নব্বই-আটতম অধ্যায়: শুভ সূচনা

আমার ধারণা, এই সমন্বয়টি গাও জুন নিজের উচ্চতার ঘাটতি পুষিয়ে নিতে জাপানি দলের কাছ থেকে শিখেছিল। নিজের পরাস্ত প্রতিপক্ষকেও অবজ্ঞা না করে বিনয়ী মনে শেখার এই মনোভাবই তার ভেতরে স্পষ্ট করে তোলে এক অসামান্য অনুসন্ধিৎসা; আমার তো মনে হয়, ফুটবলবুদ্ধি দিয়েও সে তার খেলার দক্ষতাকেও ছাড়িয়ে ভয়ংকর...—পাশে দাঁড়িয়ে তাও ওয়ের আরও পেশাদার বিশ্লেষণ শোনা গেল।

দুই গোল পিছিয়ে পড়ার পর সুইসদের আক্রমণ আরও তীব্র হল, কিন্তু রক্ষণভাগে আবারও ফাঁক ধরা পড়ল। নিজেদের বক্সের ধারের কাছ থেকে চৌ হুয়াকাই চল্লিশ মিটারেরও বেশি দূরত্বে এক লম্বা বল ছুড়ে দিলেন। গাও লিন তখন অফসাইড অবস্থায় পিছিয়ে আসছিল, কিন্তু তার পেছনে থাকা তিন দ্রুতগামী খেলোয়াড় যেন একসঙ্গে তীরের মতো সামনে ছুটে গেল, মুহূর্তেই সুইসদের স্পষ্টতই অতিরিক্ত এগিয়ে থাকা রক্ষণসারি টপকে গেল...

“চমৎকার লং পাস! সুইসদের রক্ষণ একেবারে খোলা পড়ে গেছে, মাও জিয়ানকিং বল নিয়ে ঝড়ের বেগে এগোচ্ছে, পাস দেওয়া যায়, মাঝখানে এখন গাও জুন একেবারেই মার্কিং ছাড়া! আহা, সে নিজেই শট নিল—গোল হয়ে গেল! ভালোই, ভালোই, আসলে একটু আগে তার পাস দেওয়া উচিত ছিল; ওদিকে গেলে তো একেবারে ফাঁকা গোলে আঘাতের সুযোগ ছিল, আর সেখানে অপেক্ষা করছিল সেই গাও জুন, যে খুব কমই সুযোগ নষ্ট করে...” মাও জিয়ানকিংয়ের গোল পেয়ে হুয়াং জিয়ানশিয়াং খুশি হলেও, তার সিদ্ধান্তে অসন্তোষ প্রকাশ করলেন।

কিন্তু ফুটবলের পৃথিবী খুবই বাস্তববাদী; বল জালে গেলে খেলাটা যতই অযৌক্তিক হোক, সবসময় তিরস্কার জোটে না। আর মাও জিয়ানকিংয়ের ধরন হাও জুনমিনের মতো নয়—সে ছিল সেই ধরনের উইঙ্গার, যে শট নিয়ে গোল করতে বেশি পছন্দ করে; তাই একটু একগুঁয়ে হওয়া তার পক্ষে স্বাভাবিক। এমনকি যিনি এই ভুলের শিকার, সেই গাও জুনও হাত বাড়িয়ে মাও জিয়ানকিংয়ের সঙ্গে হাই-ফাইভ করে অভিনন্দন জানাল।

“সামান্য অনুশীলন করেই তার শুটিং দক্ষতা, কঠোর পরিশ্রমে গড়ে ওঠা হাও জুনমিনকেও ছাড়িয়ে গেছে; আর যাদের শুটিং বরাবরই দুর্বল, সেই গাও লিন আর ইউ হাই তো আরও অনেক পিছিয়ে। স্বীকার করতেই হবে, প্রতিভার প্রভাব সত্যিই খুব বড়।”—নিজেই যেহেতু শীর্ষস্তরের স্ট্রাইকার, তাই গাও জুন মাও জিয়ানকিংয়ের প্রতিভার প্রশংসায় এমনই মন্তব্য করল। তবে তার ভবিষ্যৎ নিয়ে সে ততটা আশাবাদী ছিল না। “যৌবনে প্রতিভার জোরে চারদিকে ত্রাস ছড়ানো যায় ঠিকই, কিন্তু বয়স বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে যদি কঠোর অনুশীলন আর মনোযোগী ম্যাচের মাধ্যমে সেই প্রতিভাকে দ্রুত সত্যিকারের শক্তিতে না বদলানো যায়, তবে শেষ পর্যন্ত সে কেবল ক্ষণস্থায়ী ধূমকেতু হয়েই থাকবে...”

তবু গাও জুন যথাসাধ্য চেষ্টা করবে ছোট মাওকে সঠিক পথে চালাতে; কারণ চীনা ফুটবলের ইতিহাসেও মাওয়ের মতো প্রতিভা খুব কমই এসেছে। যদি তাকে ইতিহাসের মতোই নষ্ট হতে দেওয়া হয়, তবে তা ভীষণ আফসোসের হবে। কিন্তু সতীর্থ হিসেবে গাও জুনের পক্ষে এর বেশি কিছু করার উপায় ছিল না—সে শুধু “মানুষের কর্তব্য করবে, আর পরিণতি ঈশ্বরের হাতে ছেড়ে দেবে”। ছোট মাওয়ের জীবন বদলাবে কি না, তার বড় অংশই নির্ভর করছে তার নিজের উপর...

যাই হোক, তিন গোলের ব্যবধানে এগিয়ে যাওয়া তরুণ চীনা দল কার্যত অজেয় অবস্থায় পৌঁছে গেল। পরে জেদি সুইস দল আণ্টিচের তীব্র শটে একটি গোল শোধ করলেও, ম্যাচের ছিয়াত্তরতম মিনিটে গাও লিন গাও জুনের পাস পেয়ে সরাসরি জোরালো শটে জাল কাঁপিয়ে দিলেন, আরেকটি গোল তুলে নিয়ে ম্যাচের সব সংশয় চিরতরে শেষ করে দিলেন। সংযুক্ত সময়ে সুইসরা তরুণ চীনা দলের ক্লান্তির সুযোগ নিয়ে আরেকটি গোল ফিরিয়ে নিলেও শেষ পর্যন্ত জয়ের মুখ আর দেখতে পেল না। অপরদিকে তরুণ চীনা দল ৪-২ ব্যবধানে সুইসদের হারিয়ে এই যুব বিশ্বকাপে দারুণ সূচনা করল; একই সঙ্গে তিন পয়েন্ট নিয়ে আগে ড্র করা এই গ্রুপের দুই শক্তিশালী দল—ব্রাজিল ও নাইজেরিয়াকেও—পিছনে ফেলল, গ্রুপে শীর্ষে উঠে গেল এবং পরের পর্বে ওঠার জন্য মজবুত ভিত গড়ে দিল।

ম্যাচ শেষে এই খেলায় এক গোল, দুই অ্যাসিস্ট এবং আরও দুইটি হলুদ কার্ড করানো গাও জুন স্বাভাবিকভাবেই ম্যাচসেরার স্বীকৃতি পেল। খেলা শুরুর আগেই বিশেষভাবে নেদারল্যান্ডসে পৌঁছে যাওয়া আর্সেনালের প্রধান স্কাউট স্টিভ রলি প্রথম সুযোগেই তাকে অভিনন্দন জানালেন। “প্রফেসর আগে চিন্তা করছিলেন, চীনের নিম্নমানের যুবপ্রশিক্ষণ আর লিগ তোমার বিকাশে বাধা দিতে পারে। কিন্তু এখন তো মনে হচ্ছে আমাদের যুব কোচরা দারুণ কাজ করছে। তোমার খেলা দেখে প্রফেসর নিশ্চয়ই খুব খুশি হবেন।”

গাও জুন তা শুনে অচিরেই ভ্রু কুঁচকাল। স্টিভ রলির কথায় চীনা ফুটবলের প্রতি তাচ্ছিল্য তার ভালো লাগেনি, আর কয়েকটি কথায় সব কৃতিত্ব নিজের ঘাড়ে তুলে নেওয়াটা ছিল শু গেনবাও ও চোংমিং বেসের অন্যান্য প্রতিষ্ঠাতাদের উপেক্ষা করা। কিন্তু চীনা ফুটবলের মানই তো ভালো নয়; তাই গাও জুন মনের বিরক্তি চেপে রেখে প্রকাশ্যে কিছু বলল না।

তবে স্টিভ রলি শেষ পর্যন্ত একজন বিচক্ষণ মানুষ; গাও জুনের মুখভঙ্গিতে সূক্ষ্ম বদলটি তিনি দ্রুতই ধরে ফেললেন। তখনই বুঝে গেলেন, একটু আগে বলা কথায় ভুল ছিল। কিন্তু এখন ব্যাখ্যা দিতে গেলে উল্টো আরও খারাপ শোনাবে, তাই তিনি বুদ্ধিমত্তার সঙ্গে প্রসঙ্গ বদলে বললেন, “ব্রাজিল আর নাইজেরিয়ার শক্তি সুইসদের চেয়ে অনেক বেশি। এরা দু’দলই এই যুব বিশ্বকাপের শিরোপার দাবিদার হতে পারে। তোমরা কিন্তু হালকা ভাবে নিয়ো না।”

“এ তো মৃত্যুকূপের গ্রুপ, আমরা কী করে হালকা নেব?” গাও জুন হেসে বলল, কিন্তু তার স্বরে ছিল আত্মবিশ্বাসের ভরপুর রঙ। প্রথম ম্যাচে সে শুধু একটু শরীর গরম করেছিল, পুরো শক্তি তখনও দেখায়নি!

“এই স্বর আর এই দৃষ্টি... তাহলে কি সে পুরো শক্তি প্রয়োগই করেনি? সত্যিই, এমন এক ম্যাচে যেখানে চীনা দল পুরোপুরি খেলার নিয়ন্ত্রণে ছিল, তার সর্বশক্তি ঢেলে দেওয়ার প্রয়োজনও ছিল না। আর খেলার ধরন দেখলে, যুব বিশ্বকাপে তার খেলায় তেমন কোনো বড় পরিবর্তন দেখা যায়নি—শুধু গতি আরও বেশি, গড়ন আরও উঁচু, শরীর আরও শক্ত, আর কৌশলও আরও উন্নত, তাই সে আরও ভয়ংকর হয়ে উঠেছে। অথচ সে তো একসময় বলেছিল নিজের খেলার অভ্যাস বদলাবে...” এসব ভেবে স্টিভ রলির মুখে আনন্দ ফুটে উঠল। তিনি বহু আগেই গাও জুনকে আর্সেনালের লোক হিসেবে ধরে নিয়েছিলেন, তাই স্বাভাবিকভাবেই চাইতেন সে যত শক্তিশালী হয় ততই ভালো। এক মুহূর্তের জন্য তিনি নিজের মালিকের চিরকালের কৃপণ স্বভাবকেও ভুলে গেলেন—যে বড় অঙ্কের টাকা খরচ করতে কখনোই উৎসাহী ছিলেন না। আসলে সেটাই ছিল গাও জুনের আর্সেনালে যোগ দেওয়ার সবচেয়ে বড় বাধা...

আসলে, প্রথম ম্যাচে গাও জুনের পারফরম্যান্স যতই উজ্জ্বল হোক না কেন, তা স্টিভ রলির প্রত্যাশার চেয়ে কিছুটা কমই ছিল। দুই বছর আগে গাও জুনের কাছে হার স্বীকার করা ফাব্রেগাস এখন আর্সেনালের মূল দলে জায়গা করে নিয়েছে—উন্নতির গতি যে কতটা হতে পারে, তা সহজেই বোঝা যায়। আর তখন ফাব্রেগাসের চেয়েও বেশি শক্তিশালী গাও জুন মাঠে এখনকার সেই ফাব্রেগাসকেও ছাড়িয়ে যাওয়ার মতো পারফরম্যান্স দেখাতে পারেনি, যা স্টিভ রলিকে কিছুটা হতাশ করেছিল। কিন্তু যখন তিনি বুঝলেন, গাও জুন আসলে নিজের শক্তি লুকিয়ে খেলছে, তখন এই বিশ্বমানের স্কাউটের হৃদয় আবারও উষ্ণ হয়ে উঠল। এমন পেশায় প্রতিভাবান তরুণকে দেখার চেয়ে বেশি উত্তেজনাকর আর কিছু নেই...

ম্যাচের ফাঁকে তরুণ চীনা দলের খেলোয়াড়রাও এশিয়ার অন্য কয়েকটি যুবদলের পারফরম্যান্সের খোঁজ নিল। দেখা গেল, তারা কেউ জিততে পারেনি, তবে মাঠের পারফরম্যান্স মোটের ওপর বেশ ভালোই ছিল। স্পষ্টতই এশিয়ায় বছর না বদলিয়ে আয়োজিত এই সূচির সুফল তারা পেয়েছে। আর সময়ভ্রমণকারী গাও জুন তো জানতই, নেদারল্যান্ডসের যুব বিশ্বকাপে ইতিহাসে আশি-পাঁচের তরুণ চীনা দল এশিয়ার চার দলের মধ্যে সেরা ফল করলেও বাকি তিন দলের পারফরম্যান্সও মন্দ ছিল না। বিশেষ করে দক্ষিণ কোরিয়া আর সিরিয়ার দল, শুধু খেলার ধারা দেখলে, আশি-পাঁচের তরুণ চীনা দলের চেয়ে একটুও কম ছিল না...