অধ্যায় তেরো: জাতীয় কিশোর দলে নির্বাচিত

তবে গাও জুন এ বিষয়ে কিছুটা স্বস্তি অনুভব করল, কারণ ইতিহাসে এই জাতীয় যুবদল (৮৩ জাতীয় যুবদল) পুরোপুরি এক করুণ অধ্যায়, আর এর মূল কারণ ছিলেন এই দলের প্রধান কোচ ওয়াং বাওশান। তিনিই পশ্চিম এশিয়ার তীব্র গরম আবহাওয়া পুরোপুরি উপেক্ষা করে, প্রতিযোগিতার আগে অতিরিক্ত কঠোর অনুশীলনে বাধ্য করেন, যার ফলে দলের খেলোয়াড়দের শারীরিক অবস্থা সংকটে পড়ে, আর শেষ পর্যন্ত যুব চ্যাম্পিয়নশিপে দলটি সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়।

আরও দুর্ভাগ্যজনক বিষয় ছিল, এই কোচ নিজের দোষ ঢাকতে দলের ম্যানেজার ঝাং জিয়ানছিয়াং-এর (যিনি পরে জুয়া ও দুর্নীতি দমনে জেলে যান) সঙ্গে হাত মিলিয়ে সমস্ত দোষ খেলোয়াড়দের ঘাড়ে চাপান। শুধু তাই নয়, তিনি “বিত্তলোভী চার যুবক” নামে চারজন প্রতিভাবান যুবককে চিহ্নিত করে নানা কুৎসা রটান, যার ফলে তারা বছরের পর বছর দেশে মিডিয়া ও অজ্ঞাত ফুটবল সমর্থকদের অবিরাম গঞ্জনা আর সমালোচনার শিকার হয়, তাদের পেশাদার ক্যারিয়ারও কঠিন হয়ে পড়ে, কেউই তাদের প্রকৃত উচ্চতায় পৌঁছাতে পারেনি...

আন্ডার-১৯ দলে সুযোগ না পেয়ে গাও জুনকে বাধ্য হয়ে আন্ডার-১৭ জাতীয় কিশোর দলে খেলা শুরু করতে হয়। তবে তার মতে, এটা বরং ভালোই হয়েছে। কারণ ওয়াং বাওশানের তুলনায় আন্ডার-১৭ দলের কোচ লিউ ছুনমিং দক্ষ না হলেও অন্তত এতটা স্বার্থপর বা নিষ্ঠুর নন, আর খেলোয়াড়দেরও কিছুটা স্বাধীনতা দেন, যা গাও জুনের জন্য সুবিধাজনক।

যদিও বিশ্ব কিশোর চ্যাম্পিয়নশিপ এমনকি গাও জুনের জন্য খুব একটা চ্যালেঞ্জিং নয়, তবুও এই দলে অনেক সম্ভাবনাময় প্রতিভা আছে। দারুণ সাফল্য পেলে তাদের আত্মবিশ্বাস বাড়বে, যা তাদের বিকাশে সাহায্য করবে এবং চীনা ফুটবলের জন্যও সুফল বয়ে আনবে। তাই গাও জুনও মনস্থ করল সর্বোচ্চটা উজাড় করবে, যদি কোচ তার ছোট গড়ন ও চিকন চেহারার কারণে তাকে অবহেলা না করেন এবং মাঠে নামার সুযোগ দেন...

ছোংমিং ফুটবল একাডেমির কিশোরদের মধ্যে এইবারের আন্ডার-১৭ দলে শুধু গাও জুন নয়, আরও দুজন—ঝাং চেংলিন ও ইউ হাইও ডাক পেয়েছে, যদিও ইতিহাসে তারা এমন সুযোগ পায়নি। অবশ্য এতে তাদের ছোংমিং একাডেমিতে আরও উন্নত প্রশিক্ষণ ও শক্তিমত্তার ভূমিকা আছে, তবে প্রধান কারণ হচ্ছে সুপারিশকারী কোচ সু গেনবাও। এতে আবারও স্পষ্ট হয়, চীনা ফুটবলে “যোগাযোগ ও পরিচয়” কতটা গুরুত্বপূর্ণ...

তবে সু গেনবাও শুধু তাদের ক্যাম্পে সুযোগ করে দিতে পারেন, দলে টিকে থাকা বা মূল একাদশে জায়গা পাওয়া নিজেদের দক্ষতার উপর নির্ভর করে। তিনজনই কোচকে হতাশ করেনি—ইউ হাই ও ঝাং চেংলিন দ্রুতই মূল একাদশে যথাক্রমে বাম উইঙ্গার ও ডান রক্ষণভাগে জায়গা পাকা করে নেয়। আর গাও জুন প্রথম ইন্টারনাল ট্রেনিং ম্যাচেই তার দলের (তখন তার দুই সঙ্গীও রিজার্ভে ছিল) সবগুলো ৫টি গোলই করেন, ফলে রিজার্ভ দল ৩ গোলে মূল দলের ওপর জয় পায়।

তবুও গাও জুনের এত দুর্দান্ত পারফরম্যান্সের পরও তিনি সঙ্গে সঙ্গে মূল একাদশে জায়গা পেলেন না, কারণ এই দলে একমাত্র স্ট্রাইকার ভিত্তিক কৌশল চালু হয়েছিল (অ্যাটাকিং মিডফিল্ডার থাকলেও ছায়াস্থানীয় স্ট্রাইকার নেই), আর মাও জিয়ানছিং দলে সবচেয়ে পরিচিত, তার গতি ও শক্তি গাও জুনের তুলনায় অনেক বেশি, তাই শুধু অনুশীলনে ভালো খেলেই কোচ ঝুঁকি নিয়ে সদ্য ১৪ পেরোনো, দেখতে আরও ছোট গড়নের গাও জুনকে এত গুরুত্বপূর্ণ পজিশনে খেলাতে চাননি (আসলে গাও জুনের বৃদ্ধি স্বাভাবিক, সে ছোট দেখায় কারণ দলে অনেকেই বয়স বাড়িয়ে খেলছিল)। গাও জুনকে অ্যাটাকিং মিডফিল্ডে খেলানোর কথা সাদাসিধা কোচ লিউ ছুনমিং-এর মনেই আসেনি...

আরেকটি বড় কারণ, এশিয়ান ইয়ুথ চ্যাম্পিয়নশিপের বাছাইয়ে শুরুতে দলের পারফরম্যান্স খারাপ ছিল না, ফলে স্বভাবতই সাবধানী লিউ ছুনমিং ঝুঁকি নিতে চাননি। তাই গাও জুন যতই দক্ষ হোক, তাকে শুধু বেঞ্চেই বসে থাকতে হয়েছে। তবে অতীতে বহুবার এমন পরিস্থিতি সামলানো গাও জুন এতে মন খারাপ করেনি, বরং জাতীয় কিশোর দলে ডাক পেয়ে সে অনেক কিছু অর্জন করেছে...

প্রথমত, ইউ হাই ও ঝাং চেংলিন মাঠে খেলে উন্নতি করেছে, যা তাদের বিকাশের জন্য গুরুত্বপূর্ণ। আরও বড় বিষয়, ইতিহাসে গাও জুনের জাতীয় দলের ছাত্রদের মধ্যে সবচেয়ে প্রতিভাবান হাও জুনমিন তখন নিজের ফুটবল স্কুল বন্ধ হয়ে যাওয়ায় খেলতে পারছিল না। গাও জুন কোনো রকম দ্বিধা না করে তাকে ছোংমিং একাডেমিতে নিয়ে যায়; সু গেনবাওয়ের পরিচিতি, টিউশন ফ্রি ও ভর্তুকিসহ (এখন কেবল গাও জুন ও তার দুই সঙ্গী এই সুবিধা পাচ্ছে) আকর্ষণীয় সুবিধা হাও জুনমিন ও তার পরিবারকে রাজি করাতে যথেষ্ট ছিল।

হাও জুনমিন স্বভাবত অন্তর্মুখী, সাহস করে কোচের কাছে যেতে পারেনি, তাই তিয়ানজিন তাইদা ফুটবল স্কুলের অধ্যক্ষও বটে, এমন কোচ লিউ ছুনমিং শুরুতে কিছুই জানতেন না। যখন জানতে পারলেন, তখন হাও জুনমিনের পরিবার ইতিমধ্যে সু গেনবাওয়ের সঙ্গে চুক্তি করে ফেলেছে—তিনি শুধু আফসোসই করতে পারলেন, তাইদার দুর্ভাগ্য!

এই ছোট্ট ঘটনায় বেঞ্চে বসে থাকা গাও জুনের মনে একসময় সন্দেহ জাগে, “নাকি এই কারণেই কোচ আমার ওপর চটে আছেন?”

তবুও গাও জুন অবশেষে মাঠে নামার সুযোগ পায়। এশিয়ান ইয়ুথ চ্যাম্পিয়নশিপের সেমিফাইনালে তাদের প্রতিপক্ষ ছিল ইয়েমেন, যাদের দলে আমাদের চেয়েও বেশি বয়স বাড়িয়ে খেলানো হয়েছিল। মাও জিয়ানছিংসহ দলের খেলোয়াড়রা ওদের দাড়িওয়ালা, সুঠাম দেহের প্রতিপক্ষদের কাছে শারীরিকভাবে চাপে পড়ে হাঁপিয়ে যাচ্ছিল। ইয়েমেন একটি গোল করার পর, ওরা পুরো দল নিয়ে রক্ষণে চলে যায়, চীনা দল আক্রমণে সুবিধা করতে পারে না, গতি কাজে লাগাতে পারে না, বরং প্রতিপক্ষের উচ্চতা ও শক্তি আরও বেশি চোখে পড়ে।

এভাবে চললে নিশ্চিত হার, তাই লিউ ছুনমিং অবশেষে সাহস করে গাও জুনকে মাঠে নামাতে মনস্থ করেন।

“ইউ হাই, বেসে যেমন ট্রেনিং ম্যাচে আমায় বল দিতি, এখানেও তেমন দে,”—মাঠে নেমেই গাও জুন সাথির দিকে ইঙ্গিত করল। কারণ চীনা ফুটবলে সবসময় গ্রুপিং থাকে, একজন ফরোয়ার্ড হিসেবে কেউ বল না দিলে, বা ঠিকভাবে না দিলে, সে যতই পারদর্শী হোক, গোল করাই কঠিন।

“ওরা সবাই এত শক্তিশালী, রেফারি আবার পক্ষপাতী, আমি বল পেলেই ওরা ফাউল করে, রেফারি কিছুই দেয় না...”—ইউ হাই হতাশ হয়ে বলল।

“তাহলে নিচু, দ্রুত গতির ক্রস দে, উঁচু বা ভাসানো বল নয়। যত সম্ভব জোরে, যেন শটের মতো, শুধু উইং থেকে নয়, মাঝ বরাবর কাট করে দে, এতে পথ কম, নিখুঁত হবে, গতি বাড়বে।”—গাও জুন ফ্রি কিকের ফাঁকে ইউ হাইকে নির্দেশ দিল।

“এমন পাস কে নেবে?”—ইউ হাই অবাক হয়ে বলল।

“আমি পারব, বিশ্বাস কর! আবার বলার সময় নেই, ঠিক যেমন বললাম তেমন করো!”—গাও জুন জোর দিল।

“ঠিক আছে।”—ইউ হাই রাজি হলেও, এত জোরে বল দেওয়া সহজ নয়, তার দক্ষতায় এত জোরের পাস যথার্থ হওয়াও চ্যালেঞ্জ...

তবুও ‘মরা ঘোড়ার চিকিৎসা’ ভেবে ইউ হাই আবার বল পেয়ে গাও জুনের নির্দেশ মতো ভেতরে কাট করে ঢুকে পড়ল। প্রতিপক্ষ ডিফেন্ডার ভাবেনি সে এমন করবে, ফলে কিছুটা জায়গা পেয়ে ইউ হাই নির্ভার হয়ে বল বাড়াতে পারল। গাও জুনের কথা মনে করে সে সমস্ত শক্তি বাম পায়ে ঢেলে দিল, বলটা যেন কামানের গোলার মতো ছুটে গেল!