প্রথম খণ্ড, একশো এগারোতম অধ্যায়: নিরপরাধ প্রাণী
তবু দরজাটি অনেকক্ষণ ধরে খুলল না।
অন্ধকার, মলিন বায়ুর মধ্যে দরজায় ঠোকা দেওয়ার শব্দটিও অস্বাভাবিক রকম ধীর ও ভারী শোনাচ্ছিল, যেন ভদ্রলোকের চামড়ার জুতো মেঝের উপর দিয়ে হাঁটছে—শোনামাত্রই গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠতে পারে।
চৌ জিংদু নিঃশব্দে অপেক্ষা করছিল।
সে বরাবরই দেরিতে ঘুমোত।
তার ঘুমের সময়ও ছিল ভীষণ অনিয়মিত।
কখনও কখনও সে শান্ত হয়ে ভেবে দেখত—সেই সময়ে যদি ইয়াং সুর সঙ্গে নিয়ে ফা-শুয়াই বাহিনীতে আশ্রয় নিত, তবে তার ক্ষমতার জোরে, সেনাদলের শীর্ষে না উঠতে পারলেও অন্তত দ্বিতীয়-তৃতীয় আসন দখল করা তার পক্ষে কঠিন হতো না।
পুণ্যবন্ত বোধিসত্ত্বর পাশে, ক্ষিতিগর্ভ বোধিসত্ত্ব ক্ষিতিগর্ভ সূত্র উচ্চারণ করছিলেন, রক্তসমুদ্রের মধ্যে মৃত্যু বরণ করে পুনর্জন্ম কামনা করা অসুরজাতিকে উদ্ধার করে।
আন জিন এক কালো ছোপওয়ালা চিতাবাঘে রূপান্তরিত হয়ে, অতিদ্রুত ও প্রবল শক্তির লাথি থেকে সৃষ্ট শূন্যচ্ছেদ আঘাতে, শুকনো ডালের মতো নির্দয়ভাবে সোরফিয়া ডোবাস্তিয়ানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
দংফাং চে এতটা অসহায় হয়ে পড়েছিল মূলত জিন লিয়ানচেং মারা যাওয়ার পর থেকে তার শরীর আগের মতো আর ভালো ছিল না বলেই। পরে হঠাৎ জানতে পারে জিন লিয়ানচেং মৃত অবস্থা থেকে ফিরে এসেছে—অত্যধিক শোক আর আনন্দের ধাক্কায় সে যেন আরও কয়েক বছর বুড়িয়ে গিয়েছিল। তাছাড়া ইয়াও ই ও দংফাং জিয়ুউ এত নিখুঁতভাবে ছদ্মবেশ ধরে রেখেছিল যে দংফাং চে কল্পনাও করেনি, তারা তার বিরুদ্ধে এমন বিষম ষড়যন্ত্র করতে পারে।
দণ্ডটি লি ছিংয়ের হাতে পড়তেই, সেই নবজন্ম-ভিক্ষুকটিকেও লাফিয়ে উঠতে থাকা লি শিউয়ানের হাতে তুলে নেওয়া হলো। তারপর হালকা ভঙ্গিতে মাটিতে নেমে, সে হাঁটু অর্ধেক ভাঁজ করে বসে পড়ল, হাত বাড়িয়ে নবজন্ম-ভিক্ষুকের গাল টোকা দিল।
জিয়াং ঝু গাম্ভীর্যে গুই হাইয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।
ফুশেং ওয়ানরেন চালু করতে ছয় সেকেন্ডের প্রস্তুতি লাগে। এই ছয় সেকেন্ডে সেই কৌশলপ্রয়োগকারী অদম্য অবস্থায় থাকে—আঘাত পেতে পারে, কিন্তু বাঁধা, স্তব্ধতা, ও অন্যান্য নিয়ন্ত্রণমূলক প্রভাবের সবকিছুকেই প্রতিহত করতে পারে; এমনকি দক্ষতাটিও থামিয়ে দেওয়া যায় না।
“আন জিন মহাশয়ের পরের যাত্রাপথে, দেখাশোনা করার মতো কেউ না থাকলে কীভাবে চলে? বরং তাদের সঙ্গেই নিয়ে যান, কিছু ছোটখাটো কাজ করিয়ে নিন!” জিউ হাসিমুখে বলল।
“কেনই বা প্রেমের দরকার? আমিও তোমার খোঁজ রাখব, তোমাকে সান্ত্বনা দেব, রক্ষা করব, তোমার পাশে থাকব। সব প্রেমই তো সময়ের সঙ্গে আত্মীয়তার বন্ধনে বদলে যায়, আর আমরা তো ইতিমধ্যেই সেই স্তরে পৌঁছে গেছি।” পাক চু-সি বলল। তার কণ্ঠ একটু বেশি জোরে হয়ে গিয়েছিল, ফলে পাক চু-রং আর জং সু-জিং—দুজনেই চলে এল।
এর পরেই দেখা গেল, লি ছিং বিদ্যুৎগতিতে ছুটে গিয়ে একটি গরুমুখী দানবের পেছনে মুহূর্তে উপস্থিত হল। কোনো কথা না বলে সে সোজা এক তালু আছড়ে মারল।
এনকিদু পুরোপুরি হুঁশে ফিরতেই, দু’জনের মধ্যকার পরিবেশ কিছুটা অস্বস্তিকর হয়ে উঠল। এই অদ্ভুত পরিস্থিতি ভাঙতে চি উচে উপায়হীন হয়ে নিজের কল্পিত বুদ্ধিমত্তার ভান করে মুখের ওপর বানিয়ে বলা একখানা তথ্য শোনাল।
আসলে আং চা আর ওয়ান কে-র দৈনন্দিন মেলামেশা সবাই দেখেই এসেছে, আর ওয়ান কে যখন জীবনের সবচেয়ে বড় বিষয়টা মিটিয়ে ফেলল, তখন আং-এর তরফ থেকে কোনো শুভেচ্ছাই এল না—এটা একটু অস্বাভাবিকই বটে।
টাকা না থাকলে পরে আবার রোজগার করা যায়, কিন্তু জীবনটাই যদি না থাকে, কিংবা জগতে নিজের অবস্থানটাই যদি হারিয়ে যায়, তবে সেটা হেসে উড়িয়ে দেওয়ার মতো বিষয় নয়।
“ভাই, তুমি কি আমাকে মানসিক পরামর্শের ক্লাস দিচ্ছ?” শেন তিংনানের দিকে তাকিয়ে শেন মো লিন হঠাৎ আবার নির্ভার হেসে জিজ্ঞেস করল।
গ্রামের মানুষ ফসলের চিন্তা করে, ফুলগাছের নয়; তারা ফুলগাছের যত্নও নিতে জানে না, আর কেউ ইচ্ছে করে ফুল লাগিয়েও চাষ করে না।
ঝেনহুয়ার মোটামুটি হিসাব অনুযায়ী, শ্রমিকদের মজুরি বাদ দিলে এই ছয়টি ঘর নির্মাণের খরচ বারো হাজারের বেশি হওয়ার কথা নয়।
চেং সিয়াও, সান ইহুয়ান, হে ত্রয়ের তিনজনই চমকে উঠল। তারপর ঝাও তিয়ানলঙের দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকাল। তারা কেউই কিছু টের পায়নি, অথচ ঝাও তিয়ানলঙ প্রথমেই তা বুঝে গেছে—এ থেকেই অনেক কিছু স্পষ্ট হয়ে যায়।
সে জানত, চু সানের পরীক্ষাগার কখনও কাউকেই ভেতরে ঢুকতে দিত না। একসময় সে নিজে কান্নাকাটি করে, অনুনয়-বিনয় আর গায়ে পড়ে জ্বালাতন করে, তবেই একবার ভেতরে উঁকি দেওয়ার সুযোগ পেয়েছিল।
কয়েকটি কথা শেষ হতেই, ওয়ান কে-র সহায়ক ব্যবস্থার সঙ্গেও ধীরে ধীরে পরিচয় হয়ে গেল—কমপক্ষে বাইরে বেরোলেই সঙ্গে সঙ্গে মারা পড়বে না, এতটুকু নিশ্চিত হল।
বড় মোরগটির “আকস্মিক আক্রমণ” ব্যর্থ হলো। তার চোখে স্পষ্ট আতঙ্ক ফুটে উঠল। তাড়াহুড়ো করে সে পা উঠিয়ে লোহার দণ্ড ঠেকাতে গেল, কিন্তু ফল হল পূর্বনির্ধারিত—নিঃসন্দেহে উলটে ছিটকে পড়ে গেল, আছড়ে গিয়ে হাঁস-মুরগির ঘরের দেয়ালে প্রচণ্ড ধাক্কা খেল।