প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৬৬: দুইয়ের মধ্যে একটি নির্বাচন

বরফ পড়া বন্ধ হয়ে গেল।
তবুও যেন আরও শীতল হয়ে উঠল।
আঁচের চুলায় জ্বলন্ত আগুন নিভে যাওয়ার উপক্রম, সেই অল্প আলো কাঁপতে কাঁপতে, জেদীভাবে নিভতে চায় না।
মনে হয়—
যেন সমস্ত কিছু গ্রাস করার আকাঙ্খা নিয়ে।
ঝো জিংডুয়ের চোখে ঝিন ইয়াওয়ের ভয়ংকর রূপ প্রতিফলিত হচ্ছিল, তিনি অস্থির না হয়ে ধীরে ধীরে ধাক্কা দিয়ে সরে গেলেন, নিজের অদৃশ্য ধূলোর কণা ঝেড়ে ফেললেন।
টাইগার হতাশ হয়ে মাথা নাড়ল, এলিস এখনও তেমনই, বিচার করার মানদণ্ড প্রয়োগযোগ্যতা নয়, ভালো দেখতে হচ্ছে কিনা।
এর মানে কী? এমন সেবার মনোভাব? ভদ্রতা বা শালীনতা নিয়ে না বললেও, কি মৌলিক সম্মানটুকু নেই?
এই জীবনেই হো জিজেনের সঙ্গে মুখোমুখি হওয়া, হো জিদাই তাকে নিজের অসম্পূর্ণ পাখা ছায়ায় রক্ষা করতে চেয়েছিল, শুধু তাই নয়, হো জিজেনের দুর্বলতায় পরিণত হতে দিতে চায়নি, সবচেয়ে বড় ইচ্ছা ছিল আগের জীবনের ঘাটতি পূরণ করা। তার প্রতি, এবং তার অজন্মা সন্তান প্রতি হো জিদাই পূর্ণ অপরাধবোধে বিভোর।
কিন্তু বিষাক্ত ড্রাগন গেট এবং সাদা বাঘ গ্যাংয়ের লোকেরা, যেন বাঘ মাথার কথায় প্রাণফুঁটে উঠেছিল, বাঁচার ভয় ছেড়ে পাহাড়ে দৌড়াচ্ছিল।
তার মুখের অসন্তোষের ছাপ জনের মুখোমুখি হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই মুছে গেল, অন্য অভিজাত যুবকদের মতো নয়, জন দীর্ঘদিন ধরে সাম্রাজ্যের দক্ষিণ থেকে উত্তরে যুদ্ধ করেছেন, যুদ্ধজয়ী তিনি তার সবচেয়ে সম্মানিত ব্যক্তি।
দুইজনের অভিব্যক্তি দেখে মনে হয় ইগর চলে যাওয়ার ব্যাপার তারা মেনে নিয়েছে, আসলে তারা চাননি ইগর অতিরিক্ত অপরাধবোধ অনুভব করুক, এটি একটি ছলনাময় প্রকাশ মাত্র, ভাবুন তো এই দীর্ঘ বছরের সঙ্গীরা হঠাৎ ছেড়ে চলে যাবে, কার মন শান্ত থাকতে পারে?
জিমুজি হঠাৎ হেসে উঠল, হাত বাড়িয়ে পাণ্ডাহুয়া কে তুলে নিয়ে নিজের সঙ্গে রাখা রত্নশিলায় প্রবেশ করাল, তারপর পবিত্র তলোয়ার সোহরাবকে সম্মানে মাথা নিল।
সামনে ধীরে ধীরে কিছু কালো ভবন দেখা যাচ্ছে, যা এখন দেখা যাচ্ছে, সম্পূর্ণ চাঁদের উপস্থিতির কারণে, ভাবা যায় আজ যদি চাঁদ না থাকতো, তবে এগুলো দেখা যেত না।
হো জিদাই চোখের ভাঁজে রঙিন মেঘের মত, চোখে আনন্দের ঝলক, তিনি গভীরভাবে মাথা নাড়লেন এবং তাও ঝুওহুয়ার পিছু নিলেন।
আর, লাল রক্তের দানব শূকরের চোখ ভয়ঙ্কর রূপে জ্বলে উঠেছিল, যেন জ্বালা জ্বালা আগুন, অদ্ভুত ভয়ঙ্কর কম্পন ছড়াচ্ছিল।
সুলেও মাথা নাড়ল, সান ইয়ংউ কে হুয়াং ডংলিয়াং এর পাশে দাঁড়িয়ে দেখেই বুঝে নেওয়া যাবে না যে তারা সম্পর্কিত, হয়তো সে ভিডিওতে ভুলবশত প্রবেশ করেছে।
বাড়ি থেকে বেরিয়ে, লিন জিং সোফায় বসে হালকা আওয়াজে কিছু খাচ্ছেন, কোন রিয়ালিটি শো দেখছেন জানি না, হাসতে হাসতে টেবিল ভর্তি ভাঙা খাবার ছড়িয়ে পড়ল।
বাকি ইউমিং ভূত সৈন্যরা অন্তত নিজেরা বুঝতে পারল, তারা আর লড়াই করতে চায় না, পালিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল, কিন্তু বিপজ্জনক রক্ষীরা তাদের সুযোগ দেয়নি, অল্প সময়ে মাটি মৃতদেহে ভর্তি হয়ে গেল, প্রায় বিশ লক্ষ ভূত সৈন্য প্রায় বিলুপ্ত।
কথা শেষ হতেই, হু শিয়ান এর বলার আগেই সে ঘুরে দাঁড়াল, হাতে থাকা মূল্যবান তলোয়ার সঙ্গে সঙ্গে শিবোলুনের বুকের ভেতরে ঢুকিয়ে দিল।
সু ঝুওতং সাময়িকভাবে নীচের কর্মচারীদের দমন করলেন, এখন তার নতুন কাজ রয়েছে, তাও শিয়ান এক বছর ছয় মাস বিলম্বের পর শেষমেষ স্নাতক হতে যাচ্ছেন, তিনি তার স্নাতক উৎসবে যোগ দিতে চান।
জি নিংফেই সত্যিই ভাবেননি, ঘটনা এমন এক রূপ নেবে, শুধু সুলের গর্ভের সন্তান অপসারণ করতে চেয়েছিলেন।
দুই অ্যাকাডেমিশিয়ানের পরিবারের সঙ্গে দেখা করার পর, ঝু শিয়াওচি এই সিদ্ধান্ত আরও দৃঢ় করলেন, কারণ তারা সবাই খুব শান্ত, ঝেং পরিবার আগেই কাউকে পাঠিয়ে সান্ত্বনা দিয়েছে, বলেছে দুই অ্যাকাডেমিশিয়ান গবেষণা প্রকল্পে জড়িত, সম্প্রতি বাড়ি ফিরবেন না, ভিডিও কলও করেছেন।
এই দিনগুলোতে তাও শিয়ান খুব মনোযোগী নয়, সবসময় মোবাইল নিয়ে বার্তা পাঠাচ্ছেন, কি করছেন জানি না, খাওয়ার সময়ও মোবাইল হাত থেকে নামাচ্ছেন না।
—পরবর্তী বার নেতারা সম্মত না হলে, আমি কখনোই অপ্রয়োজনীয়ভাবে পদোন্নতি ও বেতন বৃদ্ধির দাবি করব না।