প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৩১: টাকা নাকি প্রাণ?

শেন ঝাওউয়ের শারীরিক শক্তি খুব একটা বেশি নয়, তবে চাবুকটি বেশ শক্তিশালী।

একটি তীক্ষ্ণ শব্দ হলো— ‘পটাশ’।

শেন শিংচেন তৎক্ষণাৎ আঘাতে ক্ষতবিক্ষত হয়ে পড়ল। তার পোশাক ছিঁড়ে গেল, চামড়া ও মাংস উল্টে বেরিয়ে এল, আর তাজা রক্ত অবিরাম ধারায় ঝরতে লাগল, যা কিছুতেই থামছিল না।

দৃশ্যটি অত্যন্ত বীভৎস ও ভয়ানক দেখাচ্ছিল।

শেন ঝাওউ স্তব্ধ হয়ে গেল।

সে ভাবতেই পারেনি যে এই একটি চাবুকের আঘাত এত মারাত্মক হবে।

সে আন্তরিকভাবেই মনের ভেতরকার প্রশ্নটি করে বসল, “তুমি কি এতই দুর্বল?”

শেন শিংচেন: “...”

ফুস করে হেসে উঠল তান মেংশুয়ে। পরিস্থিতিটি বেশ গম্ভীর হওয়া সত্ত্বেও শেন ঝাওউয়ের কথায় পুরো আবহ হালকা হয়ে গেল।

সুপারমার্কেটে কেনাকাটার সময় আমি শীবোকে নিয়ে হাঁটছিলাম, আমার চার নম্বর ভাবী কার্ট ঠেলে আমার পাশেই ছিলেন, আর আ-ইউন ছিল আমাদের পেছনে। জনাকীর্ণ জায়গায় সে এগিয়ে এসে আমাদের কার্ট ঠেলতে সাহায্য করছিল, কিন্তু আমার কাছে বিষয়টি খুব অস্বস্তিকর মনে হচ্ছিল, তাই তাকে বললাম গাড়িতে গিয়ে আমাদের জন্য অপেক্ষা করতে।

ফোনটি আবার বেজে উঠল। ফান শেংমেই স্ক্রিনের দিকে তাকিয়ে দেখল কিউ ইঙ্গিঙের ফোন, সে সেটি কেটে দিয়ে একটি খুদে বার্তা পাঠাল, “কাজ করছি।” এতে কিউ ইঙ্গিঙ আর বিরক্ত করল না।

নিখোঁজ ব্যক্তিটি আর কেউ নয়, স্বয়ং কিংহে郡主! গতকাল থেকেই তিনি নিখোঁজ ছিলেন। তার পরিবারের সদস্যরা দিন-রাত এক করে খুঁজেও কোথাও পায়নি, শেষে তারা দালি আদালতে অভিযোগ জানিয়েছে! নিখোঁজ ব্যক্তিটি যেহেতু একজন郡主, তাই দালি আদালতকে অবশ্যই সর্বোচ্চ গুরুত্ব দিয়ে বিষয়টি দেখতে হচ্ছিল।

এসব কথা শুনে লোকটি মনে মনে লং-গেকে বেশ অবজ্ঞা করল। সে ভাবল, ‘আমি তো বলেইছিলাম, তুমি একটা সাইবেরিয়ান হাস্কি নিয়ে প্রতিযোগিতায় নামলে, এটা তো নিজের বিপদ নিজেই ডেকে আনা। কিছুক্ষণ পর তো সেই আমাকেই তোমার হয়ে দেখাশোনা করতে হবে।’

চিমা, তিয়ে রউ এবং তুও ইয়েকে নিয়ে নিত্যপ্রয়োজনীয় জিনিস কিনতে গেল। কেন চিমা সবাইকে নিয়ে গেল? হা হা, তিয়ে পরিবারের মধ্যে সবচেয়ে বিত্তবান যে কে, তা কি আর অজানা?

হঠাৎ একদিন খ্যাতি আর প্রতিপত্তি বড় বেশি গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠল, যেন এক সাধারণ পরিবারের মাঝে বিস্ফোরিত হওয়ার অপেক্ষায় থাকা কোনো বোমা।

পেই ছিংইউ তার পাতলা ঠোঁট শক্ত করে চেপে ধরল, মু ইংচেনের দিকে তার দৃষ্টি আরও গভীর হতে লাগল। তার ভ্রু কুঁচকে গেল, মনের ভেতর এক অবর্ণনীয় তিক্ততা দানা বাঁধল।

ফু শিংহে এখন পুরোপুরি নির্ভীক ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে আছে, সে তো এমনিতেই রাগ নিয়ে এসেছিল।

“দান বিদ্যা মন্দির玄域 মহাদেশের সেরা সব চিকিৎসক আর দুর্লভ ভেষজ সংগ্রহ করে রেখেছে। আমি যে ভেষজগুলোর কথা বললাম, সেগুলো কি মেং宗主-এর দান বিদ্যা মন্দিরে আছে?” ইউয়ে ছিয়ানহুয়াং প্রশ্ন করল।

তার শরীর থেকে মৃত্যুর শীতল আভা আরও প্রকট হয়ে উঠল। সে নিশ্চিত ছিল যে, এই মানুষটি হৃদয়হীন ও অনুভূতিশূন্য, পাতালপুরীর অধিপতি হওয়ার যোগ্য সে।

দীর্ঘ চাবুক যদিও দূরপাল্লার অস্ত্র, তবুও তা ব্যবহারের জন্য দুই ব্যক্তির মধ্যে একটি নির্দিষ্ট দূরত্ব থাকা জরুরি।

আজ রাতের যুদ্ধে ঝাং পরিবার তাদের তিনজন অভ্যন্তরীণ প্রবীণকে হারিয়েছে, আর ছিয়ানকুন ইয়ানইয়াং আয়না ও লেরি সূর্য-তলোয়ারও ধ্বংস হয়ে গেছে। স্পষ্টতই ঝাং পরিবার এখন মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত। এরপর ঝাং পরিবারের বর্তমান প্রধান যতই প্রতিভাধর হোন না কেন, এই জটিল পরিস্থিতি সামাল দেওয়া তার পক্ষে কঠিন হবে।

ছিং-জি তার ধীর পদক্ষেপ এগিয়ে নিয়ে謝 য়ু-এর কাছাকাছি গেল। সে যখন 謝 য়ু-এর পেছনে গিয়ে দাঁড়াল, তখন 謝 য়ু ধীরে ধীরে ঘুরে তাকাল। সে জটিল এক দৃষ্টিতে ছিং-জিকে পর্যবেক্ষণ করল।

এই স্তরের যোদ্ধারা এক আঘাতেই হাজার ফুট উঁচু পাহাড় গুঁড়িয়ে দিতে পারে, আর লিংহাই স্তরের যোদ্ধারা মাত্র কয়েকশ মিটার উঁচু পাহাড় ধ্বংস করতে সক্ষম। দুটির মধ্যে আকাশ-পাতাল পার্থক্য। সম্ভবত কেবল কিংবদন্তি স্তরের কোনো মহাজ্ঞানীই এই প্রেতরাজকে দমন করতে পারবেন।

百里 হংঝুয়াং-এর উপস্থিতিতে যারা অসন্তুষ্ট ছিল, সেই ভেষজ বিদ্যা ভবনের শিষ্যরা এখন যেন হাঁপ ছেড়ে বাঁচল।

“গভীর রাতে তোমরা এদিকে-সেদিকে ঘোরাঘুরি করো না। জায়গাটিকে শান্ত মনে হলেও ভেতরে বিপদ লুকিয়ে আছে। বন্যপ্রাণী শিকার করতে হলে আমিই করব।” গুই গুই উঠে দাঁড়িয়ে দুজনকে সতর্ক করল।

刚才র ঘটনার পর সেই নরখাদক অলৌকিক পশুগুলো হঠাৎ এই কণ্ঠস্বর শুনে ভয়ে জলাভূমির গভীরে আরও গুটিয়ে গেল, শুধু তাদের হলদেটে চোখগুলো মাটির পরিস্থিতির দিকে নজর রাখছিল।

“বাবা, তুমি এই হারামিটার সাথে কী কথা বলছ?” তাং ইয়ানরান ইয়ে ইয়াঙের দিকে বিরক্তিতে চোখ পাকিয়ে তাকিয়ে তাং ঝেনবেইকে বলল।

টাওয়ারের চূড়া দিয়ে শীতল বাতাস ভেতরে প্রবেশ করতেই বরফের টাওয়ারটি থেকে বন্য পশুর দাঁত ঘষার মতো এক বিকট শব্দ বেরিয়ে এল।