প্রথম খণ্ড অধ্যায় ১৪৬ সব মিটিয়ে ফেলা

গবেষণাকেন্দ্র থেকে বেরিয়ে আসার পর শেন চাওউ সেখানেই দাঁড়িয়ে গেল। পেছনের ছোট্ট পটকাটি সঙ্গে সঙ্গে এসে তার গায়ে ধাক্কা খেল। চৌ নিয়ান “আহা” বলে কপাল揉তে揉তে ব্যথাভরা গলায় বলল, “তুমি হঠাৎ থেমে গেলে কেন?”

“আমি এখনই ফিরছি না। তুমি ইউয়ে ঝির সঙ্গে যাও।”

আগামীকালই নিলাম শুরু হওয়ার দিন। মূলত যেসব শক্তি এখানে আসতে পারে, তাদের প্রায় সবাই ইতিমধ্যে এসে পৌঁছেছে।

বু চান দেখল, ঝৌ চু সব কৃতিত্ব কেড়ে নিয়েছে। মনে তার প্রবল অসন্তোষ জাগল। উ রাজ্য সম্পর্কে জ্ঞানের কথা উঠলে, সে বু চান বরাবরই সিলিংয়ে অবস্থান করেছে; উ রাজ্যের জিংঝৌ অঞ্চলের পরিস্থিতি সম্পর্কে ঝৌ চুর চেয়েও সে বেশি ওয়াকিবহাল।

“পাঁচ সেকেন্ড! বৃথা চেষ্টা, বৃথা চেষ্টা!” দিয়াগো দুই হাতে এক মুঠো ছোরা তুলে নিয়ে জোনির দিকে হঠাৎ আকাশ ঢেকে দেওয়ার মতো ছুড়ে মারল।

আনপিংয়ের ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল—এমনকি সেটিকে একধরনের সরল, বোকাসোকা হাসিও বলা যায়। দৃশ্যটি দেখে ছু ফেংয়ের মনে হঠাৎ প্রবল কৌতূহল জেগে উঠল।

যদি ব্যতিক্রমের কথা বলা হয়, তবে তাকে বাদ দিলে লানইয়ে রাজ্যের প্রাক্তন অধিপতি আও লোংথিয়ানেরই কেবল এমন ক্ষমতা ছিল।

কিন্তু ছু ফেং হাত গুটিয়ে আত্মসমর্পণ করার পাত্র নয়। সে নিজের ব্যবস্থাটি খুলে বিনিময়-বাজারে তাদের মোকাবিলা করতে পারে—এমন জিনিস খুঁটিয়ে খুঁজতে লাগল।

প্রাচীর থাকলে হান জাতির রাজবংশের সামনে যেন একটি প্রতিরোধ বাঁধ দাঁড়িয়ে যায়। সীমান্ত দুর্গে কেউ আগুন জ্বালিয়ে সংকেত দিত, কেউ সতর্কবার্তা ছড়িয়ে দিত; ফলে দুর্গের ভেতরের প্রতিটি প্রদেশ ও জেলার হাতে সৈন্য সরিয়ে নেওয়া, কিংবা পালিয়ে আশ্রয় নেওয়ার জন্য যথেষ্ট সময় থাকত।

এখানে দুটি সাধনাসম্প্রদায়ের ঘাঁটি ছিল—ইউউ ঝেন সম্প্রদায় এবং লি-দোর প্রাঙ্গণ। ইউউ ঝেন সম্প্রদায় দক্ষিণ-পশ্চিম শৃঙ্গে অবস্থান করত, আর লি-দোর প্রাঙ্গণ ছিল উত্তর-পূর্ব শৃঙ্গে।

এ ছাড়া জেরো ও জোনি ছিল জনপ্রিয় প্রার্থীদের মধ্যে; তাই এই ফলাফল সত্যিই সবাইকে বেশ হতাশ করে তুলেছিল।

লিউ জিংয়ের বুকের ভেতরটা ধুকপুক করছিল। ঠিক সেই সময় তানতান কিছু কিনতে বাইরে গিয়েছিল। লিউ জিং বলল, তার শরীরটা ভালো লাগছে না, সে চলে যেতে চায়। কিন্তু তার অনুরোধ প্রত্যাখ্যাত হলো।

রোগা-পাতলা লোকটি মাথা ঘুরিয়ে তাকাতেই একটি বিশাল হাত তার মুখ চেপে ধরে তাকে তুলে ফেলল। আঙুলের ফাঁক দিয়ে অস্পষ্টভাবে দেখা গেল, চাঁদের আলোয় ঝলমল করা এক জোড়া ধারালো দন্ত ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে আসছে। ঘাড়ের প্রধান ধমনির কাছে এসে সেগুলো সামান্য থামল, তারপর যেন কাগজ ভেদ করা—এতটাই সহজে—রক্তনালির ভেতর ঢুকে গেল।

“তাহলে তুমি কিউ শাও, ওই সম্প্রদায়ের তরুণ অধিপতি? তুমি এই নক্ষত্রে অনধিকার প্রবেশ করেছ কেন? স্বর্গীয় লিন মহাশয়কে চ্যালেঞ্জ করতেই কি এসেছ?”

“অশ্বারোহী বাহিনী! অশ্বারোহী বাহিনী! হালকা অশ্বারোহী দল এখনই সমবেত হোক, আমার সঙ্গে বেইজিং যাবে! অশ্বারোহী-পদাতিক দল, ভারী অশ্বারোহী ব্যাটালিয়ন এবং কামানবাহিনীর মোবাইল ইউনিট পেছন দিক ঘুরে আক্রমণ করবে। যদি ইউয়ানমিং উদ্যান রক্ষা করা যায়, অথচ বিদেশি শয়তানরা বেইজিং নগরী ধ্বংস করে দেয়, তবে ইতিহাসের চিরকালীন পাপী হয়ে থাকব আমি!” গো শিংআয়ের আঙুলের ডগা পর্যন্ত ঠান্ডা হয়ে গেল।

কথাটি শোনার পর শুফেই শিউরে উঠে কেঁপে উঠল। তারপর কুৎসিত মুখে এদিকে তাকিয়ে থাকা কয়েকজন প্রাসাদরক্ষীর দিকে ফিরল।

এই মহাকাশযানে অন্ধকার পদার্থের ইঞ্জিন সংস্থাপিত ছিল। ইঞ্জিন চালু হলে মহাকাশযানের পৃষ্ঠে অন্ধকার পদার্থের একটি প্রতিরক্ষাবলয় গঠিত হতে পারত।

পরের মুহূর্তেই সে দেখতে পেল, আকাশ ছুঁয়ে ওঠা বেগুনি তরবারির শক্তি তার দিকে নেমে আসছে। মুহূর্তের মধ্যেই তা তার অতিপ্রাকৃত ক্ষমতাকে চূর্ণ করে তার মস্তকের দিকে ধেয়ে গেল।

বিষাক্ত ব্যাঙমানবের দেহে থাকা বিষ সেই চিরন্তন শুভ্র আলোর নিচে মুহূর্তেই বিশুদ্ধ হয়ে গেল; সামান্যতম ঢেউও তুলতে পারল না।

তার আক্রমণের গতি ছিল প্রবল ও দুর্বার। ঝাঁপিয়ে পড়ার সময় শুধু সীমাহীন হত্যার আকাঙ্ক্ষাই ছিল না, সঙ্গে ছিল ঝড় ও বজ্রের গর্জন; তার ভেতরে সঞ্চিত হচ্ছিল এক বিপুল শক্তির মহিমা।

শেষপর্যন্ত আকাশ ঘন কালো মেঘে ঢেকে গেল। বিদ্যুৎ আকাশ চিরে গেল, আর গগনের মাঝখানে একটি ফাটল দেখা দিল। সবাই যুদ্ধ থামিয়ে দূরের দিকে তাকাল।

কিছুক্ষণ পর লিন ঝাও বহু অশ্বারোহী সৈন্যকে নেতৃত্ব দিয়ে গ্রাম ছেড়ে বেরিয়ে গেল। দুই হাজারেরও বেশি শিকারিকে তাদের পরিবার-পরিজনসহ নিয়ে তারা তুষারভূমির স্বর্গীয় হ্রদের দিকে রওনা হলো।

বাই শুয়াং কথা শেষ করে আবার রহস্যময় জেডের বালা থেকে একটি বড়ি বের করল। সেটি সে অল্পক্ষণ আগেই প্রস্তুত করেছিল; বড়িটির গায়ে তখনও অবশিষ্ট উষ্ণতা লেগে ছিল। সেটি ছিল স্বর্গীয় ছায়া আত্মাভুক বিষবড়ি।

নার্সটি মোবাইলের ছবিগুলোর দিকে তাকিয়ে উত্তেজনায় আত্মহারা হয়ে পড়ল। কিন্তু পিছন ফিরে তাকাতেই দেখল, শিয়াও ইউয়ের কোনো চিহ্ন নেই।

মূলত গু ছিংইউকে সামান্য শিক্ষা দেওয়া এবং তার নিজের আঘাতের গুরুত্ব বুঝিয়ে শান্তভাবে বিশ্রাম নিতে বাধ্য করাই উদ্দেশ্য ছিল। তাই হাতে সে স্বাভাবিকভাবেই খুব বেশি শক্তি প্রয়োগ করেনি।

প্রথমে আপনজনের মৃত্যু, তারপর বাগদত্তের যুদ্ধে নিহত হওয়া—এর সঙ্গে যদি তার গর্ভের সন্তানটিও বাঁচানো না যায়, তবে লিন ইউফেইয়ের কী অবস্থা হবে, তা কল্পনা করাও তার পক্ষে কঠিন ছিল।