প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৫৯: দুষ্ট প্রেতাত্মা

শেন চাওউ সেই রাতেই বিদেশে ছুটি কাটাতে থাকা এক বন্ধুকে অনুরোধ করল, যেন তার জন্য আরও কয়েক বাক্স চকোলেট নিয়ে আসে।

কারণ সেগুলো বিদেশের স্থানীয় এক স্বল্পপরিচিত ব্র্যান্ডের দোকানের পণ্য।

অনলাইনে কিনে পাওয়া যায় না।

সবকিছু সেরে তার মাথাটা ভারী হয়ে উঠল, যেন নোনা-ঝাঁঝালো সমুদ্রের জলে ভরে গেছে। শেন চাওউ ভারী চোখের পাতা কয়েকবার ফেলল, কিন্তু ঘুমের কাছে হার মেনে মাথা হেলিয়ে গভীর নিদ্রায় তলিয়ে গেল।

স্বপ্নের মধ্যেও সে ঝৌ জিংদুর জন্য চকোলেটের কথাই ভাবছিল।

আরেক প্রহরী দরজার বাইরে থেকে ভেতরে তাকাল। অ্যাঞ্জেলার অবস্থা দেখে মনে হলো, সে বোধহয় অভিনয় করছে না। দুজন একে অপরের দিকে তাকিয়ে চাবি বের করল।

এরপর পবিত্র বেদি পরিষ্কার রাখার দূত ঝু বাজিয়ে এবং সোনালি দেহের আরহত শা উজিংও একে একে ছুটে এল। এরা সবাই সেই মানুষ, যাদের সঙ্গে তিন হাজার বছর আগেই দেখা হয়েছিল। তখন তারা কেবল মেইশান পর্বতের সাত দানবের বিরুদ্ধে যুদ্ধে অংশ নিয়েছিল; কে ভেবেছিল, এই সময়েও আবার তাদের মুখোমুখি হতে হবে?

দুবার ছটফট করে কোনো ফল না পেয়ে সে মাথা নিচু করে তার দুই হাত নাড়াচাড়া করতে লাগল, জোরে জোরে সেই হাতগুলো খামচে ধরতে লাগল, যেগুলো তার কোমর জড়িয়ে ছিল।

লোহামুখও সাধু নয়। তার অর্থের প্রয়োজন, কিন্তু তার চেয়েও বেশি প্রয়োজন বোনকে। যাই হোক, সুযোগ পেলেই সে অদৃশ্য হয়ে যাবে; এখানকার ঘটনাগুলোর সঙ্গে তখন তার আর কোনো সম্পর্ক থাকবে না। অবচেতনেই সে দাঁত চেপে ধরল।

এই দৃশ্য দেখে লোভী ভোজনদৈত্য এমন বিরল সুযোগ কী করে হাতছাড়া করে? সে পাশে থাকা লোকদের দিকে ইশারা করল। তারা সরাসরি আর্থারের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, যেন এই সুযোগে তাকে শেষ করে দেবে।

নীলড্রাগন রক্ষক মাথা নেড়ে বলল, “সম্ভবত আমাদের অনুসরণ করে ভেতরে ঢুকেছেন এবং আড়াল থেকে আমাদের রক্ষা করছেন এমন কোনো প্রবীণ।”

সবাই সামনে এগিয়ে চলল। ভোর ঘনিয়ে এলেও অন্ধকার আরও ঘনীভূত হচ্ছিল। কেবল আবছাভাবে দিক চিনে তারা আঁকাবাঁকা রাস্তা ধরে এগিয়ে চলল।

শেন ফানশিং এই বিষয়টিকে উপেক্ষা করতে পারল না। ব্যাপারটি যদি শুধু তার নিজের সঙ্গে সম্পর্কিত হতো, তবে সে এক চোখ বুজে থাকতে পারত।

সে স্পষ্টই জানত, এমনটাই হবে। তবু ছুটে এসে বড় ভাইয়ের দাম্পত্যসুখ নিজের চোখে দেখে নিজের মনকে কষ্ট দিচ্ছিল।

লং জিয়ানফেই সব সময় আ-দুওর কাছ থেকে পাওয়া তথ্য গ্রহণ করছিল। আনুমানিক রাত এগারোটার কিছু পরে চূড়ান্ত অভিযানের জাল গোটানো আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হবে।

শিয়াও জিয়ান অসহ্য যন্ত্রণায় কাতর হয়ে উঠল। সে জিন তিয়ানজের দিকে তাকাল, তারপর জিন ওয়ানছেংয়ের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল; তার মুখে গভীর আক্ষেপ ফুটে উঠল।

তাই হাই তিয়ানলানের মরা মাছের মতো চোখ আবার ঝুলে পড়ল। তার দৃষ্টিও পুনরায় ফাঁপা ও নিষ্প্রভ হয়ে গেল, যেন কোনো ঘটনাই তার মনে কোনো রেখাপাত করে না।

“জিমো, কী হয়েছে?” ঝৌ জিই পো লক্ষ করল, তার বোনের শরীর একবার কেঁপে উঠেছে, যেন কিছু অস্বাভাবিক ঘটেছে। উদ্বিগ্ন স্বরে সে জিজ্ঞেস করল।

“উয়ের, লালগিন্নি কোথায়? এখনও কি ঘুম থেকে ওঠেনি?” চারদিকে একবার চোখ বুলিয়ে লালগিন্নিকে দেখতে না পেয়ে ছু হে প্রশ্ন করল।

থেং হুয়াতাওকে চোখের ইশারা করেছিল। কিন্তু থেং হুয়াতাও যখন তা একেবারেই বুঝল না, তখন লিউ জাইকে নিজেকেই উঠে লি ছিংকে অনুসরণ করতে হলো।

এতেই বিষয়টি একেবারে পরিষ্কার হয়ে গেল। বৃদ্ধ ওয়াং হত্যাকারীকে আঁচড়ে দিয়েছেন; আশি শতাংশ সম্ভাবনা, ক্ষতটি তার মুখে নয়তো হাতে বা বাহুতে রয়েছে। হত্যাকারীও নিশ্চয়ই প্রাসাদের ভেতরেই আছে। বৃদ্ধের আঙিনার লোকজনের কেউ কাজটি করেছে, নাকি বাইরের কেউ ঘরে ঢুকে হত্যা করেছে—তদন্ত করলেই তা জানা যাবে।

হুও পরিবারের ব্যাপারে, এক দফা কঠোর পরিশোধন হয়ে গেলেও ছু হে এখনও কিছুটা সতর্ক ছিল। কারণ বিশ্বাসঘাতকতার ক্ষেত্রে একবারের পর দ্বিতীয়বার আসতেই পারে। তবে ছু হে জানত, হুও পরিবারের আর কোনো সুযোগ নেই। হুও সিবেইয়ের মতো তারা যদি ছু পরিবারকে বিশ্বাসঘাতকতা করত, তবে ছু হে সত্যিই তাদের সম্পূর্ণ নিশ্চিহ্ন করে দিত।

ইউয়ান সংইউয়ে এবং শুয়ে ইউনহুই পরপর রেশমের দোকান থেকে বেরিয়ে এল। শুয়ে ইউনহুই দেখল, তার ভূত-সম প্রভুর পদক্ষেপ যেন উড়ে চলেছে। চোখের কোণ দিয়ে সে আবার দেখল, পেছনের দুজন এখনও অনুসন্ধান চালিয়ে যাচ্ছে; তার মনে তখন উৎকণ্ঠা আর রাগ একসঙ্গে জেগে উঠল।

গাড়িটি ধীরে ধীরে এগিয়ে চলছিল। অসংখ্য অপবিত্র আধ্যাত্মিক পাথরের উপাদান বিশৃঙ্খলার চোখ বেছে বেছে সরিয়ে ধোঁয়ায় পরিণত করছিল; আর নির্মল আধ্যাত্মিক শক্তি অবিরত নি উশুয়াংয়ের নক্ষত্রময় দেহে প্রবেশ করছিল।

এখন থিয়েনছুর গোষ্ঠী মানুষের দৃষ্টির আড়ালে চলে গেছে। লাই হুংইয়ের অস্তিত্ব সম্পর্কে কিছু না জানলে বলা যায়, বিভিন্ন সম্প্রদায়ের শক্তিগুলো আবারও শাসকের আসনে ফিরে এসেছে।

তারা দুজন দেখতে পেল, এক লম্বা পুরুষের পেছনে এক সাধুর মতো লোক হাঁটছে। অজান্তেই তারা আরও দুবার তাকাল। ঠিক সেই সময় শুয়ে ইউনহুইও মাথা তুলে তাকাল, আর দুর্ভাগ্যক্রমে তাদের একজনের সঙ্গে তার চোখাচোখি হয়ে গেল।

কালো পোশাকের পুরুষটি দুই হাত মাটিতে ঠেকিয়ে কষ্টেসৃষ্টে হামাগুড়ি দিয়ে সরে যাচ্ছিল। তার মাথা ঝিমঝিম করছিল, প্রায় সেখানেই অজ্ঞান হয়ে পড়ার উপক্রম। হান ছিয়ানইউয়ের তলোয়ার তার বাঁ কাঁধে বিদ্ধ হয়েছিল। সৌভাগ্যক্রমে সে সময়মতো প্রতিক্রিয়া দেখাতে পেরেছিল; তা না হলে তলোয়ারটি সরাসরি তার হৃদয় ভেদ করে তার প্রাণ কেড়ে নিত।