প্রথম খণ্ড, অধ্যায় সাতাশি: সবচেয়ে বেশি তোমার কথাই শোনা হয়

বন্দিশালার ভেতরটা গুমোট, আঁধার, বাতাসে কাঁচা দুর্গন্ধ ছড়িয়ে আছে। শেন হানচুয়ান যেমন বলেছিল, সত্যিই মানুষের থাকার জায়গা নয়। শেন ইয়ানঝৌ সেখানে তিন মিনিটও কাটায়নি, এর মধ্যেই আর সহ্য হচ্ছিল না তার। এমনকি জিয়াং ইয়াওয়ের দিকে তাকানোর দৃষ্টিতেও তীব্র বিরক্তি ফুটে উঠল।

যদি সত্যিই কোনো ভয়ঙ্কর দৈত্য থাকে, তাহলে সেটা চিহ্নিত হয়ে গেলে ঝামেলা হবেই, গ্রামবাসীরা যদি ধরে ফেলে বা কেউ যদি খবর দেয়, তখন আরও বিপদ বাড়বে।

"ছায়াতরঙ্গী তলোয়ার চুরি হয়েছে।" অনুগতের মুখে এ কথা শুনে ইয়াং ইয়োং হেসে উঠল, গত রাতের সমস্ত অস্বস্তি নিমেষে মুছে গেল তার মন থেকে। চু রাষ্ট্রের দূতদলকে বিপাকে ফেলতে পারার আনন্দে তার মন ভরে উঠল।

তবে মাঝে মাঝে কিছু পুরনো কথা আবার সত্যি বলে মনে হয়, যেমন বলা হয়— গভীর ভালোবাসা ধরা দেয় না, বরং চালাকির ফাঁদেই মানুষ বেশি জড়ায়।

লি ফেং担ার চোখ পড়ল স্ট্রেচারে শুয়ে থাকা কয়েকজন সাধকের দিকে, তাদের অবস্থাও ওল্ড চেংয়ের মতোই— বিষক্রিয়ায় কাতর, আর কেউ অজানা শক্তির দ্বারা আত্মা আক্রান্ত, তাদের চেহারায় সেই ছাপ স্পষ্ট।

চেন হাওতং হাসতে হাসতে বলল, পূর্বাঞ্চলে তখনও জুলাই মাস, কিন্তু তখন মাত্র ছয়টা বেজে গেছে, চারিদিক অন্ধকারে ছেয়ে গেছে, পথ চলতে পুরোপুরি অনুভূতির ওপর নির্ভর করতে হচ্ছে।

ইং ঝেংকে সাহায্য করতে হলেও কেবল প্রয়োজনীয় শক্তি দেওয়া, সরাসরি তার জন্য কিছু করা নয়। কীভাবে কাজ করবে, সেটা ইং ঝেংকেই ভেবে নিতে হবে। যদি সবকিছু আমি-ই করে দিই, তাহলে ঝিকুয়ান নিজেই সম্রাট হয়ে যেত, আর কোনো ঝামেলা থাকত না।

এই কথা শুনে মক সিইয়ান অবাক হয়ে ভ্রু কুঁচকে ফেলল, বাকিরাও শ্বাস আটকে তাকিয়ে রইল মক সিইউর দিকে।

ছাতা পরা অপরিচিত ব্যক্তিকে খোঁজার আগে সে গেল সেনাপতির বাসভবনে, কারণ ঝিকুয়ান ভাবল, জি উয়ে ও ছাতা পরা লোক নিশ্চয়ই গোপন সংকেত দিয়ে যোগাযোগ করে। কিছু না জেনে সেখানে গিয়ে অপেক্ষা করা বৃথা, যদি কেউ যোগাযোগ না করে তবে সে আসবেই না। তাই সে আগে জি উয়েকে খুঁজে ছাতা পরা লোককে খবর দিতে বলল।

একজন বিষ বিক্রি করে, একজন বিষ তৈরি করে— মনে পড়ে যায়, চিয়াং শিকুন পাতায়া শহরের ভিলায় ধরা পড়ে হুয়া শহরের দক্ষিণ মেঘ কারাগারে এসেছিল। এখন পেছন থেকে ওই চীনা পোশাক পরা বৃদ্ধকে দেখে তার মনে হচ্ছে, যেন নতুন কিছু অনুভব করছে।

সে শুধু নিজের বাবার চাকরি নিয়েই চিন্তিত নয়, বরং এই রেনো অতিমাত্রায় শক্তিশালী— পাল্টা আঘাত করা অসম্ভব।

"তৃতীয় পুরোহিত, আপনি কী করছেন?!" লোভ সামলে রাখতে কষ্ট হচ্ছে নবম পুরোহিতের, সে রাগে তাকাল তৃতীয় পুরোহিতের দিকে।

"না! আমি কিছুই বাছব না! তোমরা আমার দোকান ভেঙে দিয়েছ, অন্তত একটা ব্যাখ্যা তো দাও! জাগরণপ্রাপ্ত হয়েছ বলে যা খুশি তাই করবে বলে ভেবো না!" ফাং মিংদে যুক্তি দিয়ে প্রতিবাদ করল।

সরাসরি দক্ষিণে সৈন্য পাঠানো? হে গু বিশ্বাস করে, লৌহ অগ্নিশিখা শহরের লড়াকু শক্তি যথেষ্ট, কিন্তু দক্ষিণাঞ্চলে এখনও শান্তি বিরাজ করছে। এটা কোনো খেলা নয়, একটা এলাকা দখল করলেই স্থানীয়রা সঙ্গে সঙ্গে মেনে নেবে— ব্যাপারটা অত সহজ হলে, ইতিহাসে কিভাবে আবার চিং সাম্রাজ্য প্রবেশের সময় জিয়াডিংয়ের তিনটি গণহত্যা, ইয়াংঝৌর আটদিনের হত্যাকাণ্ড ঘটেছিল?

ওয়েন দাইদাই তাকিয়ে থাকল কাগজের স্তূপের দিকে, মনের মধ্যে নানা জটিলতা। মেংজিন ব্যবসা শহরে আসার পর থেকে তার খাওয়া-দাওয়াও হয় না, পানি-টানিও চলে না, ঘুমও আসে না— হুট করে নিজের বাবার হাতে বিক্রি হয়ে গেলে কারোই মানিয়ে নিতে কষ্ট হবে।

মকঝু ডুবে গেছে সুরের মূর্ছনায়, তার সুচারু আঙুলের নাচনে সুরের ঢেউ ছড়িয়ে পড়ছে, দীর্ঘ সাদা ফিতা রাতের হাওয়ায় দুলছে, নক্ষত্রের আলো তার গায়ে ঝরে পড়ছে, অনির্বচনীয় নীলচে কোমলতা ছড়িয়ে দিচ্ছে।

ওরা সবাই শেন বিংয়ের পিছু নেয়া লোক, চৌ শিয়াও যেহেতু ধরে ফেলেছে, তাদের পালিয়ে যেতে দেওয়া যায় না।

"ঝি হাও, তুমি কি সত্যিই এমন কিছু করেছ?" লু চিউশেং পাশ দিয়ে তাকিয়ে লু ঝি হাওকে জিজ্ঞেস করল।

"অবশেষে বেরিয়ে এলে।" মে ইয়ের মুখে কোনও কথা নেই, জো মেইমেই বেরোতেই সে সোজা গিয়ে শৌচালয়ে ঢুকে গেল।

প্রচণ্ড ক্রোধে মানবাকৃতির আগুন বিস্ফোরিত হল। অমূল্য জীবনশক্তির বড় অংশ নিঃশেষ করে পরিচালিত হল চূড়ান্ত গোপন কলা।

সব দর্শকদের বিস্মিত করে, হাজার খানেক লৌহ অগ্নিশিখা সেনা প্রাণপণ পাহারা দিচ্ছে দুটি ঘোড়ার গাড়ি, এগোচ্ছে খুব কষ্টে। সেই গাড়িগুলো যেন অতি মূল্যবান, এই পাহারা দিতে দিতে প্রতি মুহূর্তে কেউ না কেউ প্রাণ হারাচ্ছে, প্রতিটি পদক্ষেপেই মৃত্যুর ছাপ রয়ে যাচ্ছে।