প্রথম খণ্ড অধ্যায় ১৭৪ ভিক্টোরিয়া আসলে কে

"বল, শেন হানছুয়ান আত্মহত্যা করতে চায়?" শেন ইয়েনচৌ সামান্য ভ্রু কুঁচকে বলল, "চাওচাও, তোমার কি তোমার মেজো ভাইয়ের ব্যাপারে কোনো ভুল ধারণা আছে?"

সে বিশ্বাস করত না যে শেন হানছুয়ান আত্মহত্যা করবে।

কঠোরভাবে বলতে গেলে, শেন হানছুয়ান এমন একজন ব্যক্তি যিনি মৃত্যুকে খুব ভয় পান।

তাকে জীবনয়ে উৎসাহী এবং মৃত্যুকে ভয় পাওয়া ব্যক্তি বললে একটুও বাড়িয়ে বলা হবে না।

শেন ইয়েনচৌ তাকে ভালোভাবে চিনত, তাই শেন হানছুয়ানের আত্মহত্যার অনুমানের কথা শুনে তার কেবল হাসিই পেয়েছিল।

যখন সে বড় সীলমোহরটি টেনে বাইরে এল, তখন দরজার ভেতরের দিকে তাকিয়ে সে এক দফা অভিবাদন জানাল। এই কাজটি সত্যিই বামনটিকে দারুণভাবে ভয় পাইয়ে দিয়েছিল। তার দুই পা কাঁপতে শুরু করেছিল, আর তার প্যান্ট যদি এত ঢোলা না হতো, তবে সে হয়তো অনেক আগেই চালুনির মতো কেঁপে কেঁপে একাকার হয়ে যেত।

দোকানের সেই কর্মীটি লু ইয়ের উত্তর পাওয়ার পর মনে মনে আনন্দিত হলো। এই এক ইনগোট বা পঞ্চাশ লিয়েন রুপো দিয়ে পাঁচ দিনের জন্য দুটি গেস্ট রুম ভাড়া নেওয়া এবং তার সাথে পাঁচ দিনের খাবার—এ সবই ছিল প্রয়োজনের তুলনায় অনেক বেশি।

ইলিং অঞ্চলের ভূপ্রকৃতি এমনিতেই বেশ জটিল। ইয়াংসি নদীর কাছাকাছি সামান্য কিছু সমতল ভূমি ছাড়া বাকি পুরোটাই প্রধানত পাহাড়ি এলাকা, যা আক্রমণের চেয়ে প্রতিরক্ষার জন্য বেশি উপযোগী।

"বৃদ্ধ আমি এখানে থাকতে কেউ তোমার গায়ে একটা আঁচড়ও বসাতে পারবে না!" হলের বাইরে ওয়াং চিয়েন গর্জনে বলে উঠলেন এবং চারজন চেনিuan মহাশ্রেষ্ঠ মহাপ্রভু একসাথে হলে প্রবেশ করলেন।

"যতক্ষণ না নিজের বংশধরদের রক্ষা করা যায়, ততক্ষণ সে কী ধরনের ক্ষমতার অধিকারী, তা কে দেখছে?" এটিই ছিল তাদের প্রকৃত ভাবনা।

এর আগে বিদ্যুৎস্পৃষ্ট হয়ে মাটিতে পড়ে থাকা দশ জনেরও বেশি পাহারাদার পুরুষ তখন কোনোভাবে কষ্ট করে উঠে দাঁড়িয়েছিল। পরিস্থিতি বেগতিক দেখে তারা সবাই আতঙ্কে চিৎকার করতে করতে পেছনের দিকে দৌড়ে পালাল।

আমি ভদ্রতাবশত একটু হাসলাম এবং মনে মনে বুঝলাম যে, সম্ভবত তাকে দেওয়া আমার সেই সুনির্দিষ্ট তাবিজটিই কাজ করেছে, নয়তো সে আমার প্রতি এতখানি উষ্ণ ও আন্তরিক হতো না।

"তুমি আমাকে মারতে চাও? তার আগে তোমার সেই যোগ্যতা অর্জন করতে হবে!" ইয়ে হাওছয়ান খিক খিক করে হেসে উঠল এবং তার হাতের কাজ একটুও থামাল না। তার নিপুন আঙুলগুলো অবিরত তার বুকের উঁচু অংশটাতে বুলিয়ে যেতে লাগল।

অন্যদিকে ছিয়ান পরিবারের বৃদ্ধ তো প্রতি আধা ঘণ্টা পরপর薛府 (সিউ ম্যানর)-এ লোক পাঠিয়ে খবর নিতেন যে উভয়ের কোনো খোঁজ পাওয়া গেছে কি না। সিউ ম্যানর-এর বৃদ্ধও এই ক্রমাগত প্রশ্নে বিরক্ত হয়ে উঠছিলেন, কিন্তু বহু বছরের পুরনো বন্ধু হওয়ায় তিনি নিরুপায় ছিলেন।

সিউ লিইউয়ান অবজ্ঞার সুরে সিউ ডেলির দিকে একবার তাকিয়ে মাথা তুলে লাল তালিকার দিকে একঝলক তাকালেন, আর তক্ষুনি তিনি স্থবির হয়ে গেলেন।

নিয়েন শি সত্যিই ছিয়াং ইউনিংকে কয়েকটি শক্ত লাথি মারতে ইচ্ছে করছিল। সে সবসময় তাকে অস্বস্তিতে ফেলে দেয়, আর এই ক্ষোভে সে এক টুকরো অত্যন্ত ঝাল বোয়েলড বিফ ছিয়াং ইউনিংয়ের মুখের মধ্যে গুঁজে দিল।

তাদেরকে মং হাইলোংয়ের কাছে ভুল স্বীকার করতে বলাটা একেবারেই অসম্ভব; এটি তাদের প্রেস্টিজ বা মর্যাদার বিষয়, এবং একই সাথে পুলিশ বাহিনীর ভাবমূর্তির সাথেও ওতপ্রোতভাবে জড়িত।

শু পরিবারের দশ-বারোজন সদস্য আটটি গাড়িতে চড়ে ইউফেং ইয়ার্ডে এসে পৌঁছাল। যখন গাড়ি বহরটি জাঁকজমকপূর্ণভাবে পার্কিং লটে প্রবেশ করল, তখন মং ছিয়ানইউয়ে এবং চি ফংচিয়াও ইতিমধ্যে এক ডজন নিরাপত্তা কর্মীসহ পার্কিং লটে শু ওয়ানআন এবং ছিয়াও হাওশংয়ের দলকে অভ্যর্থনা জানানোর জন্য উপস্থিত ছিলেন।

যদিও তার মধ্যে প্রচুর ত্রুটি ছিল যা মানুষকে হাসাতো আর কখনো কখনো তার মুখ সেলাই করে দিতে ইচ্ছে করত, তবুও যখনই সে বিপদে পড়ত, তখনই সে আকাশ থেকে দেবদূতের মতো বারবার নেমে আসত। সে অজান্তেই তাকে কারো যত্নের উষ্ণতা অনুভব করাত, আর সবসময় একটি সুরক্ষার ছাতার মতো তাকে আগলে রাখত।

টু মিয়েনমিয়েন এবং হুয়া হুয়া যখন জানতে পারল যে নিং ইমেং একটি ভ্যারাইটি শোতে অংশ নিতে চলেছে, তখন তারা দারুণ খুশি হলো। মিয়েনমিয়েন তো রীতিমতো ঢাকঢোল পিটিয়ে তার শোয়ের পোশাক ডিজাইন করতে শুরু করে দিল। নিং ইমেং যদি ললিতা স্টাইলের পোশাক না পরার জন্য জোরালোভাবে বাধা না দিত, তবে টু মিয়েনমিয়েন হয়তো তাকে আরও কিছু চটকদার ও জটিল ললিতা পোশাক ডিজাইন করে দিত।

বেশ কিছুক্ষণ পর, মনের ভেতরকার ঝড় শান্ত করে সে যখন ওপরে উঠতে যাবে, ঠিক তখনই রান্নার এক সুবাস তাকে আটকে দিল।

এই মানুষের তৈরি চিহ্নগুলো ছাড়াও, লি ছেনকে আরও বেশি আকর্ষণ করল উপত্যকার গভীরের পাথুরে পথের পাশে থাকা সারি সারি বেড়া এবং পাথরের পুকুরের এক অন্তহীন বিস্তার, যা ঘনভাবে কয়েক মাইল জুড়ে ছড়িয়ে ছিল।

উহাও ইয়াং যেন ভয় পেয়েছিল যে নিং ইমেং কথা ফিরিয়ে নেবে, তাই ফোন কেটে দেওয়ার মোটে কয়েক মিনিট পরেই নিং ইমেংয়ের ফোনে তিমি লাইভ স্ট্রিমিংয়ের ব্যাকএন্ড থেকে একটি চুক্তির কপি এসে পৌঁছাল। সে খুব মনোযোগ দিয়ে তা পড়ল এবং দেখল যে সেখানে কোনো সমস্যা নেই, তখন তার মন শান্ত হলো।

উ হাইচুন যখন এই কথাটি বললেন, তখন পেছনের সারিতে বসা নিং সিছিং ও অন্যরা সোজা হয়ে বসলেন এবং সেদিকে তাকিয়ে রইলেন, দেখে মনে হচ্ছিল রেকর্ডিং স্টুডিওর ভেতরে যেন তারাই বসে আছেন।

শে শুরং শেষ পর্যন্ত বাধ্য হয়ে ঠান্ডা জলে মুখ ধুয়ে নিলেন, যাতে মুখের তাপ কিছুটা কমে যায়।

আমি নিজের অজান্তেই নিঃশ্বাস বন্ধ করে ফেললাম এবং মনে মনে ইতিমধ্যে সবচেয়ে খারাপ পরিণতির জন্য প্রস্তুত হয়ে গেলাম—এমনকি যদি দেখি কোনো সহস্রাব্দের প্রাচীন মৃতদেহ উঠে বসে আমাকে "হ্যালো" বলছে, তবুও আমি খুব একটা অবাক হব না।

ছিয়াও সিও বেশ নির্বাক হয়ে গেল। ইয়ে ছেন সাধারণত ইয়ে পরিবারের লোকেদের সাথে মেলামেশা করতে পছন্দ করে না, বিশেষ করে তাদের পরিবারের সেই বৃদ্ধ লোকটির সাথে।

যেহেতু তার সিদ্ধান্ত নিয়ে উপস্থিত সবার মনেই কোনো দ্বিমত ছিল না এবং তা সর্বসম্মতিক্রমে পাস হয়ে গেছে, তাই লিউ ইয়ে মনে করলেন সবাইকে এখানে আর বেশিক্ষণ আটকে রাখার কোনো প্রয়োজন নেই।

যদি এতগুলো সতীর্থের উপস্থিতি না থাকত, তবে সে সত্যিই উপ-দলনেতা বাইকে শক্ত করে বুকে জড়িয়ে ধরতে চাইত—তিনিই তার দেখা সবচেয়ে দয়ালু মানুষ।

এ-এর পরিবার এই কথা শোনার পর তাড়াতাড়ি লিভিং রুমে পিছিয়ে গেল এবং একজোট হয়ে ধূমপান শুরু করল। কিন ইহেং আমাকে এক কোণে টেনে নিয়ে নিচু গলায় বলল, এবার বেশ ইন্টারেস্টিং ব্যাপার হবে, কখনো অমর বা দেবতা দেখেছ?

কাও ল্যাংয়ের তাড়াহুড়ো না করার কারণ ছিল প্রতিপক্ষের সাপোর্টের উপস্থিতি যা তার মনে ভয়ের সৃষ্টি করেছিল। মনে রাখতে হবে যে হোয়াইট ম্যাজিক ব্যবহারকারীরা দূর থেকে মন্ত্র বা স্কিল প্রয়োগ করতে পারে। সে যদি ক্লোজ রেঞ্জে গিয়ে সিয়াও হানকে হত্যা করতে যায়, তবে চাং চয়েমিং তাকে কাউন্টার-কন্ট্রোল করে ফেলতে পারে, তাই সে আক্রমণের জন্য আরও একটি ভালো সময়ের অপেক্ষা করছিল।

যদিও কাও চাও কেন এত ভোরে সু শু’র ঘরে উপস্থিত ছিলেন, তা নিয়ে মনে বিস্ময় ছিল, তবুও লিউ ইয়ে কাও চাওয়ের কথার উত্তর দিলেন।

ফাং ই কথা ফিরিয়ে নেবে এই ভয়ে লিউ দাসেং প্রেসক্রিপশনটি হাতে নিয়ে নিচতলায় ছুটে গেল। কিন্তু নিচতলায় নেমে আসার পর লিউ দাসেং হঠাৎ একটা কথা বুঝতে পারল—যেহেতু চুক্তি করাই হয়ে গেছে, তবে সে কেন এত তোষামোদ করতে গেল?

একটি শান্ত, বিন্দুমাত্র আবেগহীন অথচ মানুষের হৃদয়ে উষ্ণতা জোগানোর মতো কণ্ঠস্বর। অতীতে চাং চিয়াও ঠিক এই ভাষাতেই—"নীল আকাশ মরে গেছে, সোনালী আকাশ জন্ম নেবে"—খুব বেশি আবেগ প্রকাশ না করেই হলুদ পাগড়ি বাহিনীর সমস্ত সৈনিকের আবেগকে পুরোপুরি জাগিয়ে তুলেছিল।

তবে এই চিন্তাটি মনে কেবল ক্ষণিকের জন্যই উঁকি দিল এবং মুহূর্তেই সে তা মাথা থেকে ঝেটিয়ে ফেলে দিল, কারণ চোখের সামনের যুদ্ধ ইতিমধ্যে এক চরম উত্তেজনাকর পর্যায়ে পৌঁছে গেছে।

ফু শি টং শে এবং ইয়াও ইয়ে হেই হু’র শ্বাস-প্রশ্বাস পরীক্ষা করে দেখল যে এই মুহূর্তে তাদের দুজনের অবস্থাই অত্যন্ত শান্ত এবং তাদের শরীরের ভেতরের শক্তির প্রবাহও বেশ স্থিতিশীল। ফু শি বুঝতে পারল যে কু ছুংইয়াং মিথ্যা বলেনি, মনে হয় ওই দুটি প্রাণী সত্যিই অতিরিক্ত ক্লান্ত ছিল এবং এখন সম্ভবত বিশ্রাম নিচ্ছে।

সাদা রঙের আগুন দিয়ে তৈরি মানবাকৃতির সত্তুটি ইশারা করতে শুরু করল। যোগাযোগের ক্ষেত্রে বাধার সৃষ্টি হওয়ায় জিয়াং য়ুওয়েকে তার অর্থ বোঝাতে তাকে বেশ কিছুটা সময় ব্যয় করতে হলো।

পাগলের মতো কোপাতে আসা রক্তিম অভিভাবকের দিকে তাকিয়ে সিয়াও ফেং চরম অনিচ্ছা সত্ত্বেও একটি অভিশাপ দিয়ে আতঙ্কিত হয়ে পেছনের দিকে সরে গেল।

এক শত্রু সেনাপতি চিৎকার করে তার অধস্তনদের ঝাও ইউনকে বাধা দেওয়ার নির্দেশ দিচ্ছিল, কিন্তু কোনো লাভই হলো না। একটু আগে ঝাও ইউনের হাতে যে দলটি শোচনীয়ভাবে পরাজিত হয়েছিল, তা দেখে সে যখন আবার নতুন দল পাঠাতে যাবে, ঠিক তখনই ঝাও ইউন তাকে দেখতে পেল। ঝাও ইউনের হাতের লংডান বর্শার ফলা কয়েকবার ওপরে-নিচে উঠতেই সে চোখের পলকে তার সামনের শত্রুদের খতম করে ফেলল এবং সরাসরি সেই শত্রু সেনাপতির দিকে ছুটে গেল।