প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৪২: ঈর্ষা

গাড়ি থেকে নামার আগে শেন ঝাওউ বলল, "ধন্যবাদ, ঝৌ নিয়ান।"
তার কণ্ঠস্বর ছিল স্ফটিকের মতো স্বচ্ছ ও কোমল। কৃতজ্ঞতা ছাড়া তাতে অন্য কোনো অনুভূতির ছিটেফোঁটাও ছিল না।
ঝৌ নিয়ান থমকে গেল। তার মুখের অভিব্যক্তি কিছুটা শক্ত হয়ে এল। সে মাথা ঘুরিয়ে ইউয়ে ঝির দিকে তাকাল এবং হতভম্ব হয়ে জিজ্ঞেস করল, "সে কি এইমাত্র আমাকে ধন্যবাদ দিল?"
সে কল্পনাও করতে পারছিল না এখানে কী ঘটেছে, আর গংসুন গাছই বা কী অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে গেছে। সে অস্থিরতা চেপে ধরে চাংচেন পর্বতশ্রেণীর গভীরে উড়ে গেল।
"মেই মেনঝু, নিশ্চিন্ত থাকুন, আমরা কোনো দানবকে মানুষের শহরে এক পা-ও রাখতে দেব না।" সেখানে পাহারারত সাধকরা প্রতিশ্রুতি দিল।
ক্রিমিনাল ইনভেস্টিগেশন স্কোয়াডের পেছনের আঙিনায় একটি গাড়ি রাখার জায়গা আছে, আর সেই জায়গার সঙ্গে যুক্ত ভবনে কয়েকটি জেলখানা রয়েছে। ইয়ে শিয়াওকে সেগুলোর একটিতে আটকে রাখা হয়েছে।
তাদের মধ্যেও কেউ কেউ প্রাথমিক পর্যায়ের অ্যারে মাস্টারদের সাথে যোগাযোগ করেছে, যারা একটি অ্যারে ছুরি নিয়ন্ত্রণ করে অ্যারে প্লেটে নকশা খোদাই করতে পারে। অথচ মেই শিয়ানলিং একই সাথে চারটি অদ্ভুত অ্যারে ছুরি নিয়ন্ত্রণ করছিল। মেই শিয়ানলিংয়ের炼制 সফল হয়েছে কি না তা বড় কথা নয়, সে ইতিমধ্যেই জিতে গেছে এবং উপস্থিত সবার সম্মান অর্জন করে নিয়েছে।
সবার দৃষ্টি বিছানায় বুদবুদ তোলা কিউ কিউ-এর দিকে নিবদ্ধ হলো; এর মানে কী, তা তারা নিজেরাই বুঝে নিল।
সে যেকোনো একটি মিল্ক টি শপ খুঁজে একটি মিল্ক টি অর্ডার করল। বিকেলের চায়ের সময় উপভোগ করতে করতে অন্য দিকে সে সমুদ্রের ভেতর নেকড়ের মতো ক্ষিপ্র একটি জীবকে নিয়ন্ত্রণ করছিল।
যেমন এই আঁশগুলো, অবিশ্বাস্য রকমের শক্ত। আক্রমণকারী যদি ঝৌ ইউন না হতেন, তবে সম্ভবত এর গায়ে আঁচড় কাটা বা চিহ্ন রাখাটাও অসম্ভব হতো।
এখন যেহেতু "নদী দেবতা" নির্মূল হয়েছে, শহরের যে মানুষগুলো অতিরিক্ত প্রাণশক্তি শোষিত হওয়ার কারণে অচেতন হয়ে পড়েছিল, তারা একে একে জেগে উঠবে। এটি নিঃসন্দেহে একটি বড় আনন্দের খবর।
বন্দী করার দড়িটি ধরা হাতটিতে চাপ বাড়ছিল। সে তো চাইছে লোকটির মুখের সব লোম ছিঁড়ে ফেলতে, যাতে এই ভণ্ড মুখোশধারীর আসল চেহারাটা ভালো করে দেখা যায়।
তবে সেটা বড় কথা নয়, মেই শিয়ানলিং বেশ ভালো মেজাজে বিভিন্ন পথের সাধকদের পবিত্র চিকিৎসা মঠে এসে ভাঙচুর চালাতে দেখছিল।
তার আচরণ ছিল অদ্ভুত, ভালোবাসা আর ঘৃণা তার কাছে ছিল স্পষ্ট। কোনো জাগতিক বিধিনিষেধকে সে তোয়াক্কা করত না। সে যেমনটা ভাবত, ঠিক তেমনই কাজ করত। সে সুযোগ বুঝে ছুরি তুলে নিয়ে প্রতিপক্ষের দিকে সজোরে আঘাত করল।
সাও সাও ছিল স্কুলের সেই ছাত্রদের মতো, যারা সবার সাথে মিশতে পারত। সে উদার, প্রাণোচ্ছল এবং নিজের সিদ্ধান্তে অটল ছিল। অভিজাত পরিবারের সন্তানদের সাথে সে ঝাং হুয়ানের গল্প করত, আর সাধারণ ঘরের ছেলেদের সাথে শিকারের কথা বলত। মাঝেমধ্যে কেউ তার বংশপরিচয় নিয়ে অবজ্ঞা করলে, সাও সাও সীমান্ত অঞ্চলে শত্রু হত্যার সেই উগ্র তেজ দেখিয়ে দিত; এরপর আর কেউ তার সামনে কিছু বলার সাহস পেত না।
চারের সহকারী তাৎক্ষণিক চুক্তিপত্রটি ওউ টিংয়ের হাতে তুলে দিল। অন্যরা যদিও ভেতরে ভেতরে অসন্তুষ্ট ছিল, তবুও ব্যবসায়িক জগতে ওউ টিংয়ের অবস্থান অটুট ছিল।
"বোকা মেয়ে!" গু জিনশি তার হাত তুলে আলতো করে আঙুলের ডগা দিয়ে তার চোখের কোণ ঘষে দিল, গড়িয়ে পড়া চোখের জল মুছে ফেলল।
অন্ধ ভালোবাসাটা এমন পর্যায়ে ছিল যে, আকাশ ভেঙে পড়লেও বা পৃথিবী ধ্বংস হয়ে গেলেও গু জিনশি যেন কোনো আঘাত না পায়।
সে সময় তারা যেকোনো উপায়ে লোকটিকে প্রাসাদে আটকে রাখতে পারত; ধীরে ধীরে শান্ত করা বা প্রশিক্ষণের ব্যবস্থা করা—সবই তাদের আয়ত্তে থাকত, আর কোনো কলঙ্কই তার জিয়াং পরিবারের গায়ে লাগত না।
দুয়ান ওয়েইকি কিছুটা দৌড়ে গিয়ে আবার ফিরে এল। না, এই তলাটা ঠিক নয়। এখানে মূলত পুরুষদের পোশাক। লি জিয়ায়ু নিশ্চয়ই তিনতলায় ঘুরছিল, সে নিশ্চয়ই কোনো ভুল করেছে। সে ফিরে গেল, নিচতলায় নামার সংকল্প করল।
তার মুখ মোছার তোয়ালেটি ইয়ে দাদির তোয়ালের পাশেই ঝুলছিল, যা পরিষ্কার ও পরিচ্ছন্নতার এক সুস্পষ্ট পার্থক্য তৈরি করেছিল।
সে হ্যান্ড জেনারেটর এবং কাঁচের রড রাখা ট্রেটি সরিয়ে ফেলল, প্রথমে হুয়ান লিংয়ের আনা ইলেকট্রোলাইট মাঝখানে রাখল, তারপর বোতলের ওপরের ছিদ্র দিয়ে তামার ও দস্তার দুটি পাত প্রবেশ করাল।
"প্রাকৃতিক দুর্যোগের সময় একে অপরকে রক্ষা করাই মানুষের নিয়ম!" আ শেং টেবিল চাপড়ে বলল, যা দেখে সাও সাও আবার হেসে উঠল।
মুরং শিউয়ে যদিও তার মৃত্যুর সময়ের কথা পরিষ্কার করে বলেনি, তবে তা নিশ্চয়ই খুব যন্ত্রণাদায়ক ছিল। এখন সে ভালো আছে, এটাই যথেষ্ট।
মো হুয়াইজিন ক্রমশ বিবর্ণ হতে থাকা সু লির দিকে তাকাল, তারপর জি ইউশির দিকে, যে কিনা তখন নড়াচড়া করার ক্ষমতাও হারিয়ে ফেলেছিল। তার মুখে আসা কথাগুলো সে গিলে ফেলল।