প্রথম খণ্ডের সাতানব্বইতম অধ্যায়: সৎ মানুষ
ফু মিং-এর জন্মমাস ছোট ছিল; মেং শিংই সেপ্টেম্বরের পরে জন্মাননি হলে, তাকে এখনও মেং শিংইকে দাদা বলে ডাকতে হতো।
সে দুই হাত বুকে জড়ো করে, উপর থেকে তাচ্ছিল্যের দৃষ্টিতে মেং শিংইকে দেখল।
চোখে ছিল বিদ্রূপের একরাশ ছায়া।
“বল তো, তোমার জন্ম কোন মাসে? কী জানি, হয়তো সত্যিই আমি তোমার চেয়েও বড়!” ফু মিং-এর কণ্ঠস্বর আলস্যভরা, সে দেয়ালের পাশে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়েছিল, ঘন ভ্রুর নিচে চোখের কোণ সামান্য উঁচু।
লি ছিওয়েন শেষ পর্যন্ত এই গাড়িটির মালিক; গাড়ির দরজা খোলার কৌশল তার নখদর্পণে। জাও তিয়ানের বারবার বাধা অগ্রাহ্য করে সে ল্যাম্বরগিনির পাশের আসন থেকে লাফিয়ে নেমে সোজা দুর্ঘটনাস্থলের দিকে ছুটে গেল।
জুয়া ইয়ুচেং তাদের দুজনকে একবার চোখ রাঙাল। খুশিতে মজা দেখছ? অপেক্ষা করো, তোমাদের দুজনের পালা এলে আমিই আগুনে ঘি ঢেলে দেব।
এই হং-উপনামের লোকটি আর কেউ নয়, তার নাম হং ঝিযু। মিংজিয়াং প্রদেশের সবচেয়ে ধনী বণিকদের একজন। একই সঙ্গে, সে উত্তর ইয়ান রাজ্যের বর্তমান এক নম্বর ক্ষমতাধর মন্ত্রী—পাঁচ সেনা তত্ত্বাবধায়ক দপ্তরের লেফটেন্যান্ট কমান্ডার হং জিয়াংচেং-এর আপন ভাতিজা।
ঝাও লাওদাও এক ঝটকা ধমক দিলেন। নীল বজ্রদৈত্য আকাশে গর্জে উঠল, সামনের দুই পা মাটিতে প্রচণ্ড আঘাত করতেই চারপাশের শত মাইল এক লহমায় নীল মহাসাগরে রূপ নিল। চাং ইউনের কয়েকজন বজ্রালোকের ফাঁদে জড়িয়ে পড়ল, চোখের পলকে তারা ধূলিকণায় পরিণত হল; হাড়গোড়েরও চিহ্ন রইল না।
রেড রক গ্রাম ছেড়ে খুব বেশি দূর যাওয়ার আগেই, শু ছাংআন আর ঝাং ছিংকে মুখোমুখি আসা কয়েকটি গাড়ি পথ রোধ করে দাঁড়াল।
জিয়াং মোশুয়ান তাড়াতাড়ি তার হাত ধরে তাকে খেতে নিয়ে গেল। পথের পুরোটা জুড়ে তার যত্ন-আত্তি ছিল অত্যন্ত মনোযোগী; লিউ শিয়াওশুয়ের হৃদয় মিষ্টিতে ভরে উঠল। এটাই ছিল প্রথমবার, কোনো ছেলেকে এমনভাবে নিজের প্রতি সদয় হতে দেখে সে বুঝল—ভালোবাসা পাওয়ার আনন্দও সত্যিই এক ধরনের সুখ।
দুই হাত নিচের দিকে চেপে ধরে সে শক্তি-তরঙ্গকে শ্বাসপ্রশ্বাসের সঙ্গে সঞ্চালিত করল, ধীরে ধীরে তা শান্ত হয়ে এল। অল্প সময়েই তা সম্পূর্ণ অন্তর্মুখী হল, ভিত্তি আরও দৃঢ় হল, আর শক্তিও হয়ে উঠল আরও গভীর ও প্রবল।
কথা শুনে ইয়ান বেইচেনের বুকটা হালকা হয়ে গেল, তারপর সে ভরসায় বুক ফুলিয়ে তুলল, যেন এই জগতে তার জুড়ি আর কেউ নেই।
বিদ্যালয়ের পাশের সুপারমার্কেটে ঢুকে ঝাও তিয়ান নিজের পছন্দের, অথচ সাধারণত কিনে খেতে মন চায় না এমন জিনিসপত্রের এক বিরাট স্তূপ তুলে নিল এবং স্ব-পরিসেবা নগদীকরণ কেন্দ্রে গিয়ে দাঁড়াল।
ঘটনাটি এতটাই আকস্মিক ছিল যে, শাপ্তরত্ন বৃক্ষের ভেতরে থাকা ন্যায়পতির চেতনাও মুহূর্তের জন্য হতবাক হয়ে গেল।
শোনা যায়, সবুজ সম্রাট নাকি দশ প্রাচীন জন্মমূলের অন্যতম সবুজ পদ্মের রূপান্তর, আর কঠিন বাঁশও সম্ভবত দশ প্রাচীন জন্মমূলেরই একটির, অর্থাৎ কষ্টবাঁশের রূপান্তর। দুজনের পরিচয় থাকা স্বাভাবিকই।
হু উশাংয়ের কুস্তির দক্ষতা যতই অসাধারণ হোক, চু শাওতিয়ানের হাতে বন্দুক ছিল; মুষ্টিযুদ্ধ যতই প্রবল হোক, বন্দুকের সঙ্গে তার তুলনাই চলে না।
ধরো, এক কোপে মাথার ওপর থেকে নেমে এল ধারাল আঘাত—ছুরি এখনও স্পর্শও করেনি, অশুভের আভা আগেই ধার থেকে বেরিয়ে সোজা ফা মিংয়ের দেহ উপেক্ষা করে তার সঞ্জ্ঞানাভে ঢুকে পড়েছে। সোনালি স্তূপের আগুন যখন পূর্ণ শক্তিতে সিলমোহর দিয়ে তাকে দমন করছিল, তখনই সেই ছুরি ফা মিংয়ের আত্মাকে এক কোপে দু’ভাগ করে দিল।
ঝাও ছিয়ান জৌ রোং-এর পিঠের দিকে তাকিয়ে হেসে মাথা নাড়ল। মেয়েটা তো দশ বছর পরেও একটুও বদলায়নি—যা মনে আসে তাই করে।
এই কারণেই কাহিনির সেই কয়েক দিনে লু ইউ诛শাপ-ছাপটি একবার বড়সড়ভাবে সংস্কার করেছিল; এখন অবশ্য তাকে অগ্নিমুদ্রা বলাই যথাযথ। এই অগ্নিমুদ্রা দুই অবস্থায় বিভক্ত—প্রকাশ্য চিহ্নিত অবস্থা এবং গোপন বীজাবস্থায়।
সে কল্পনাও করেনি যে ওয়াংমাতার উদ্দেশ্য এমন হতে পারে; আরও অবাক হয়েছিল এই ভেবে যে, আদিম অশুভ বানর সত্যিই এ রকম জীবনমরণ লড়াইয়ের পরিসরেই জন্ম নিতে পারে।
সূর্য যখন পুরোপুরি সমুদ্রের বুক থেকে উঠে এল, ঝাও ছিয়ান নিচে নেমে প্রাতরাশ তৈরি করল, তারপর তা দ্বিতীয় তলার স্যুটে পৌঁছে দিতেই ঝৌ রোংরা একে একে ধীরে ধীরে উঠে বসল।
কথা শুনে সাং কুন ও লান জিং দুজনেই আবারও হতবাক হলেন; স্পষ্টতই তারা পৃথিবীর সেই নাড়ি-পরীক্ষার কৌশল কখনও দেখেননি।
আর কেন ঝৌ জিশিউ আর লু ইয়াও সেটা ভাবতে পারেনি—সে তো বুঝতেই পারা যায়; এত সব বিস্ফোরক খবর একের পর এক ছোড়া হচ্ছিল, প্রতিটির ভেতরে সাগরের মতো তথ্যভাণ্ডার। ওরা দুজন এখনও সিপিইউ পুড়িয়ে ফেলেনি—এটাই প্রমাণ করে, তারা আসল, সিলবদ্ধ কারখানার যন্ত্র।
“মানে কী?” সি ছিংও বুঝতে পারছিল না, লৌ হাওরান কেন হঠাৎ তাকে সেই অন্ধ সাপ-গোছের বিষ দেবে। এখন ছিং ইর কথা শুনে তার মনে সতর্কতা আরও বাড়ল।
এভাবেই ঝৌ হু একবার ঝৌ তিয়ানকে কাটতে গেল, আবার ঝৌ হানইয়াকে কাটতে গেল—প্রতিবারই ভঙ্গিটি ছিল ভীষণ আকস্মিক, ফলে দুজনেই হকচকিয়ে হন্যে হয়ে উঠল।
আর হ্যাঁ, জাও ইউইং হঠাৎ স্কুল বদলে না নিলে সে অনেক আগেই হাত বাড়িয়ে দিত। এখন খবর এসেছে, সে ফিরছে—এই সুযোগ কীভাবে হাতছাড়া করে?
তবে বলতেই হয়, ইয়ান উ সেই কোমল জগতে ঢুকে বেশ দীর্ঘ সময় কাটিয়ে ফেলেছে। ফেং ইয়াও আগেই আর ধৈর্য রাখতে পারছিল না; সে তুষারফুল ষড় ঋতু তরবারি রূপান্তর করে সোজা ইয়াওগুয়াং-এর দিকে আক্রমণ করল।
ওদিকে খবর পাঠাতে ব্যস্ত, এদিকে সবকিছুতেই হুলস্থূল। উ ইউকৌ যদিও প্রধান দাপ্তরিক বাণী পরিচালনার দায়ে ছিলেন, তবু শে পরিবারের অনুরোধে বৃদ্ধা প্রভুপত্নীর জন্য পরিকল্পনা আঁটছিলেন। আগের জীবনের স্মৃতি তার ছিল বলে সেই সময় রাজকন্যার প্রাসাদে প্রবেশের পর কী ধরণের রূপ ও পছন্দ ছিল—এসব তার জানা ছিল। তিনি চুপিসারে শে পরিবারকে বলে দিলেন, এখানে কী করতে হবে, ওখানে কী করতে হবে; এতে শে পরিবার তার প্রতি গভীর কৃতজ্ঞ হল।
“আহ!” পাশের বৃদ্ধের দিকে একবার তাকিয়ে ঝৌ ইউশিয়ান অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল, দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
“কীভাবে হাতে পেলি?” কথাটি শুনে ঝৌ তিয়ান ডুবে যাওয়া মানুষের মতো জীবনরক্ষার তৃণখণ্ড আঁকড়ে ধরার ভঙ্গিতে উৎকণ্ঠায় জিজ্ঞেস করল।
এবার ঝৌ তিয়ান খুশিমনে মাথা নাড়ল। ঝৌ লিংএর প্রতি তার সত্যিই কোনো বিদ্বেষ ছিল না; মেয়েটি সুন্দর বটে, কিন্তু ঝৌ তিয়ান তার ক্ষমতাও জানত—বিশেষ করে ঝৌ হোংতাও-কে দেওয়া সেই লাথিটা এখনও তার মনে গেঁথে আছে। তাই সে তার সঙ্গে খুব ঘনিষ্ঠ হতে চায়নি।
ইয়েহুয়ান এ দৃশ্য দেখে সঙ্গে সঙ্গেই ওয়াং ইউয়ানের সামনে দাঁড়িয়ে গেল, ঘোড়ার খুরের ভঙ্গিতে পা মুড়ে, দুই হাত মেলে ধরল। পরক্ষণেই আবার কয়েক দফা ধমাকাধমক শব্দ উঠল, তার শরীরে সোনালি শক্তির বৃত্ত ভেসে উঠল—তবে এ বারে ছিল এগারোটি।
মু ই কথা শেষ করেই এখান থেকে চলে যেতে দেখে, মনে হল সে নিশ্চয়ই ফিরে গিয়ে অবদান-মূল্য এনে এই ভাঙা পাথরটা কিনবে। লোকটি শুধু মৃদু মাথা নাড়ল। যাই হোক, এটা তার ব্যাপার নয়; কিনতে চাইলে কিনুক।
সম্ভবত ওয়াং আইচিন গোপনে অনেকবার কেঁদেছে, এমনকি অন্য বন্দিদের হাতে অত্যাচারও সহ্য করেছে; তবু ঝাং হাইলংয়ের সামনে সে হাসিমুখে বলল, সে খুব ভালো আছে, তাকে নিয়ে চিন্তা করতে বারণ করল।
সে বুঝতেই পারছিল না, এটা কীভাবে সম্ভব হল। সামনের জনের হাতে তো স্রেফ একটি সাধারণ ছুরি—তবু তা থেকে আগুন বেরিয়ে আসছে, আর সেই আগুনও এমন ভয়ানক অগ্নি-নাগ!
“ফাঁদ এড়ানো? কর্তৃত্ব জাহির করতে, ছুইয়ার ইন্টেলিজেন্ট টেকনোলজি নিজেদের সম্পর্কে যা কিছু প্রকাশ করে, তাতে কোনো ভেসে ওঠা স্তর দেখায় না, কোনো মন্তব্যও করা হয় না। এমন সময় যদি হঠাৎ খুলে দেওয়া হয়, তাদের কর্তৃত্বটা আর থাকে কোথায়?”
“নাহলে তুমি ভাবছ আমি নিজে থেকে তোমাকে দেখতে আসব? আমার এতই ফুরসত নেই।” নানগং ইউনিং মুখ বাঁকাল।
সেই জেডপাথরটি মনে হয় পেই জুডাও-এর ব্যক্তিগত সম্পত্তি ছিল। সেই ঘটনার পর সে ফেরত চাইতে ভুলে গিয়েছিল, আর মেয়েটিও নিজে থেকে তা ফেরত দেয়নি।
হুয়াজ়ি ওয়েই সবসময়ই বন্ধুদের অনুভূতি গভীরভাবে বোঝে এমন ছুই ইউহুয়ার প্রতি বিশেষ মমতা বোধ করত, তাই একটু বাড়তি খোঁজ নিল। জিজ্ঞেস করেই জানা গেল, রাজপুত্রের অন্তঃপুরেও সমস্যা দেখা দিয়েছে।