প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১১৩: তার নয়

প্রতিবারই শেন শিনচেন যখন টাকার সংকটে পড়ত, কেবল তখনই তার এই বোনের কথা মনে পড়ত। আর একমাত্র সেই বোনই কোনো অভিযোগ ছাড়াই স্বেচ্ছায় বোকার মতো শিনচেনের হাতে টাকা তুলে দিত। আগেকার শেন চাওউ যেমনটা ছিল, শিনচেনের ধারণা অনুযায়ী সে সত্যিই ছিল বোকা ও নির্বোধ, যে কি না তার দ্বারা ব্যবহৃত হয়েও তা বুঝতে পারত না। কিন্তু এখন শেন চাওউয়ের চৈতন্য হয়েছে। সে বুঝে গেছে, শেন শিনচেন আসলে পোষ মানানো অসম্ভব এক অকৃতজ্ঞ নেকড়ে।

ফেংইউয়ে সম্রাট শিউরে উঠল, অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে ইয়ে কিংহানের পিঠের দিকে তাকিয়ে ঢোক গিলল সে। তারপর দ্বিধাজড়িত পায়ে তার পিছু পিছু সামনের দিকে দৌড়াতে লাগল।

উচেন বলল, "এই ঘটনার তিনটি রহস্যময় দিক রয়েছে।" ওয়াং তিয়েদান হাত জোড় করে বলল, "আমি তবে আপনার কাছেই পরামর্শ চাইব।" ঝাও ই, অর্থাৎ বৃদ্ধ নেতা ঝাও লাওমেংঝু ছিলেন তার জীবনের সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ বন্ধু। ঝাও ইয়ের মৃত্যুতেও সে রহস্যের গন্ধ পাচ্ছিল, কিন্তু বয়সের ভারে এবং শারীরিক অক্ষমতার কারণে সত্য উদঘাটন করা তার পক্ষে অসম্ভব হয়ে পড়েছিল।

সপ্তম তারকা তলোয়ারটি ছিল তাইশাং লাওজুনের মহামূল্যবান সম্পদ। পরে তা জুয়ানদুকে দেওয়া হয়। দুঃখের বিষয় হলো, গুরু-শিষ্য উভয়েই অত্যন্ত উচ্চমার্গের সাধক হওয়া সত্ত্বেও তলোয়ারবিদ্যার গভীরতা অনুধাবনে কিছুটা পিছিয়ে ছিলেন। তাই তলোয়ারটি অসাধারণ হলেও তারা দুজন সেরা দশ তলোয়ারবাজের তালিকায় স্থান করে নিতে পারেননি।

শাও শান কথাগুলো বলে লি লিলি’র সামনে কয়েকবার ঘুরে দেখাল। শাও শানের কাণ্ড দেখে লি লিলি কান্না থামিয়ে হেসে ফেলল এবং অভিমানের সুরে কিছু একটা বলল।

"দুঃখিত, আসলে আমরা রাতের টহলে নিরাপত্তা রক্ষীর সংখ্যা দ্বিগুণ করেছিলাম, কিন্তু তারপরও এমনটা ঘটবে তা ভাবতে পারিনি।" কিন চিং অবশেষে মুখ খুলল।

মুহূর্তের মধ্যে ইয়ানইউ প্রাসাদের পুরনো স্মৃতিগুলো মনের আঙিনায় ভিড় করল। মাও সান ইয়ে’র আশ্রয়দান এবং জিয়াং ফেংইউ’র নতুন জীবন দেওয়ার ঋণ—সে তাদের জন্য কী করেছে?

"সান উকুং, তোমার প্রথম কাজ শুরু হয়েছে। নিচের লোকগুলোকে ভালোভাবে শিক্ষা দাও, তবে মেরে ফেলো না, তারা আমাদেরই দলে," কিং মিং নির্দেশ দিল।

লিউ এর কিছু বলার আগেই সাদা পোশাকধারী ব্যক্তিটি বিদ্যুৎগতিতে এগিয়ে গিয়ে তার গালে সজোরে এক চড় মারল, যাতে লিউ এর টালমাটাল হয়ে পড়ে গেল।

সাদা অবয়বটি বলল, "হয়তো তারা এখনই নিজেদের প্রকাশ করতে চাইছে না। যাক গে, যেহেতু তারা বেরিয়ে আসছে না, আমরাই নিচে গিয়ে তাদের বের করে আনব!" এই বলে সে দুই হাত থেকে সাদা আলো বিচ্ছুরণ ঘটিয়ে দুটি ঝকঝকে সোনালি খাটো তলোয়ার বের করল।

ইয়ে কিংহান নীরব রইল। সে জানত যে দুজনেই সাধনার প্রতি অত্যন্ত অনুরাগী। যদি তাদের ইয়ানলং জগতে পাঠিয়ে দেওয়া হয়, তবে তা তাদের জন্য অত্যন্ত নিষ্ঠুর হবে। পরক্ষণেই তার মনে হলো, এই বাইহে গুহাটি কেবল লুকানোই নয়, অত্যন্ত নিরাপদও বটে। তাদের এখানে সাধনা করতে দেওয়াটা হয়তো খারাপ হবে না।

যদিও লং চাইহে ইয়াং কংকে কথা দিয়েছিল যে সে কম আসবে, তবুও ইয়াং কংয়ের ভয় ছিল, পূর্ব সাগরের ড্রাগন রাজা যেন ভুল কিছু না ভাবে।

মধ্য অঞ্চলে এই শক্তিশালী অবস্থানে থেকে লি পরিবার যে পাঁচটি প্রভাবশালী পরিবারের একটি হয়ে টিকে আছে, তা এমনি এমনি হয়নি।

এই মুহূর্তে নিয়ে ফেংয়ের মস্তিষ্ক দ্রুত কাজ করছিল। সে ভাবছিল কীভাবে এই তিনটি অস্পষ্ট ছায়াকে নিশ্চিহ্ন করা যায়।

তারামণ্ডলীর মধ্যে একটি নক্ষত্রের সাথে অন্য নক্ষত্রের অবস্থানের পরিবর্তনই হলো সেই নক্ষত্রের গতিপথ।

হঠাৎ সে কিছু একটা উপলব্ধি করল—আমি তো এখন মৃত। সে যদি জোর করে নিউতৌ ও ম্যামিয়ানের হাত থেকে আমাকে ছিনিয়ে নেয়, তার মানে কি সে পাতালপুরীর বিরুদ্ধে বিদ্রোহ করছে?

ইয়াং ইফেং নিজেও পাথর কাটছিল। সবাই লক্ষ্য করল, তার পাথরের ওপর কোনো অভ্যন্তরীণ শক্তির স্পন্দন নেই। একটি ভোঁতা কুড়াল দিয়ে সে প্রতিটি আঘাতের সাথে মাখনের মতো মসৃণভাবে পাথর কেটে চলেছে। প্রতিটি পাথরের মাপ একদম নিখুঁত এবং পৃষ্ঠদেশ পালিশ করা আয়নার মতো চকচকে।

"তোমরা কি সত্যিই সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছ?" ইয়াং কং তাদের জোর করতে চাইছিল না, কারণ সিদ্ধান্তটা শেষ পর্যন্ত তাদেরই। তবে তবুও তার মনের ভেতরটা কেমন জানি খুঁতখুঁত করছিল।

আন হুয়াং নামের এই বৃদ্ধ বহু বছর ধরে বেঁচে আছে এবং তার সাধনা অতলস্পর্শী। কিন ফান এতটাও বোকা নয় যে তার সাথে পাল্লা দেবে।

স্বভাবতই সরলমনা ষাঁড়-মানব (মিনোটাউর) এই কথা শুনে নাছোড়বান্দা হয়ে উঠল। সে কম্বল থেকে লাফিয়ে উঠে কয়েক কদম এগিয়ে ফাক্সি মন্ডকে জড়িয়ে ধরল এবং তারপর দ্রুত ছুটে এসে দুজনকে একই কম্বলে জড়িয়ে ফেলল।

এরপর সে তার বন্ধুদের একে একে ডেকে তুলল। তারা সবাই তখনো ঘুমের ঘোরে আচ্ছন্ন। তাদের উদ্দেশ্য ছিল এখানেই ঘুমিয়ে পড়া। আমি বিরক্ত হয়ে ভাবলাম, কী সব বাউন্ডুলে এরা! বললাম, "হে ভাইরা, একটু কষ্ট করে ট্যাক্সি নিয়ে বাড়িতে গিয়ে ঘুমালে হয় না?" তাদের এই কাণ্ডকারখানায় আমার নেশা পর্যন্ত ছুটে গেল।