প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৩৮: অংশীদারি গ্রহণ

শেন ইয়ানঝৌ প্রথমবারের মতো এমন কথা শুনলেন যা তার হৃদয় কাঁপিয়ে দিল। কথাটি এসেছিল শেন ঝাওউ-এর মুখ থেকে। কেবল যখন শেন ইয়ানঝৌ স্বেচ্ছায় মাথা নিচু করতেন, তখনই শেন ঝাওউ তার মনের ভাব কিছুটা আঁচ করতে পারতেন, যদিও বেশিরভাগ সময় তার মুখে কোনো অভিব্যক্তিই থাকত না। অথচ তিনি শেন ঝাওউ-এর কাছ থেকে ঘনিষ্ঠতা দাবি করতেন। "এখন কি তুমি পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছ?" শেন ইয়ানঝৌ তাকে জিজ্ঞেস করলেন, "আমি যখন মাথা নিচু করি, তখন কি তোমার ভয় লাগে?"

শিয়া লিংইউকে সঙ্গে নিয়ে ফাং চেন ধীরে ধীরে দুটি বন্ধ দরজা ঠেলে খুললেন, তার চোখের সামনে ভেসে উঠল পরিচিত সব অবয়ব। পরনে একটি কালো সাধারণ পোশাক, মাথার ওপর লাল সোনার মুকুট ছাড়া তার সাজপোশাক সাধারণ মানুষের মতোই। "এটা, এটা কে করেছে, কে করেছে এটা?" দুগু হং উচ্চস্বরে গর্জে উঠলেন। মুরং ঝাওইউন হেসে বললেন, "ন্যায়বিচার মানুষের মনেই থাকে। মা গংজি, চিন্তা করবেন না, যদি এটি সত্য হয় তবে আমি সর্বাত্মক চেষ্টা করব, কোনো অপরাধীকে বিন্দুমাত্র ছাড় দেওয়া হবে না।"

এদিকে, সপ্তাহান্তে অতিরিক্ত কাজের যে প্রতিশ্রুতি সে দিয়েছিল, তা তো এখনো রাখা হয়নি! আগামীকালই সপ্তাহান্ত, তাকে এই প্রতিশ্রুতি পূরণ করানোর এখনই উপযুক্ত সময়। সে আর শুয়ে থাকার সাহস পেল না, পাছে ইঁদুর ক্ষুধার তাড়নায় তাকেই রাতের খাবার বানিয়ে ফেলে। সে কোনোমতে নিজেকে সামলে নিয়ে খড়ের স্তূপের ওপর উঠে বসল। "ডেভিড ফাদার? আপনি কি স্বীকারোক্তি দিতে এসেছেন, নাকি অন্য কিছু?" সেই চোখজোড়া এখনো তাকে সন্দেহের দৃষ্টিতে দেখছিল।

এরপর হুয়া মেংদিয়ে লং ইয়িনজুয়ের কাছে মিং মংয়ের সাথে তার পরিচয়ের কাহিনী বর্ণনা করল। "ঘটনাটা ঠিক এমনই, মা," কথা শেষ করে হুয়া মেংদিয়ে তার সুন্দর চোখজোড়া দিয়ে লং ইয়িনজুয়ের দিকে তাকাল। মিং সম্রাজ্ঞী হঠাৎ চোখ বড় করে তাকালেন, রাগের মাথায় নিজের হাতের জপমালা ছুড়ে মারলেন। ভারি চন্দন কাঠের জপমালাটি তাং ওয়ানের কপালে সজোরে আঘাত করল। শি তিয়ানহংয়ের অশ্বারোহী বাহিনীতে মাত্র দশ-বারোটি ঘোড়া ছিল, আর সেগুলোও ছিল কঙ্কালসার।

ঝং ইওয়েনের কাছে গিয়ে মেং হাইলোং তাকে কোমর জড়িয়ে ধরল এবং আঙুল দিয়ে হালকা করে তাকে খোঁচা দিল। এদিকে শু ওয়ানঝাং যখন দ্বিধায় ছিলেন, তখনই একটি ফোন এল। সেই গতকালের লোকটা, যে ওসাকার সাথে যোগাযোগের দায়িত্বে ছিল। ভাগ্য ভালো যে সে গত রাতে আর ফোন করেনি, নাহলে শু ওয়ানঝাং তাকে টোকিও উপসাগরে ডুবিয়ে দিতেন।

ঝাউ ইয়াং গাড়ি থামাতেই ঝোপঝাড়ের আড়াল থেকে ডজনখানেক বুনো নেকড়ে বেরিয়ে এল। পেছনের পায়ের জোরে লাফিয়ে তারা ঝাউ ইয়াংয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। "এই অফিসার, আপনি কি বিষয়টিকে বড় করে তুলতে চান?" মেং হাইলোং এবার বিরক্ত হয়ে বললেন। লি দংপিং যে তার পক্ষে পক্ষপাতিত্ব করছিলেন, তা তিনি জানতেন। বাকি কাজ কীভাবে করতে হবে তা তোমরা নিশ্চয়ই বুঝে গেছ, যদি সহযোগিতা না করো তবে ভবিষ্যতে আর সুযোগ পাবে না, তাই সিদ্ধান্ত নেওয়ার আগে ভালো করে ভেবে নিও।

সোরোং এই মানবসদৃশ প্রাণীদের থেকে রক্ত সংগ্রহ করে এমন এক 'ব্ল্যাক লিকুইড' শক্তিশালী ওষুধ তৈরির গবেষণা করছিল, যা জন্তু-দানবদের জন্য কার্যকর। "ঠিক আছে!" ঝাউ মিন কিছুক্ষণ ভেবে মাথা নাড়ল। সত্যি বলতে, সে মেং হাইলোংয়ের চিকিৎসাশক্তির ওপর যথেষ্ট আস্থাশীল। এই মুহূর্তে পরিস্থিতি পুরোপুরি একপাক্ষিক হয়ে গেছে। দানবদের পক্ষে এখনো শক্তিশালী যোদ্ধা থাকলেও তাদের মনোবল তলানিতে গিয়ে ঠেকেছে।

এই প্রতিচ্ছবিটি অন্যান্য অস্থায়ী প্রতিচ্ছবির চেয়ে অনেক বেশি নিখুঁত। এটি মাটির সাথে মাংস মিশিয়ে তৈরি এক কৃত্রিম পুতুল, যার বাহ্যিক রূপ, হাবভাব ও প্রাণশক্তি একেবারে জীবন্ত মানুষের মতো। লুই শেং মেং-এর এই শক্তিশালী যোদ্ধার ধারণা ছিল, একশো বছর সময় তিয়ানজুয়ান পবিত্র শহর এবং দুগু পরিবারের মানুষের সন্দেহ দূর করার জন্য যথেষ্ট। "এক আঘাতেই ফয়সালা হোক।" নিং শুয়াংয়ের গোপন কৌশল ধরে ফেলে লিন ইউন বুঝলেন যে, তাকে নিজের অনুগত করতে হলে অসামান্য শক্তির প্রদর্শন করতে হবে।

শেন লিনফেং প্যাভিলিয়নের ছাদে উঠে শহরের বাইরের দিকে তাকালেন। যদিও চারপাশ অন্ধকার, তবুও আকাশের নক্ষত্রগুলো এক অদ্ভুত সৌন্দর্য ছড়াচ্ছিল। শহরের দিকে তাকালে দেখা যায়, প্রতিটি রাস্তা আলোয় ঝলমল করছে। নদীর দুই তীরে এখনো বহু মানুষ মদ্যপানে ও আড্ডায় মত্ত। তিয়ান ফেংয়ের কথা শুনে লিন ইউন ঘুরে লিন শিয়াওতিয়ানের দিকে তাকালেন। সারা পথে লিন শিয়াওতিয়ান একবারও বলেননি যে তিনি তিয়ান ফেংকে চেনেন, কিন্তু এখন তিয়ান ফেংয়ের পরিবর্তন দেখে বোঝা গেল তারা একে অপরকে আগে থেকেই চিনতেন।

লিউ মিংশিউ কাঁচের জানালার সামনে স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন, হঠাৎ অনুভব করলেন পেছনে শীতল বাতাস বয়ে গেল এবং পরিচিত এক জোড়া হাত তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। কিন্তু দু ইউজিয়া যখন তার বোন এবং পার্ক জিংহিকে সিউলে নিয়ে যেতে চাইলেন, পার্ক জিংহি তা সরাসরি প্রত্যাখ্যান করলেন। তিনি এই পুরোনো বাড়িটি আঁকড়ে ধরে থাকতে চান, ঠিক যেভাবে দু-এর বাবা এই পরিবারকে রক্ষা করেছিলেন। দু ইউজিয়া তখন শান্ত হলেন, পার্ক জিংহিকে এখন আর পার্ক পরিবারের সোনার খাঁচার পাখি মনে হয় না, বরং একজন প্রকৃত মায়ের মতো মনে হয়।

গর্জন থেকে অভিশাপ, আর্তনাদ থেকে ক্ষীণ কণ্ঠস্বর—হুমকি ও প্রলোভন ধীরে ধীরে অনুনয়-বিনয় এবং কান্নায় রূপ নিল, কিন্তু সং গাও তাকিয়ে তাকিয়ে দেখলেন নিজের পতন। ল্যাং শুয়াংয়ের হাতের মুদ্রার সাথে সাথে তিনটি লাশের ওপরে元শক্তির একটি আয়না তৈরি হলো, যার ভেতর দিয়ে একের পর এক দৃশ্য ভেসে উঠতে লাগল। স্লাইমের মতো এদেরও কোনো আক্রমণ করার ক্ষমতা নেই, তবে এরা অত্যন্ত শক্তিশালী সহায়তা প্রদান করতে পারে।

সাধকদের কাছে পার্থিব আগুনের অনেক প্রকারভেদ আছে, যার মধ্যে দশটি সবচেয়ে শক্তিশালী। সু দাশান রক্ত-পূর্বপুরুষের কাছ থেকে 'ব্লাড ডেমন রিফাইনিং ফায়ার ওয়ার্ম' পেয়েছেন, যা দিয়ে তিনি 'ব্লাড ডেমন রেড ফ্লেম' নামক বিশেষ আগুন তৈরি করতে পারেন।

এটি একটি নতুন যাত্রা, এমন এক ট্রেন যার গন্তব্য তারা কেউ জানে না। এই ইচ্ছাশক্তি নিয়ে অবশেষে আলোর রেখাটি মিলিয়ে যাওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে লিন চেনের হাত সেই আলোর রশ্মিকে স্পর্শ করল। যুদ্ধ পর্যবেক্ষণরত বিচারকরা শিউরে উঠলেন এবং দ্রুত বাধা সৃষ্টি করলেন, যাতে লুসিয়ার আক্রমণ দর্শকদের ক্ষতি না করে। শিয়ে উজি ফের কৌশল বদলালেন, কিছুটা নিচু হয়ে অন্য হাতে হো তিয়ানহাওয়ের কোমরে আঘাত করলেন। এবারও তিনি মৃদু শক্তি প্রয়োগ করলেন, যা দেখতে অত্যন্ত দুর্বল মনে হচ্ছিল।

রক্ত নেকড়ে বাহিনীর ক্ষয়ক্ষতি খুবই সামান্য ছিল, বনের ফাঁদে যেটুকু ক্ষতি হয়েছিল তার চেয়েও কম। বাসনের কানে একটি শীতল গর্জন শোনা গেল, এমন হিংস্র আক্রমণের মুখেও কিন ফ্যানের মুখ ছিল নির্বিকার। তিনি মুষ্টিবদ্ধ হাতকে থাবায় রূপান্তর করে বাসনের হাঁটুর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। চেন ফেং মাটিতে নেমে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। মনে হচ্ছে সবচেয়ে শক্তিশালী কৌশল ছাড়া উপায় নেই, কারণ তার বর্তমান地仙 প্রাথমিক স্তরের শক্তিতে এই হাজার পায়ের কাঁকড়াবিছাকে মারা অসম্ভব।

কাছেই দাঁড়িয়ে থাকা অফ-রোড গাড়ি থেকে হাতে মেশিনগান নেওয়া দুজন দাড়িওয়ালা লোক এবং সিগার খাওয়া এক ব্যক্তি নেমে এগিয়ে এল। ধাতব ঝনঝনানি শব্দে মঞ্চের দুই প্রান্তে শুরু হলো তীব্র তলোয়ার যুদ্ধ। বাতাস, বিদ্যুৎ, জল ও আগুনের সংমিশ্রণে সাদের গর্জন চারপাশ কাঁপিয়ে দিচ্ছিল। "অভিযান শুরুর পর থেকে আমাদের বাহিনীর ৪০ হাজার সৈন্য নিহত হয়েছে!" সৈনিকটি ভারী কণ্ঠে বলল। তাই লড়াইয়ের মাঝেই এমন সুযোগ খুঁজতে হবে, যা তার শক্তির বোঝাপড়াকে আরও এক ধাপ এগিয়ে নেয়।

লাইভ স্ট্রিমিং এই পর্যায়ে পৌঁছালে তার মুখ কালো হয়ে গেল, কিন্তু মনের হতাশা চেপে তিনি দেখে যেতে থাকলেন। দ্বিতীয়বার ঈশ্বরত্ব লাভের পর লিলিস অক্সিজেন ও জৈব পদার্থের ওপর নির্ভরশীলতা কাটিয়ে উঠল, তার নতুন শারীরিক গঠন তাকে কোনো সুরক্ষা ছাড়াই মহাকাশে বেঁচে থাকার ক্ষমতা দিল।