অধ্যায় একশ উনপঞ্চাশ: দলের পরিবর্তন

সেন্ট্রাল ডিফेंडरদের চেয়েও আলেকানকে বেশি ভাবিয়ে তুলছিল পুরো দলের শারীরিক সক্ষমতার অবস্থা। গত ম্যাচে অধিকাংশ চীনা খেলোয়াড়েরই শক্তি অনেক বেশি খরচ হয়ে গিয়েছিল। আগের মূল একাদশের মধ্যে কেবল বেশ আগেই বদলি হিসেবে মাঠ ছেড়ে যাওয়া গাও লিন, মাঝপথে সেন্ট্রাল ডিফেন্ডার হিসেবে খেলা সুন জিহাই, এবং কমবয়সী ও ফুর্তিতে থাকা ইউ হাই ও হাও চুনমিন—পাশাপাশি শারীরিক ক্লান্তি নিয়ে ভাবতে হয় না এমন গোলরক্ষক ছাড়া—বাকিদের পক্ষে সম্ভবত সাত আগস্টের ম্যাচ শুরু হওয়ার আগে সেরা শারীরিক অবস্থায় ফিরে যাওয়া অত্যন্ত কঠিন ছিল। দলের আক্রমণভাগের প্রাণকেন্দ্র এবং মাঠের মূল চালিকাশক্তি কাও চুনও এই তালিকায় ছিলেন।

এই কারণে আলেকান তাদের শারীরিক শক্তি যতটা সম্ভব পুনরুদ্ধারের জন্য সমস্ত উপায় অবলম্বন করেছিলেন। এমনকি মিডিয়ার বিরাগভাজন হতেও তিনি পিছপা হননি; কঠোরভাবে সাংবাদিকদের খেলোয়াড়দের সাক্ষাৎকার নিতে এবং তাদের অনুশীলন ও বিশ্রামে ব্যাঘাত ঘটাতে নিষেধ করেছিলেন। ম্যাচের আগের অনুশীলনও মূলত ক্লান্তি দূরীকরণ এবং পরিবেশের সাথে মানিয়ে নেওয়ার মধ্যেই সীমাবদ্ধ রাখা হয়েছিল, যাতে অপ্রয়োজনীয় শক্তি ক্ষয় কমানো যায়। এর ফলে কাও চুন সাংবাদিকদের হয়রানি থেকে রক্ষা পেয়েছিলেন। যদিও বছরের দ্বিতীয়ার্ধ শুরু হওয়ার পর তিনি মিডিয়ার সাথে সুসম্পর্ক বজায় রাখার কথা ভেবেছিলেন, কিন্তু চীন-ইরান ম্যাচের পর তিনি এতটাই ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন যে মাঠ থেকে নেমে আসার পর কেবল একটা ভালো ঘুম দিতে চাচ্ছিলেন, সাংবাদিকরা কোথায় গেল তাতে তাঁর বিন্দুমাত্র আগ্রহ ছিল না।

জাপানিরা ঘৃণ্য হলেও অন্তত দক্ষিণ কোরিয়দের মতো এত সংকীর্ণমনা ছিল না। জাপানে পৌঁছানোর পর চীনা দল মাঠে অনুশীলনের সময় অতিরিক্ত কোনো হেনস্থার শিকার হয়নি, হোটেলের অভ্যর্থনাও অন্তত tolerable পর্যায়ের ছিল। কিন্তু তা সত্ত্বেও জাতীয় দলের খেলোয়াড়দের শারীরিক সক্ষমতা পুনরুদ্ধারের প্রক্রিয়া আলেকানের প্রত্যাশা পূরণ করতে পারেনি। বিশেষ করে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ডিফেন্সিভ মিডফিল্ডার লি গ্যাং-এর ক্ষেত্রে—যিনি অতীতে একসময় ক্লান্তিহীন এক শক্তির উৎস ছিলেন—এই বিরল ও অতিরিক্ত শক্তি ক্ষয়ের পর তাঁর পুনরুদ্ধারের গতি আলেকানের ধারণার চেয়ে অনেক বেশি ধীরগতির ছিল। এই অবস্থা চলতে থাকলে রাতের ম্যাচে লি গ্যাংয়ের পক্ষে পুরো ৯০ মিনিট খেলা চালিয়ে যাওয়া মোটেও সম্ভব হতো না। তাহলে এখন উপায় কী?

লি গ্যাংয়ের শক্তি পুনরুদ্ধারের এই মন্থরগতির কারণ কাও চুনের জানা ছিল। অতীতে এক সাক্ষাৎকারে লি গ্যাংয়ের মা অজান্তেই মুখ ফসকে এক চাঞ্চল্যকর সত্য প্রকাশ করে ফেলেছিলেন যে লি গ্যাংয়ের বয়স দুই থেকে তিন বছর কমিয়ে রেজিস্ট্রি করা হয়েছিল। সে হিসেবে বর্তমানে ২৮ বছর বয়সি হিসেবে নিবন্ধিত লি গ্যাংয়ের বয়স বাস্তবে ত্রিশের কোঠা পার হয়ে গেছে। শারীরিক ক্ষমতার ওপর অত্যন্ত নির্ভরশীল একজন ডিফেন্সিভ মিডফিল্ডারের জন্য তিনি ইতিমধ্যে খেলোয়াড়ি জীবনের শেষ পর্যায়ে পৌঁছে গেছেন। তার ওপর গত দুই বছরের বেশি সময় ধরে ক্লাবে কোনো প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচ খেলার সুযোগ না পাওয়ায় তাঁর ফর্ম মারাত্মকভাবে পতন ঘটেছিল। সুতরাং বর্তমান লি গ্যাংয়ের বয়স বাস্তবে ৩২ বছরের বেশি একজন প্রবীণ খেলোয়াড় হিসেবে ধরা যেতে পারে, ফলে তাঁর শারীরিক শক্তি পুনরুদ্ধারে সময় লাগাটাই স্বাভাবিক।

এর সাথে মিল রয়েছে এমন আরেকটি পরিস্থিতি ছিল জাতীয় দলের হয়ে গত ম্যাচে রাইট ব্যাক হিসেবে খেলা আলেকানের প্রিয়পাত্র ওয়েই সিন। তাঁর নিবন্ধিত বয়সও লি গ্যাংয়ের মতো ২৮ বছর বয়স ছিল, কিন্তু অতীতে তিনি এর ঠিক এক বছর পর জাতীয় দল থেকে অবসর নিতে চলেছিলেন এবং আরও দুই বছর পর পুরোপুরি অবসর নিয়ে কোচিং পেশায় যোগ দেওয়ার কথা ছিল (আসলে এর আগের বছর থেকেই তিনি প্রায় আর মাঠে নামতেন না)। তাঁর মতো খেলোয়াড়, যিনি শারীরিক সক্ষমতার জন্য বিখ্যাত এবং কাও ফংয়ের মতো নিজের প্রতিভা নিজেই নষ্ট করেননি, এত দ্রুত অবসর নেওয়াটাও বয়সের সত্যতা নিয়ে মানুষের মনে সন্দেহ জাগানো স্বাভাবিক ছিল। আর ওয়েই সিনের বর্তমান শারীরিক অবস্থাও সেরা অবস্থা থেকে অনেক দূরে ছিল, লি গ্যাংয়ের চেয়ে কেবল সামান্য একটু ভালো বলা চলে...

মিডফিল্ডার এবং ফুলব্যাক হলো এমন দুটি পজিশন যেখানে শারীরিক শক্তির সবচেয়ে বেশি প্রয়োজন হয়। পর্যাপ্ত শারীরিক শক্তি না থাকলে শরীর ও কৌশলের কোনো ক্ষমতাই কাজে লাগানো যায় না। বিষয়টি ভালোভাবে অনুধাবন করেই আলেকান কোয়ার্টার ফাইনালের শেষ ম্যাচে এই দুই প্রবীণ খেলোয়াড়কে বসিয়ে দেওয়ার চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেন এবং নিজের দীর্ঘদিনের পছন্দের নতুন মুখ চৌ হুয়াকাই এবং গত ম্যাচে চমৎকার খেলা রং হাওকে প্রথম একাদশে নামানোর সিদ্ধান্ত নেন।

অবশ্য দুই পুরোনো জুনিয়রের বৈশিষ্ট্যের ভিন্নতার কারণে তারা সরাসরি ওই দুজনের মাঠের দায়িত্ব গ্রহণ করেনি। উদাহরণস্বরূপ, রং হাও তাঁর সবচেয়ে পরিচিত লেফট ব্যাক পজিশনেই খেলবেন, আর রাইট ব্যাকের শূন্যস্থান পূরণে সুন জিহাই নিজের পুরনো ভূমিকায় ফিরে আসবেন। এর ফলে চীনা দল দুই প্রান্তে প্রায় দলটির শক্তিশালী খেলোয়াড়দের বিন্যাস নিশ্চিত করতে পেরেছিল এবং আক্রমণ ও রক্ষণ উভয় ক্ষেত্রেই ভারসাম্য বজায় ছিল। বিশেষ করে শেষের বিষয়টি আলেকান অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে দেখছিলেন, কারণ জাপানিদের উইং আক্রমণও বেশ শক্তিশালী ছিল—যদিও ইতিহাসের দক্ষিণ আফ্রিকা বিশ্বকাপের আগের সেই স্বর্ণালী সময়ের চেয়ে কিছুটা দূরত্ব বজায় ছিল।

চৌ হুয়াকাই দৌড়ানোর ক্ষমতা বা রক্ষণাত্মক দক্ষতা—কোনোটিতেই লি গ্যাংয়ের সমকক্ষ ছিলেন না। তাঁর মূল শক্তি ছিল সার্বিক দৃষ্টিভঙ্গি, মাঠের পজিশন বোঝার ক্ষমতা এবং পাসিং। তাঁর জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত পজিশন ছিল সেন্ট্রাল মিডফিল্ডার, রক্ষণাত্মক দায়িত্বভার সমৃদ্ধ ডিফেন্সিভ মিডফিল্ডার পজিশন নয়। তবে এই ম্যাচে চীনা দলকে অবশ্যই জিততে হতো এবং আক্রমণ বাড়াতেই হতো, তাই চৌ হুয়াকাইকে মাঠে নামিয়ে চীনা দলের আক্রমণ সাজানোর কাজে গতি আনলে দলের জন্য ক্ষতির চেয়ে লাভের সম্ভাবনাই বেশি ছিল।

অবশ্য এর ফলে একমাত্র অবশিষ্ট ডিফেন্সিভ মিডফিল্ডার চাও চুনঝেকে আরও বড় দায়িত্ব কাঁধে নিতে হতো। বলা বাহুল্য, চাও চুনঝের শারীরিক শক্তিও এখন পর্যন্ত পুরোপুরি ফিরে আসেনি। যদিও ম্যাচকে মারাত্মকভাবে প্রভাবিত করার মতো অবস্থায় তা ছিল না, তবে এত বড় দায়িত্ব তাঁর ওপর অর্পিত হওয়ায় এবং জাপানি দলের মিডফিল্ডের আক্রমণাত্মক শক্তি সর্বসম্মতভাবে এশিয়ার সেরা হিসেবে পরিচিত হওয়ায় তিনি শেষ পর্যন্ত টিকে থাকতে পারবেন কি না, সে বিষয়ে আলেকানের মনেও কিছু সংশয় ছিল। তবে স্বস্তির বিষয় হলো, তাঁর হাতে তরুণ হলেও শারীরিক ক্ষমতায় চাও চুনঝের চেয়ে এগিয়ে থাকা ঝাও ইয়িজিয়াও বদলি হিসেবে প্রস্তুত ছিলেন, সর্বোচ্চ প্রয়োজনে তাঁর পেছনেই একটি বদলি কোটা খরচ করা যেত...

বাকি প্রথম একাদশের খেলোয়াড়রা সবাই আগের ম্যাচের মতোই বহাল রইলেন। দলের আক্রমণভাগের মূল চালিকাশক্তি কাও চুন আগের ম্যাচের মারাত্মক ক্লান্তি থেকে তখনও পুরোপুরি সেরে ওঠেননি। তাঁর নিজের বিচারবুদ্ধি অনুযায়ী শারীরিক সক্ষমতা মাত্র ৭০ থেকে ৮০ শতাংশে ফিরে এসেছিল, কিন্তু দলে তাঁর ভূমিকা অপরিহার্য হওয়ায় কাও চুন অনুমিতভাবেই চীনা দলের প্রথম একাদশের তালিকায় জায়গা পেলেন। কেবল এই ম্যাচে ইচ্ছা থাকলেও তাঁর পক্ষে আগের ম্যাচের মতো অতটা সচল ও প্রাণবন্ত পারফরম্যান্স প্রদর্শন করা সম্ভব ছিল না।

অন্যদিকে জাপানি দলের কোচ ওসিম অতীতে চীনের বিপক্ষে অ্যাওয়ে ম্যাচে শোচনীয় পরাজয়ের পর অত্যন্ত বুদ্ধিমত্তার সাথে তাঁর অত্যন্ত বিশ্বস্ত শক্তিশালী সেন্টার ফরোয়ার্ড মাকি সেইচিরোকে বাদ দিয়ে বর্তমানে লা লিগায় খেলা ফরোয়ার্ড ওসুবো ইয়োশিতোকে বেশি গুরুত্ব দিতে শুরু করেন। এরপর জাপানি দল পরবর্তী ম্যাচগুলোতে নিরাপদে পার পেয়ে যায়, কিন্তু দলের মধ্যে একটি গোপন উদ্বেগ তখনও রয়ে গিয়েছিল, সেটি হলো মিডফিল্ডের মূল চালিকাশক্তি নিয়ে দ্বন্দ্ব।

নাগতাহি হিদেশতো কিংবা নাকামুরা শানসুকে—যেকোনো একজনই এশিয়ার যে কোনো দলের মিডফিল্ডের মূল চালিকাশক্তি হওয়ার যোগ্যতা রাখেন। কিন্তু যখন তারা দুজন একসাথে জাপানি দলের স্কোয়াডে জায়গা পেতেন, তখন বলের দখল নিয়ে অনিবার্য দ্বন্দ্ব শুরু হতো। এর ফলে একদিকে দলের মিডফিল্ডের কার্যক্রমে বিশৃঙ্খলা দেখা দিত, অন্যদিকে দলের ভেতরে অন্তর্দ্বন্দ্বের সৃষ্টি হতো।

এই সমস্যার সমাধানে অক্ষম ওসিম শেষ পর্যন্ত একটি সরল পথ বেছে নেন—মাত্র একজনকেই মাঠে নামানো এবং অন্যজনকে বেঞ্চে বসিয়ে রাখা। এই দুজনের মধ্যে তাঁর পছন্দ অধিক পরিচিত নাগতাহি হিদেশতো ছিলেন না, কারণ গত দুই বছরে নাগতাহির ফর্ম মোটেও ভালো ছিল না।

গত মৌসুমে নাগতাহি হিদেশতো ফিওরেন্টিনার হয়ে ২০টি ম্যাচ খেলে একটি গোলও করতে পারেননি (তাঁর সেরা সময়ে নাগতাহি এক মৌসুমে এক ডজনের বেশি গোল করতে পারতেন, তাঁর গোল করার ক্ষমতা বেশ জোরালো ছিল, তিনি নিছক কোনো অর্গানাইজার মিডফিল্ডার ছিলেন না)। তাঁর ফর্মের এমন নজিরবিহীন পতনের কারণে তিনি প্রধান কোচের আস্থাও হারিয়ে ফেলেন এবং নতুন মৌসুম শুরু হওয়ার পর ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের বোল্টারে ধারে চলে যান, তবে এখন পর্যন্ত তাঁর পারফরম্যান্সে বড় কোনো উন্নতি দেখা যায়নি...