প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৫৪: কেঁদো না

ঝৌ জিংদু যেন দুর্বলতার ভান করতে বেশ পটু।

যেমন এখন।

শেন চাওউ তার সঙ্গে একেবারেই পেরে উঠছিল না।

সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আমার শুধু মনে হয়েছে, তুমি কথাবার্তায় একটু বেশিই বাড়াবাড়ি করছ। আমি তো জিন ইয়াওয়ের পোশাক পরে তোমাকে দিয়ে আবার জিন ইয়াওকে গালাগাল করাতে পারি না—আমি সেটা করতে পারব না।”

“আমি জানি।” ঝৌ জিংদুর কণ্ঠ আরও নিচু হয়ে গেল।

উ ছিংয়ের মুখে অবিশ্বাস ফুটে উঠল। এমন এক অসাধারণ ব্যক্তির কথা সে আগে কখনো শোনেনি। তবে ভাবলে সেটাই স্বাভাবিক—শূন্যতা ভেদ করে জীবনের সৃষ্টি করতে পারে যে ব্যক্তি, তার মনের গভীরতা কি আর তার মতো সামান্য এক মর্ত্যমানব বুঝতে পারে?

শত শত সৈন্য—সে যদি একা থাকত, তবে নিশ্চয়ই তাদের সামলানো তার পক্ষে কঠিন হতো না। কিন্তু তার পাশে ছিল তার অমূল্য প্রিয়জন, আর এমন এক বন্ধু, যার মার্শাল দক্ষতা খুব একটা ভালো নয়।

সে আর শিয়োং ইয়ান বহু বছর আগেই পরস্পরকে চিনত। শিয়োং ইয়ান যখন সাম্রাজ্যিক পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে প্রাদেশিক পণ্ডিত হয়েছিল, তখন থেকেই তাদের পরিচয়। তাই তারা একে অপরের খুব ঘনিষ্ঠ, আর শিয়োং ইয়ানের অভিজ্ঞতাও কম নয়—সত্য কথা বলার মতো সাহস তার আছে।

ঠিক সেই মুহূর্তে এক শীতল, অশুভ হাসি হঠাৎ নিঃশব্দে ইউ শেং শিয়াওয়ের কানে ভেসে এল। মনে হলো, অন্ধকার অতল গহ্বর থেকে কোনো দুষ্ট আত্মা উঠে এসেছে। সেই হিমশীতল অনুভূতি তার শরীর ভেদ করে গেল, আর সে অনিচ্ছায় কেঁপে উঠল।

জীবন বাঁচাতে যেমন অন্তর্দৃষ্টির ওপর ভরসা করতে হয়, বন্ধুত্ব করার ক্ষেত্রেও একই কথা প্রযোজ্য। জিয়াও বেইমিং কারও সঙ্গে মেলামেশার সময় সবার আগে নিজের অন্তর্দৃষ্টিকেই গুরুত্ব দিত।

তবে ইদানীং ওউইয়াং লুওকে খুব কমই দেখা যাচ্ছিল। কখনো কখনো সে ভোররাত পর্যন্ত বাড়ি ফিরত না। আর ফিরলেও শুধু স্নান করে পোশাক বদলাত, তারপর আবার বেরিয়ে যেত।

ছিন ফেং ভীষণই অবাক ছিল—এমন বুদ্ধি নিয়ে লোকটা কীভাবে মার্শাল সম্রাটের স্তরে পৌঁছেছে? ভূতেরাও যে কথা বিশ্বাস করবে না, সেটাও সে বিশ্বাস করছে! ঘুম ভেঙে যাওয়ার সঙ্গে চিৎকারের আবার কী সম্পর্ক? মুখে বিরক্তির ছাপ থাকলেও সে তবু এক লাফে শাংগুয়ান তুওয়ের পাশে গিয়ে দাঁড়াল। পৃথিবীতে এভাবে খেলতে গেলে সম্ভবত সরাসরি “কামসাহামনিদা” বলেই বিদায় নিতে হতো।

গু শিচেন তাকে চোখের সামনে ফাঁদে পা দিতে দেখে আসলে কী পেতে চাইছে, তা সে মাথা খাটিয়েও বুঝতে পারছিল না।

হেইজি তার অলীক দেহটিকে দীর্ঘ করে রহস্যময় ব্যক্তিটির পাশে গিয়ে উঠল, তারপর ধীরে ধীরে তাকে একবার প্রদক্ষিণ করে পরীক্ষা করল। যদিও সে মাত্র একটি আঘাতই পেয়েছিল, তবু কপালের ক্ষত ছিল অত্যন্ত গুরুতর। প্রাণঘাতী না হলেও স্পষ্টতই কিছুদিন সে কোনো কাজে লাগবে না।

এতে লজ্জার কিছু নেই। ইয়াওয়াং পর্বতে তিনজন নিভৃতবাসী প্রবীণ দানব আর সর্বদা অদৃশ্য থাকা অধিষ্ঠাতা মহাগুরুকে বাদ দিলে, বিভিন্ন প্রাসাদের প্রাসাদাধ্যক্ষরাই ছিলেন পদমর্যাদায় সর্বোচ্চ এবং পরিচয়ে সর্বাধিক সম্মানিত।

ইয়াং লিউ সবার আগে তাকে দেখতে পেল। তার মুখের হাসি মুহূর্তেই জমে গেল। তারপর সে ঘুরে সদ্য ঝৌ ইউনকে সঙ্গে কথা বলতে থাকা লিয়েন শিনকে টেনে ধরল।

যদিও সে এখনও খুব বেশি কথা বলত না, তবু লু নানশুয়াংয়ের মনোভাবকে ভালোই বলা যায়। কারণ সাধারণত সে এই নোংরা লম্পটটিকে সরাসরি উপেক্ষাই করত।

ছেং ইউয়ান হাতে থাকা বাইরে থেকে আনা খাবারের প্যাকেটটি ‘ধপাস’ করে টেবিলের ওপর রাখল। এমনকি ভাতও কেঁপে এক দলা হয়ে ছিটকে পড়ল।

ইয়াওয়ের মনে ইচ্ছা জাগতেই গাছের কোকুনের নিচে একের পর এক কালো সুড়ঙ্গ ভেসে উঠল। পরক্ষণেই যারা এখনও শ্বেতদেহে পরিণত হয়নি, সেই নিনজা জগতের বাসিন্দাদের সবাইকে কামুই স্থানের ভেতর ছুড়ে ফেলা হলো।

পাং দাসোংয়ের বয়স এ বছর কুড়ি। চেহারায় সে লম্বা-চওড়া ও বলিষ্ঠ হলেও মুখভর্তি ব্রণ, আর গর্তগর্তে দাগে তার চেহারা কিছুটা ভয়ংকর দেখাত।

সে গাড়ি থেকে নেমে টাটকা রক্তিম রঙের একগুচ্ছ গোলাপ বেছে নিল, কিন্তু কার্ডটি এগিয়ে দিল ওউ নিয়েনজিনের হাতে।

“আমরা যদি শুধু সাধারণ বন্ধুও হই, তবু একসঙ্গে রাতের খাবার খেতে তো কোনো অসুবিধা নেই, তাই না?” ঝৌ ছুয়ান আবার জিজ্ঞেস করল।

আগেই জানা উচিত ছিল—এমন ধ্বংসাত্মক শক্তির অধিকারী যে-কোনো ব্যক্তিই মহাদেশের সর্বোচ্চ স্তরের অস্তিত্ব।

সে ভেবেছিল, এই পুরুষটিকে সে বরাবরই নিজের নিয়ন্ত্রণে শক্ত করে বেঁধে রেখেছে। তাই আত্মবিশ্বাসে ভর করে ছেলেকে সঙ্গে নিয়ে তার কাছে এসেছিল। কে জানত, লোকটি এতটা নির্মম ও নির্দয় হতে পারে!

বি ভ্রু তুলল, কিন্তু অবাক হলো না। সদ্য যন্ত্রণায় কাতর হওয়া থুতনি আর ঘাড়ের হাড়ে হাত বুলিয়ে সে মিটিমিটি হাসতে হাসতে এ-এর পাশে গিয়ে দাঁড়াল।

“লিউ বিয়েউ!” লিউ বিয়েউ নিজের মতো পালিয়ে গিয়ে তাকে একা ফেলে রাখায় লিউ ছিংইয়াং ক্রোধে প্রায় উন্মত্ত হয়ে উঠল। ভ্রমমায়া পদচিহ্ন ছিল লিউ পরিবারের বহু বছরের সযত্নে রক্ষিত গুপ্তধন, একই সঙ্গে পিতার রেখে যাওয়া তাদের প্রাণরক্ষার উপায়। অথচ লিউ বিয়েউ সেটি একাই আত্মসাৎ করেছে।

এই মুহূর্তে তার মনে ভেসে উঠছিল ফায়ার সিড জাহাজটির সঙ্গে প্রথম সাক্ষাতের দৃশ্য। ফায়ার সিড জাহাজটি যদি তখন তার ওপর এমন একটি আঘাত হানত, তবে সে অনেক আগেই প্রাণ হারাত।