প্রথম খণ্ড, ষষ্ঠষ্ঠ অধ্যায় : গুজব আপনাতেই ভেঙে যায়

রাতের ভোজ।
ঝাড়বাতি আস্তে আস্তে দুলছে, আলোয় অতিথিদের গ্লাসে গ্লাসে অঙ্গুলির ছায়া, কারো মুখে আপ্যায়নের হাসি, কারো মুখে ঔদ্ধত্যের ছাপ।
রক্তিম মদে আলো ঝলমল; বাতাসে ঘন মদের সুবাস ছড়িয়ে আছে।
নিং ইউশেং অনেক আগে থেকে প্রস্তুত করা মাছের লেজের পোশাকটি পরে এসেছে, তার সুঠাম শরীরের আকৃতি যেন নিখুঁতভাবে ফুটে উঠেছে।
তার গর্বিত সৌন্দর্যের রেখা পুরুষদের দৃষ্টি টেনে নেয়।
সে গর্বভরে বুকটা সোজা করে, সকলের দৃষ্টি উপভোগ করে।
“নিং মিস সত্যিই অপূর্ব, এই পোশাকটি তো শুনেছি ফ্রান্সের বিখ্যাত ডিজাইনারের হাতে বানানো...”—
“নিং মিসের ভাগ্যই দেখো, বাড়িতে অর্থের অভাব নেই, আবার এমন সুন্দরীও!”
“শুনেছি, নিং মিস হলো চৌ পরিবারে সেই বিখ্যাত যুবকের বাগদত্তা...”
“সত্যিই কি?”
প্রথমে সবাই কেবল সৌজন্যবশত...
নিশ্চয় তাদের পরিবারের সমর্থকরা প্রায়ই একে অপরের সাথে যোগাযোগ করে, অবসরে বাড়িতে এসে যায়, কিন্তু দুই জন উপস্থাপক কখনো কথা বলেনি।
“সম্ভবত সেটাই তার বিশেষত্ব।” লিয়াও ছি নির্লিপ্ত স্বরে বলল। তার দলের ঐক্য চাইলে, তার অনেক কিছু করা প্রয়োজন।
অন্যদিকে, তার সতীর্থ সঙ্গে সঙ্গে লিন শেংশিকে লক্ষ্য করে গুলি চালায়। ঠাস ঠাস, প্রথম দুই গুলি লিন শেংশির শরীরে লাগে, সঙ্গে সঙ্গে তার রক্তক্ষয় মারাত্মক হয়ে ওঠে, সে দ্রুত ধোঁয়ার আড়ালে আশ্রয় নেয়।
যদিও পরিবারে অভাব, পড়াশোনাও বেশি নয়। কিন্তু চরিত্রে বিন্দুমাত্র খুঁত নেই।
লুয়ো লিন, ভয়ংকর দানবের পেছনে পেছনে এক নিচের সিঁড়িতে পৌঁছাল, দাঁত কেলিয়ে নিচে নামার পর, সে চেনা পচা দেহের গন্ধ পায়।
তারা যেন, নতুন করে একে অপরকে চিনল, এই হাই স্কুলে, তারা সবাইকে সত্যি সত্যিই মনে রেখেছে।
এখানে এসে, উ নাইওয়েন হঠাৎ চুপ করে যায়, চোখ বড় বড় করে পাথর কাটার ওস্তাদকে দেখে, বিস্ময়ে তাকিয়ে থাকে।

গোং ছিয়ান লিকে বিদায় দিয়ে, ইয়ে উয়েই অনুভব করে, তার বেড়ে ওঠার সাথে সাথে যারা ছিল, তারা যেন একে একে হারিয়ে গেছে।
তলোয়ার বিদ্যা, অন্য গুণের মতো নয়, এটা সবাই শিখতে পারে। যেমন গুণ জাগ্রত করতে হয়, তলোয়ারবিদ্যা অর্জিত হয় দীর্ঘ প্রশিক্ষণ ও উপলব্ধিতে।
“অবশ্যই আছে!” তান ইংয়া উত্তেজিত হয়ে উঠে দাঁড়িয়ে বলল, মুষ্টি আঁকড়ে বৈঠকের টেবিলে ভর দিয়ে, চোখে চাপে থাকা লিয়াও ছির দিকে তাকিয়ে। কিন্তু পরক্ষণেই তার দৃঢ়তা কমে আসে।
ইউ গাওছ্যাং বিস্মিত না হয়ে পারে না; উৎকৃষ্ট আত্মার পাথর তাদের কাছে কেবল কিংবদন্তির বিষয়, এমনকি ইউ পরিবার, শু পরিবার তো দূর, কাং পরিবারেও নেই, তার মূল্য অপরিসীম।
পেছনে নিশ্চয় অনেক শ্রম ব্যয় হয়েছে, তাছাড়া উপরে যে বিষয়গুলো আছে, সেগুলোর পেশাগত ভাষা সাধারণের কাছে বোধগম্য নয়; বোঝা যায়, লুয়ো ইরানের দক্ষতা সত্যিই বিস্ময়কর।
তাই জো পরিবারপ্রধান সবাইকে থামালেন, নিজে তাকে পিঠে করে ঘরে নিয়ে গেলেন, নিজ হাতে ওষুধ লাগালেন।
সময় দেখে বোঝা গেল, সন্ধ্যা হয়ে এসেছে, দ্রুত ঘাঁটিতে ফিরতে হবে; ঘাঁটিতে পৌঁছালেই সে পুরস্কার পাবে, যাতে ব্যবস্থা আরও উন্নত হয়।
তবে মন বিভ্রান্ত না করতে, পুলিশ জানিয়েছে দুই শিশুই দুষ্টুমি করতে গিয়ে পুরনো কূপে পড়ে মারা গেছে।
কে তাদের ছবি এঁকেছে জানা যায়নি, বড়রাও কিছু বলতে চায় না, এতে রহস্য আরও বেড়ে যায়।
এ কথা বলে, নিয়ান ইউইউ সরাসরি লিয়াং পরিবারের বাড়ি ছাড়ল, জাও ছুইলান এমন নিয়ান ইউইউকে আগে দেখেনি; মনে ভীতি, বিরক্তিতে পা মাড়িয়ে বেরিয়ে গেল, তারপর ছুটে গেল তার পেছনে।
চেন জিইউ ক্লাসের ঘণ্টা বাজা পর্যন্ত ক্লাসরুমে ঢোকেনি, নিশ্চয় বাইরে লুকিয়ে ছিল।
“আমি রাজধানীতে পরীক্ষা দিতে এসেছি, এখন রাত হয়েছে, থাকার জায়গা নেই, এক রাত থাকতে পারি কি?” কনিষ্ঠ ভদ্রলোক বিনয়ের সাথে বলল।
তার এমন অগাধ বিশ্বাসের কারণ, নতুন সুন্দর পৃথিবীর কর্তা এক কিংবদন্তি, একজন তারকা উদ্যোক্তা, একদম নিজের চেষ্টায় গড়া মানুষ; কলম্বিয়ায় যার প্রভাব অসাধারণ।
তাকিয়ে দেখে, বৃক্ষের মতো নিষ্প্রাণ হয়ে আছে সবুজ পোশাকের তরবারীবাজ, আবার কুঁড়িয়ে নিয়ে রক্তাক্ত ছুরি-বাজের মাথা কোমরে ঝুলিয়ে, ভয়ংকর রূপে পাহাড় থেকে নেমে গেল।
লিফুয়া কথাটা শুনে মাথা ঝাঁকাল, কোনো তথ্য প্রমাণই যেন আর কাজ করে না, দুই পক্ষের কেউই মিথ্যা বলছে বলে মনে হলো না।
দূরে পাহাড়ে, সু বে ফেং কালো অবয়ব সামনে এগোলে, চোখ বুজল, হঠাৎ গা গুলিয়ে উঠল, মনে হলো নিষ্ঠুরতা ছড়িয়ে পড়ছে।
আকাশ ক্রমশ অন্ধকার হয়ে আসছে, ঘন কালো মেঘ শহরের মাথায়, যেন সবার মনে জমে থাকা অন্ধকারের ছায়া, কাটতে চায় না। এ অভিশপ্ত আবহাওয়া, কেনো বৃষ্টি নেই, যদি ভারি বৃষ্টি নামে, শহরের রক্তাক্ত গন্ধ সব ধুয়ে যাবে।
তারা চওড়া উপত্যকায় কয়েকটি পাথরের স্তূপ ঘুরে গেল, বৃদ্ধ ভিক্ষু হঠাৎ থেমে গেল। লিং থিয়ান ইউনও ঘোড়া থামিয়ে, বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে তাকাল।
“হয়তো লিউ বু শুধু ভয় দেখাচ্ছে।” প্রবীণ কৌশলী সুন ইয়োওও মেলাতে পারল না, সে বিশ্বাস করে না সংযুক্ত ঘোড়া-কৌশলে ফাঁক আছে; সদ্যকার যুদ্ধই তার প্রমাণ, এক অজেয় বাহিনী।

অন্য বৃহৎ প্রতিষ্ঠানের পরীক্ষকরা অবশ্য তেমন কিছু করতে পারেনি, সম্ভবত তাদের দক্ষতা যথেষ্ট নয়।
“আরও একটা কথা, আমরা সবাই ভূত, কেবল ছায়ার মতো শরীর, চেনা কেউ নেই। তখন খুব ভয় পেয়েছিলাম, মনে হয়েছিল আমি মরে গেছি, আর কখনো মা-বাবা, আপনজনদের দেখতে পাব না। তবে কি এটাই নরক, এটাই মৃত্যুর রাজ্য?” তিয়ানতিয়ান অবশেষে নিজেকে সামলে, কথা বলল।
“হুম, যেহেতু তুমি চাও, আমি পিছু হটতে পারি না!” ছাও জিয়েচুন ব্যঙ্গ হাসল।
শু জিয়াংনানও পিছে পড়ার পাত্র নয়; মাথা তুলে পান করল, বছর বছর জমা যন্ত্রণা, অভিমান, কষ্ট, স্মৃতি আর অসংখ্য অপ্রকাশ্য অনুভূতি এক চুমুকে শেষ করল।
এক বিশাল হাত স্বর্গ থেকে নেমে এসে প্রাচীন পর্বত ধরে টেনে তুলল, সেই পর্বত শিকড়সহ তুলে আকাশ ভেদ করল, অসংখ্য নক্ষত্র, গ্রহ, তারা ঘিরে ঘুরপাক খাচ্ছে।
একজন পুরুষ, যার বিশেষ ক্ষমতা, মনের ভেতরে কথা পাঠাতে পারে, আবার প্রাচীন কুংফুর অসাধারণ কৌশল উপহার দিতে পারে... এও কি মানুষ?
“তুমি... তুমি কে?” ওয়াং ওয়েই আর আক্রমণ চালাল না, ভয়ে জিজ্ঞেস করল।
জিয়াংনান স্বর্ণদেহ ফিরিয়ে নিয়ে, স্নানরত অপদেবতাদের অগ্রাহ্য করল, চোখে হত্যার ঝাঁজ।
জিয়াংনান বাধ্য হয়ে লুয়ো ত্যানে থেকে, নানা রূপে বন্ধুদের ডেকে পাঠাল, যেন তারা লুয়ো ত্যানে এসে সভাসদ হয়।
দেবতা, স্বর্গীয় শক্তি থাকলেও, সত্যিকারের ঈশ্বরের উপাধিতে ‘সত্য’ শব্দ কেন?
লি শুইয়ের শেষ কীর্তিতে কেউ মন দেয়নি, প্রায় সবাই করতালি দিতেও ভুলে গেছে।
“জি, দাদা, যাচ্ছি।” ওয়াং মুথিয়ান এবার আর আমায় কিছু জিজ্ঞেস করল না, কেবল জানিয়ে গেল, লু শিয়াওচেনকে ফোন দেবে আমাদের দেখভাল করতে, তারপর তাড়াহুড়ো করে বেরিয়ে গেল, বসার ঘরে আমাকে আর ফেং দাদাকে রেখে চা পান করতে।
তিয়ানছান অজান্তে ওয়াং ওয়েইয়ের দিকে তাকাল। ওয়াং ওয়েই নীরবে মাথা নাড়ল, ইঙ্গিত দিল মান্য করতে।
কিন্তু যিনি সৃষ্টিকর্তা হয়ে গিয়েছিলেন, তিনি কখনো ভাবেননি, প্রাচীন যুগের প্রথম পাথর সম্রাটের প্রেমিকা মৃত্যুর পরে বরফ-কমল আকারে পুনর্জন্ম নেবে।
লু পরিবারের পথে ফিরতে ফিরতে, লু ইউয়ে শে বারবার বৃদ্ধের কথাগুলোর অর্থ ভাবছিল, সে জানত, ওই বৃদ্ধ ইচ্ছাকৃত তাকে কাছে টানছে।