প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১২৩: অত্যন্ত দয়ালু

শেন ছাওউয়ের এই চড়ে সবাই হতবুদ্ধি হয়ে গেল।

চড়টি ছিল দ্রুত, নিষ্ঠুর।

একটুও দ্বিধা বা বাড়তি ভনিতা ছিল না।

ইউ শুশুর তুষারের মতো সাদা গাল মুহূর্তেই লাল হয়ে ফুলে উঠল, এমনকি ধীরে ধীরে নীলচে হওয়ার লক্ষণও দেখা দিল।

সে তীক্ষ্ণ চিৎকার করে দুই হাতে ফুলে ওঠা গাল ঢেকে শেন ছাওউয়ের দিকে ঘৃণাভরে তাকাল; তার চোখ যেন বিষ ঝরাতে উদ্যত।

শেন ছাওউ সত্যিই বাড়াবাড়ি করে ফেলেছে!

ইউ শুশু জীবনে কখনো এমন অযৌক্তিক ও উদ্ধত নারী দেখেনি।

হুয়া ইয়ে কেন ছেন ইউকে বলতে পেরেছিল যে সে তুংমেন পরিবারের প্রতিনিধিত্ব করতে পারে—তার কারণ স্বাভাবিকভাবেই ছিল হুয়া ইয়ের বর্তমান ক্ষমতা। তার বিনিয়োগ সংস্থার সামর্থ্য ছিল অসাধারণ; মোট সম্পদের পরিমাণ শুনলে যে কারও চোখ কপালে উঠতে পারত।

তে-চাচা মৃদু হেসে আমার দিকে তাকালেন, তাঁর অভিব্যক্তি আগের মতোই গভীর অর্থবহ। এই ব্যাপারে নিশ্চয়ই তে-চাচাকে অনেক সম্পর্ক কাজে লাগাতে হয়েছে। হঠাৎ আমার টাকলা লোকগুলোর কথা মনে পড়ল। জানি না, তারা এখন কেমন আছে।

অবশ্যই, আমার মতো উচ্চস্তরের এবং সরঞ্জামে সজ্জিত দুর্ধর্ষ খেলোয়াড়রা স্বাভাবিকভাবেই দুর্ধর্ষ দানব শিকার করতে যাবে। মনে রাখতে হবে, আমি এমন এক উচ্চস্তরের খেলোয়াড়, যার বুকে পঞ্চাশেরও বেশি ওষুধের শিশি থাকে—এই খরগোশ মারতে ছুটে গেলে কি তা খুব অপমানের ব্যাপার হবে না?

“এখনই তিয়েনশা জোটের সঙ্গে যোগাযোগ করো। এই কার্ডে এক লাখ বেগুনি স্ফটিক মুদ্রা আছে! আজ রাতেই আমি শিয়াও ইউকে মরতে চাই!” মি লুওকে ক্রোধভরে বলল।

“অগণিত বছর কেটে গেছে। মনে হচ্ছে, দেবতাদের দ্বিতীয় মহাযুদ্ধ খুব সম্ভবত শিগগিরই শুরু হতে চলেছে!” কালো আলখাল্লা পরা এক মধ্যবয়স্ক লোক উচ্ছ্বাসভরে বলল।

“তোমাকে যদি দেবত্ব দেওয়া হতো, দেবলোকের আরেকজন মহাতারকা হয়ে উঠতে!” বারাসা আফসোসভরা মুখে বলল।

চেনির নির্লজ্জ স্বার্থপর আচরণ দেখে ব্রুহ, ইয়াহান এবং অন্যরা মনে মনে গালি দিল। কিন্তু আর সেখানে থাকার সাহস করল না; চেনির পিছু পিছু দ্রুত এগিয়ে গেল এবং রক্তগোষ্ঠীর ডানা ব্যবহার করে আকাশে উড়ে পালিয়ে গেল।

একবার আনুষ্ঠানিক যুদ্ধ শুরু হলে, তাদের মতো শক্তিশালী ব্যক্তিরা দর্শক হিসেবে গেলেও আর কোনোভাবেই হস্তক্ষেপ করতে পারবে না। আরেন মৃদু হেসে মাথা নাড়ল, তারপর আর কিছু বলল না। তবু তার শরীর থেকে স্বতঃস্ফূর্ত আত্মবিশ্বাস ছড়িয়ে পড়ল। সোনালি ড্রাগন সত্যিই শক্তিশালী, কিন্তু সেও কোনো অংশে দুর্বল নয়।

ছিন ইয়াং যখন নির্বাক হয়ে তার দিকে তাকিয়ে ছিল, উ চিয়েনলিংয়ের গাল অজান্তেই লাল হয়ে উঠল। সাধারণত বেশ স্বচ্ছন্দ স্বভাবের উ চিয়েনলিং নিজেই বুঝতে পারছিল না, আজ কেন এতবার তার মুখ লাল হয়ে যাচ্ছে। সম্ভবত এক বছরে যতবার মুখ লাল হয়, আজ তার চেয়েও বেশি হয়েছে। তাছাড়া দুই গালে জ্বালাময় উষ্ণতার অনুভূতিটা তার মনে এক অদ্ভুত স্পন্দন জাগিয়ে তুলছিল।

তবে এই রত্নগুলো উ চিয়ে এখনো কাজে লাগাতে পারবে না। কারণ বর্তমানে সে যে সরঞ্জামগুলো দেখেছে, তার মধ্যে একেবারে শিক্ষানবিশ গ্রাম ছেড়ে বেরোনোর সময় যোদ্ধা সংঘের প্রধানের কাছ থেকে পাওয়া বসন্তজল তরবারি ছাড়া, খোপযুক্ত কোনো সরঞ্জামই সে এখনো দেখেনি।

বিনয়ের খাতিরে কথাটা বলেছিল, কিন্তু আজকের এই সমাবেশ দেখেই বাই শিছিউয়ের মাথায় একটি ঘটনা, একটি চলচ্চিত্রের কথা ভেসে উঠল।

তার দেহ শূন্যে উঠে গেল, আকাশে একটি বাঁকা রেখা এঁকে মঞ্চের বাইরে গিয়ে আছড়ে পড়ল। তার বুক দেবে গেল, মুখ দিয়ে ফেনা বেরোল, তারপর সে অজ্ঞান হয়ে গেল।

উনচল্লিশতম মিনিটে রাকিতিচ বাম দিক থেকে পঁয়তাল্লিশ ডিগ্রি কোণে বল তুলে ক্রস করল। ক্রামারিচ পেনাল্টি এলাকার মাঝখান থেকে পেছন ফিরে চাঁদের দিকে তাকানোর ভঙ্গিতে হেড করল, কিন্তু বলটি ক্রসবারের সামান্য ওপর দিয়ে চলে গেল।

বাস্তিয়ান বাঁ হাত দিয়ে ডান হাত ধরে কোমর নুইয়ে রোলস-রয়েসের কালো দ্বিপাট দরজা খুলে দিল। নীল ডোরাকাটা পরিচালকের পোশাক পরা সপ্তম নেপোলিয়ন প্রথমে ডান পা বাড়াল, তারপর সোনালি রাজদণ্ডটি মার্বেলের মেঝেতে ঠেকিয়ে গাড়ি থেকে নামল।

অশুভ আত্মার অশ্বারোহী মূলত দিনের বেলাতেও শক্তি ব্যবহার করতে পারত। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, আমাদের এই নতুন অশুভ অশ্বারোহীর আধার এখনো যথেষ্ট শক্তিশালী হয়ে ওঠেনি; আপাতত সে তা করতে পারে না। ফলে লু ইফাংয়েরও বেশ কিছু ঝামেলা কমে গেল।

লিউ ফেং একটানা প্রচেষ্টায় ঔষধি বড়িটিকে জমাট বেঁধে আকার দিল। শেষে তা ঠান্ডা হয়ে নীল ড্রাগনের পাত্রের মধ্যে নিঃশব্দে পড়ে রইল, আর সেখান থেকে ছড়িয়ে পড়ল অত্যন্ত浓় মধুর সুগন্ধ।

“দম্ভ দেখাচ্ছ! এবার আমার আরেকটি তরবারির আঘাত নাও!”

কথা শেষ করে ছু শুয়াংবাই এক হাতে তরবারি তুলল, অন্তঃশক্তি তরবারির ফলায় প্রবাহিত করল, তারপর কবজি সামান্য নাড়িয়ে দীর্ঘ তরবারিটি নিজের সামনে ধীরে ধীরে একটি অর্ধবৃত্ত আঁকল।

এরপর চৌ হুয়াইআন খেয়াল করল, ধাওয়া করে আসা সশস্ত্র লোকগুলোর অস্ত্রশস্ত্র ছিল ভীষণ বিচিত্র—কেউ বহন করছিল ছুরি, কুঠার, পেরেক-গাঁথা লাঠি বা গদা; কারও হাতে ছিল ধনুক-বাণ, এমনকি ফাঁসের দড়ি ও মাছ ধরার বর্শাও। তাদের পরনের পোশাকও ছিল এলোমেলো—খাটো জামা আর মোটা বাদামি পাজামা। সবচেয়ে ভালো সুরক্ষাবর্ম বলতে বড়জোর একটি ছেঁড়াফাটা চামড়ার বুকঢাকনি।