

দুই দলের সবাই হইহই করে উঠল, “ছুই দাদা, এই লিউ দা-নিউকে ধুয়ে দাও!”

“দা-নিউ, জিয়া দা-তাউকে মাটিতে ফেলে দাও, আমরা সবাই তোমাকে নেতা মানবো!”

যুদ্ধ প্রশিক্ষণ স্থলে হৈচৈ শুরু হল, বাইরে থেকেও শব্দ শোনা যাচ্ছে।

জিয়া ছুই ও লিউ দা-নিউ দু’জনেই মনে মনে নেতৃত্বের জন্য লড়াই করতে চেয়েছিল, তাই হাত পা গা ঝাড়া দিয়ে প্রস্তুতি নিল।

জিয়া হুই, দলের মধ্যে দাঁড়িয়ে, হাসিমুখে এই দৃশ্য উপভোগ করছিল; তার অবস্থান আলাদা, সে ব্যক্তিগত উদ্যোগে এসেছে, নেতার জন্য প্রতিদ্বন্দ্বিতা করার দরকার নেই।

দু’জন দ্রুত হাত-পা চালিয়ে লড়াই শুরু করল।

জিয়া হুই এখন আত্মিক শক্তিতে সমৃদ্ধ; তার অনুভূতি তীক্ষ্ণ, যুদ্ধবিদ্যার দখল এখানে উপস্থিত সকলের চেয়ে অনেক বেশি।

জিয়া ছুই ও লিউ দা-নিউ, তাদের কৌশল মূলত চু সাম্রাজ্যের সাধারণ যুদ্ধশাস্ত্র থেকে এসেছে, জিয়া হুই এসব কৌশলে অত্যন্ত দক্ষ।

তাই জিয়া হুইয়ের চোখে দ্রুতই বোঝা গেল, জিয়া ছুইয়ের জেতার সম্ভাবনা বেশি।

লিউ দা-নিউ যদিও দেহে উচ্চকায় ও শক্তিশালী, কিন্তু তার চলাফেরা কিছুটা জড়; যদি দল গঠন করে, সঙ্গীরা আড়াল দিলে, লিউ দা-নিউ তার শক্তি সর্বাধিকভাবে দেখাতে পারে।

কিন্তু একান্ত লড়াই হলে, জিয়া ছুইও উচ্চকায়, শক্তিতে একটুখানি কম হলেও চটপটে পদক্ষেপে প্রতিপক্ষের শক্তি ক্ষয় করে দিচ্ছিল।

প্রকৃতপক্ষে, লিউ দা-নিউ শুরুতে তিনটি বড় আঘাত করল, ফল পেল না, তার আত্মবিশ্বাস নষ্ট হল; জিয়া ছুই সুযোগ নিয়ে এক লাথিতে তাকে মাটিতে ফেলে দিল।

“ছুই দাদা, দারুণ কৌশল!”—জিয়া পরিবারের সদস্যরা উল্লাসে চিৎকার করল, তাদের মুখে খুশির ছাপ।

জিয়া ছুই এগিয়ে গিয়ে লিউ দা-নিউকে হাত ধরে উঠিয়ে বলল, “দা-নিউ, ভাবিনি এই ক’বছরে তোমার কৌশল এতটা বজায় রেখেছ। আজ আমি সুবিধা পেয়েছি, যুদ্ধক্ষেত্রে যদি সেনাবাহিনীর সঙ্গে মুখোমুখি হই, তেমন সহজে তোমাকে হারাতে পারব না।”

জিয়া হুই মনে মনে প্রশংসা করল; জিয়া ছুই সত্যিই প্রতিভাবান, জানে কখন কী করতে হবে। লিউ দা-নিউ ভবিষ্যতের সহযোদ্ধা, জিতেই যথেষ্ট; তার সম্মানহানি করার দরকার নেই।

লিউ দা-নিউয়ের মুখ কিছুটা স্বাভাবিক হল, “জিয়া দা-তাউ, আমি হেরে গেছি—ভবিষ্যতে তুমি আমাদের সবাইকে সমান চোখে দেখলে, আমরা তোমাকে নেতা মানবো।”

এই ঘটনার পর দুই দলের সম্পর্ক কিছুটা ঘনিষ্ঠ হল; তাদের পিতারা একসময় মৃত্যুপথের সঙ্গী ছিলেন, ছোটখাট মতভেদ হলেও বড় বিভেদ নেই, উত্তরসূরীরাও সহজেই প্রভাবিত হয়।

“সবাই, লিয়ান দ্বিতীয় প্রভু আমাকে পাঠিয়েছেন মদ আর খাবার নিয়ে,”—লিন ঝি-শাও বাইরে থেকে ঢুকল, পেছনে অনেক দাসী ও পরিচারক, হাতে বহু খাবার বাক্স।

জিয়া ছুই আনন্দে এগিয়ে বলল, “লিন ব্যবস্থাপক, আমাদের পক্ষ থেকে লিয়ান দ্বিতীয় প্রভুকে কৃতজ্ঞতা জানাবেন।”

লিন ঝি-শাও হাসিমুখে দাসী ও পরিচারকদের মদ ও খাবার রাখার নির্দেশ দিল, কিছু সৌজন্যমূলক কথা বলে দলটিকে খাওয়া-দাওয়ার জন্য রেখে গেল।

পরদিন সকালে, জিয়া ছুই আগেভাগে উঠে ভাইদের প্রস্তুতিতে ডাকল।

অস্ত্রাগারের চাবি পাওয়া গেছে; বিশ জন সৈনিকের জন্য একরকম ইস্পাতের তলোয়ার, জামার নিচে গরুর চামড়ার অন্তর্বাস পরা।

চু সাম্রাজ্যে বর্মের কড়া নিয়ন্ত্রণ, তাই জামার নিচে গরুর চামড়ার অন্তর্বাস পরা—উপরে নীতি, নিচে কৌশল।

নাস্তা শেষে, জিয়া লিয়ান ও লিন দাই-ইউ প্রস্তুত, লোক পাঠিয়ে সৈনিকদের যাত্রার জন্য ডাকল।

“ভাইরা, কাতারবদ্ধ হও। আজ প্রথমবার রাজপুত্রের বাড়ি আমাদের কাজের জন্য ডাকছে, পিতাদের সম্মান যেন হারিয়ে না যায়,”—জিয়া ছুই দৃঢ় কণ্ঠে বলল।

সৈনিকরা দুটি সারিতে, জিয়া ছুইয়ের নেতৃত্বে, রং রাজপুত্রের বাড়ির বড় ফটকের দিকে চলল।

ফটকে, গাড়ি প্রস্তুত; জিয়া বাও-ইউ ও কয়েকজন বোন, চোখে জল নিয়ে লিন দাই-ইউকে গাড়িতে উঠতে সাহায্য করল।

“লিয়ান দাদা, তুমি যেন লিন বোনকে ভালোভাবে দেখাশোনা করো,”—বোনেরা নানা কথা বলে জিয়া লিয়ানকে সতর্ক করল।

জিয়া হুই দলের মধ্যে এই দৃশ্য দেখে বুঝল, জিয়া লিয়ান লিন দাই-ইউকে তার বাবার শেষবারের জন্য দেখা করাতে নিয়ে যাচ্ছে।

“রং রাজপুত্রের বাড়ির কন্যারা সত্যিই সৌভাগ্যবান, এক একজন অপরূপ সুন্দরী। লিন দাই-ইউ ও শিউ বাও-ছাই, নারীদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ।”

গাড়ি দ্রুত চলল; সবাই পরের গন্তব্য কিয়াং-হাং গ্র্যান্ড ক্যানাল, সেখান থেকে সরকারি নৌকায় যাত্রা শুরু করে ইয়াংচৌর দিকে।

সরকারি নৌকায় উঠলে, লিন দাই-ইউ ও তার দাসী জি-জুয়ান, শিউ-ইয়ান সরাসরি অভ্যন্তরীণ কেবিনে চলে গেল, খুব কমই দেখা দেয়।

“ভাইরা, আমার নিরাপত্তা তোমাদের হাতে। মনে রাখবে, নারীদের বিরক্ত করবে না,”—জিয়া লিয়ান সতর্ক করল।

রং রাজপুত্রের বাড়ির ডাক পাওয়ার পর, জিয়া হুই ছাড়া বাকি উনিশজন সৈনিক নিজেদের পরিচয় স্পষ্টভাবে বুঝে গিয়েছে।

জিয়া ছুই দৃঢ় স্বরে বলল, “লিয়ান দাদা, চিন্তা করবেন না; আমরা আছি, কেউ খারাপ কিছু করলে আগে আমাদের পার হতে হবে।”

জিয়া হুই অল্পস্বরে মাথা নাড়ল; জিয়া ছুই কিছুটা বাড়িয়ে বলছে।

শুধু জিয়া হুই একাই, একখানা ইস্পাতের তলোয়ার হাতে নিলে, বাকি উনিশজন সৈনিক একত্রে দাঁড়িয়েও তার সামনে দাঁড়াতে পারবে না।

ইয়াংচৌতে লিন রুহাইয়ের প্রতিদ্বন্দ্বীরা, সেই লবণ ব্যবসায়ীদের হাতে যথেষ্ট শক্তি আছে।

বিশেষ করে, এই বিশ্বে যুদ্ধবিদ্যা বিদ্যমান; সম্পদ খরচ করলে সাধারণ দক্ষ যোদ্ধার অভাব নেই।

জিয়া ছুইয়ের উনিশজন সৈনিক, সেনাবাহিনীতে কিছুটা দক্ষ হলেও, সরকারি নৌকায় লড়াই হলে, তারা ঠিক ওইসব জংলী যোদ্ধাদের সমান নয়।

সরকারি নৌকার পরিবেশ বেশ ভালো; অন্তত প্রত্যেকের জন্য আলাদা বিছানা আছে। জিয়া হুই ও অন্যরা পালা করে পাহারা দেয়, বাকিটা সময় বিশ্রাম।

জিয়া হুই ডেকে উঠে, রেলিংয়ে ভর দিয়ে, উদাসীনভাবে দৃশ্য দেখছিল। ক্যানালের পাশে ঘন জনবসতি, বেশিরভাগই সম্পদবান এলাকা, স্থাপত্যে স্পষ্ট দেশীয় বৈশিষ্ট্য।

তবে অস্বস্তিকর ব্যাপার, এই নৌকায় অনেকেই নৌকা ভ্রমণে অসুস্থ হয়ে পড়েছে। কিছুক্ষণ পরেই কেউ রেলিংয়ে এসে মুখে বর্ণহীনতা নিয়ে বমি করে।

এমনকি লিন দাই-ইউয়ের দাসী শিউ-ইয়ানও মাঝেমধ্যেই কেবিন থেকে এক盆 নোংরা পানি এনে নদীতে ফেলে দেয়।

জিয়া হুই কপালে ভাঁজ তুলে, মনোযোগে আত্মিক যোগাযোগ করল警幻仙子-এর সঙ্গে। কিছুক্ষণ পরেই, নৌকা ভ্রমণের অসুস্থতা কমানোর ছোট ওষুধের প্যাকেট তৈরি হল।

নিজের নাককে কিছুটা কষ্ট থেকে বাঁচাতে, এটা জরুরি।警幻仙子 দীর্ঘ বছর ধরে নানা উপায় সংগ্রহ করেছে, নিশ্চয়ই কার্যকর।

লিন দাই-ইউয়ের অন্য দাসী জি-জুয়ানও যখন নোংরা পানি নিয়ে নদীতে ফেলে দেয়, তখন জিয়া হুই তাকে ডাকল।

“জি-জুয়ান দিদি, আমার কাছে নৌকা ভ্রমণের অসুস্থতা কমানোর কিছু ওষুধ আছে, তুমি চেষ্টা করে দেখো, ভালো ফল হবে,”—জিয়া হুই হাসিমুখে বলল।

“ধন্যবাদ হুই দাদা,”—জি-জুয়ান আনন্দে বলল; সে একবার周আই-নিয়াংয়ের দাসী শাও-লিয়ান থেকে জিয়া হুই সম্পর্কে শুনেছিল, তবে আগে সরাসরি পরিচয় হয়নি।