প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১০৯: আহা, কী গরম, দিদি!

তিনজন আবার কয়েক দফা খেলায় প্রতিদ্বন্দ্বিতা করল। নিঃসন্দেহে, চৌ চিংদু ভীষণভাবে হেরে গেল।

রাত দশটা।

মেং সিংই আর শেন ছাওউয়ের জন্য একজনের জন্য এক কাপ করে দুধ-চা অর্ডার করল।

সে সাধারণত খাবার পৌঁছে দেওয়ার অ্যাপ ব্যবহার করে না। অনেকক্ষণ ঘাঁটাঘাঁটি করার পর অবশেষে কোনোমতে ব্যাপারটা বুঝতে পারল।

শেন ছাওউও খুব একটা দুধ-চা পান করত না। স্বাদে মিষ্টি পছন্দ হলেও, সাধারণত সে কফিই বেশি খেত। এত মিষ্টি আর ভারী দুধ-চা কেন এত জনপ্রিয়, তা সে বুঝতে পারত না।

মনে মনে নিজের সেই সস্তা শ্বশুরকে খানিক তাচ্ছিল্য করলেও, এই মুহূর্তে চাং ইয়ানও একটুও অবহেলা করার সাহস পেল না।

পথভোলা মানুষটিও স্বাভাবিকভাবেই বুঝতে পারছিল, সি পিং কী বলতে চাইছে। তার মনে যতই সাহস থাকুক, যতই আত্মমর্যাদা থাকুক না কেন, এই পথে সে শেষ পর্যন্ত সেই দিশাহীন পথিকই রয়ে গেল—দিকনির্দেশহীনভাবে বড় বড় পা ফেলে এগিয়ে চলেছে।

এই মুহূর্তে লু ঝিআংয়ের মুখের অভিব্যক্তি দেখার সাহস তার হচ্ছিল না। তাই সে লু সিয়াওসিয়াওকে নিজের দিকে টেনে এনে তার কানের কাছে মুখ নিয়ে বলল।

“আমার এখনও মনে হচ্ছে, ব্যাপারটা সত্যি নয়!”

বসে থাকা লু মিং নিজের দুই হাত দিয়ে নিজের গালে চাপড় মারল, তারপর জোরে জোরে ঘষল। এসব কিছুই যে স্বপ্ন নয়, তা স্বাভাবিকভাবেই বোঝা যাচ্ছিল। কিন্তু হঠাৎ এক জাদুকর এসে বলছে, সে লু মিং নাকি জাদু-সম্রাটের বংশধর, এমনকি রাজকুমারীও! লু মিংয়ের কাছে ব্যাপারটা এখনও অবিশ্বাস্য রকমের উদ্ভট লাগছিল।

চারটি চোখে চোখ পড়ার সেই মুহূর্তে, কয়েকটি শ্বাস-প্রশ্বাসের সামান্য সময়ও যেন কয়েক শতাব্দীর মতো দীর্ঘ হয়ে উঠল।

“কত বছর পর দেখা, বোনটি বড়ও হয়ে গেছ, আবার দূরেও সরে গেছ!”

নিং ঝেংজ়ের কণ্ঠ আর হাসিতে মিশে ছিল খানিক অসহায়তা ও বিষণ্ণতা।

তার ওপর, আগে ছেন জিয়াওনানও আমাকে একবার সাবধান করে দিয়েছিল। তাই এখন আমি আরও নিশ্চিত যে, আমার সামনে চাও ইউ জোর দেখানোর সাহস করবে না। ত্রিশ বছর পূর্বতীরে, ত্রিশ বছর পশ্চিমতীরে—ভাগ্যের চাকা ঘুরতেই থাকে। চাও ইউ যখন ক্ষমতাবান ছিল, তখন শুধু জানত আমাকে অপমান করতে। এখন আমার মুঠি শক্ত হয়েছে, স্বাভাবিকভাবেই এক আঘাতের জবাবে আরেক আঘাত ফিরিয়ে দেব।

ঠিক তখনই দৈত্যাকার লোকটি এক লাথিতে আমার দিকে ঝাঁপিয়ে এল। আমি প্রথমে শরীর সরিয়ে তার আঘাত এড়ালাম, তারপর তার পা জড়িয়ে ধরে সর্বশক্তি দিয়ে তাকে কাঁধের ওপর তুলে আছাড় মারলাম।

ওদিকে, ইয়ে লুওর কথা শোনার পর উলাইয়ের মুখে উন্মত্ত আনন্দ ফুটে উঠল। সে চাং ইদাওয়ের মতো বোকা ছিল না—ইয়ে লুওর খবর আইদুন শহর থেকে হারিয়ে যাওয়ার পর শুধু নিজের এলাকা বাড়ানোর কাজে ব্যস্ত হয়ে পড়েনি। উলাইয়ের চোখে এমন আচরণ ছিল একেবারে নির্বুদ্ধিতার পরিচয়।

চাং সিয়াওসিয়াও তাদের স্নান করিয়ে দিল, তারপর সাবান দিয়ে তাদের নোংরা কাপড়ও ধুয়ে পরিষ্কার করল। ভাবল, লিউ দিদি নিশ্চয়ই খুব ব্যস্ত, নিজের কাপড় ধোয়ারও সময় পান না। তাই সে লিউ দিদির দরজায় কড়া নেড়ে জিজ্ঞেস করল, তাঁর কাপড়ও ধুয়ে দিতে হবে কি না।

তাদের ছয়জন রক্ষক আসলে ছয়জন বিভাগের পরিচালকের মতো—প্রত্যেকেরই নিজস্ব অধিক্ষেত্র ছিল।

এমনকি স্বর্গীয় ন্যায় গেমসও চূড়ান্ত দ্বন্দ্ব আর জাদুর যুদ্ধের ভরসায় কোনোমতে দুই বৃহৎ সম্প্রচার-মঞ্চনির্ভর ড্রাগন গেমসের চাপ সামলাতে পারছিল।

পুরো খেলায় রাশিয়া ম্যাচের গতি নিজেদের নিয়ন্ত্রণে রেখেছিল। কিন্তু নরওয়ে দলের রক্ষণভাগ সত্যিই বিস্মিত করার মতো ছিল। তাদের সমন্বয় ও পারস্পরিক সুরক্ষার কারণে রাশিয়ার সামনের সারির খেলোয়াড়েরা ভালোভাবে শট নেওয়ার সুযোগ প্রায় পেতই না।

ফুল-সরানো প্রাসাদ বিপুল জনবল ও সম্পদ নিয়োগ করেও পাতালের অবস্থান খুঁজে পেল না। আর জেড ড্রাগন তুষারপর্বতের ঘটনার পর পাতাল যেন হঠাৎ করেই জগৎ থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল; এরপর আর তার কোনো চিহ্ন পাওয়া গেল না। হয়তো লি গু যেমন অনুমান করেছিল, পাতাল আত্মগোপন করে আরও বৃহৎ কোনো পরিকল্পনা আঁটছিল।

ঘরের সমস্ত বিষয় গুছিয়ে দিয়ে ঝাও সম্পদদেব কালো বাঘটিকে চালিয়ে বিদ্যুৎগতিতে সম্পদদেবের প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এলেন। তারপর সোজা মর্ত্যে নেমে পশ্চিম গোরুর মহাদেশের দিকে রওনা হলেন।

শিশুটি দিন দিন বড় হচ্ছে, কিন্তু বেশিরভাগ সময়ই কাঁদে না। কী খেলতে চায়, শুধু জিনিসের দিকে আঙুল তুলে অস্পষ্ট শব্দ করে জানায়।

দরজা খুলতেই লিয়াং থিয়েন এক মুহূর্তের জন্য ভাবল—এমন চেহারার মানুষও কি গেম-নকশাকার হতে আসে? তারকা হওয়া কি তার জন্য ভালো হতো না?

এখন কৃষিকাজের অবসরকাল—সে কথা না হয় বাদই দিলাম; তার নিজেরও তো সংসার আছে। কী করে তাকে প্রসূতির পরিচর্যা করতে ডেকে আনা যায়?

সু শির এতক্ষণ ধরে আটকে রাখা অশ্রু আর সামলানো গেল না। একের পর এক স্বচ্ছ বিন্দু তার চোখের কোণ বেয়ে গড়িয়ে পড়ল। তবু সে জিয়াং ইয়ানের কথা মনে রেখেছিল; তাই অশ্রু ঝরে পড়ার মুহূর্তেই মুখ ঘুরিয়ে নিল।

এই মুহূর্তে তার শক্তির কথা বলতে গেলে, প্রাথমিক স্তরের আত্মা-গঠন সাধকদের তো বটেই, মধ্য স্তরের আত্মা-গঠন সাধকদেরও সে দমন করে ধ্বংস করতে পারত।