প্রথম খণ্ড অধ্যায় ১৪১: চৌ নিনিয়ান

গাড়ির ভেতর নিস্তব্ধতা নেমে ছিল। শেন চাওউ কিছু বলল না। সে টের পেল, চৌ জিংদু যেন কোথাও বদলে গেছে; তার চোখে আর সেই উদাসীন, নিরাবেগ শূন্যতা নেই।

বরং সেখানে জমে আছে এমন এক আবেগ, যার অর্থ সে কিছুতেই বুঝতে পারছে না।

পরদিন ভোরবেলা।

“আমাকে বাধ্য কোরো না। নইলে আমি একবার হাত চালালে নিজেই ভয় পেয়ে যাব…” সু ছেং আবার এক পা এগিয়ে গেল, আর রবার্ট এক পা পিছিয়ে গেল।

ছিন জেং চলে যাওয়ার পর তারা আরও কয়েকটি বাণিজ্যজাহাজ লুট করেছিল। কিন্তু মনে হচ্ছিল, বাড়াবাড়ি করে ফেলেছে; আশপাশে আর কোনো বাণিজ্যজাহাজ আসছিল না। বেশ কিছুদিন ধরে লুটের মাল আসা বন্ধ থাকায় সেও ভীষণ উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েছিল।

তার গলার এক বড় অংশ ইতিমধ্যেই কামড়ে ছিঁড়ে নেওয়া হয়েছে। আর একটু দেরি হলে হয়তো মাথাটাই কামড়ে খসিয়ে নেওয়া হতো।

যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করার পর চং জিং, লিয়াং পিং ও রুইদি—তিনজনেরই গা বেয়ে ঠান্ডা ঘাম নেমে এল। উভয় পক্ষের হতাহতের হিসাব শেষ করে দেখা গেল, ক্ষয়ক্ষতির অনুপাত ছিল ভয়াবহ। শত্রুপক্ষের নিহতের সংখ্যা মোটামুটি চৌদ্দ হাজারের কাছাকাছি, কিন্তু অস্থায়ী বাহিনী ও নিয়মিত সেনাবাহিনীর ক্ষয়ক্ষতি ছিল বিপুল।

কিন্তু নীলাকাশ নগররাষ্ট্রে হঠাৎ কয়েক দশ হাজার ভূপৃষ্ঠবাসীর আবির্ভাবের সংবাদ ছড়িয়ে পড়ার পর পরিস্থিতি বদলে গেল। তারা দাবি করল, তারা ড্রাগন-উপাসক সম্প্রদায়ের লোক; আর ছিন জেং নিজেকেই সেই ড্রাগন-উপাসক সম্প্রদায়ের প্রধান বলে পরিচয় দিল।

তবে সময় যত গড়াবে, সু ছেংয়ের হাতে সোনার পরিমাণ ততই বাড়তে থাকবে। হয়তো দুই বছর পর তা আর ছয়শো বাইশ টন থাকবে না—এই পরিমাণ দশ গুণ বেড়ে যেতে পারে।

“চুপ কর, হারামজাদা! বিশ্বাস না হলে এখনই তোকে অকেজো করে দেব, যাতে তোর দেহে এক দশমাংশ অমর ভিত্তিও অবশিষ্ট না থাকে!” ছুয়ান শুও সরাসরি গর্জে উঠল। তখনই ছিয়েন ফেং বাধ্য ছেলের মতো মুখ বন্ধ করল।

“লিয়াং, তুমি লোকজন প্রস্তুত করো। কাকু ছিয়েন বলেছিলেন, বিশ দিন পেরিয়ে গেলেও যদি আমার বাবা ফিরে না আসেন, তবে তিনি লোকজন নিয়ে শহরে যাবেন। মনে হচ্ছে, এবার আর তাঁকে নিরস্ত করতে পারব না।”

চুন যে ‘কাকু ছিয়েন’-এর কথা বলছিল, তিনি ছিলেন এই শিবিরের পরামর্শদাতা; আর চুনের বাবা ছিলেন শিবিরটির গোত্রপ্রধান।

মনে হলো যেন দীর্ঘশ্বাস ফেলল ছিন জেং। তার চোখের হত্যার বাসনা মিলিয়ে গেল। সে ড্রাগনের威势 মুক্ত করে ধীরে ধীরে আকাশে উঠে গেল।

জেনে রাখা দরকার, স্বর্গীয় রাজপ্রাসাদ নামে পরিচিত সুং পর্বত মন্দিরের যে অংশটি ছিল, তা নিজেই প্রায় এক আধ্যাত্মিক ধনসম্পদের সমতুল্য; তার শক্তিও ছিল অপরিসীম। যদি তা গুরুতরভাবে ক্ষতিগ্রস্ত না হতো, তবে সাধারণ সাধকেরাও সেটি পরিচালনা করে বাতাস-বৃষ্টি ডেকে আনতে এবং আবহাওয়ার রূপ বদলে দিতে পারত।

সিদ্ধান্ত চূড়ান্ত হতেই গাও জিচেংয়ের মুখে আনন্দ ফুটে উঠল। এতদিন ধরে যা খুঁজেও পাওয়া যায়নি, তা যেন কোনো পরিশ্রম ছাড়াই হাতে এসে গেল। মেইহে প্রেক্ষাগৃহটির অবস্থান সে অস্পষ্টভাবে মনে করতে পারল, তাই দৌড়ে সেদিকেই ছুটল।

বছরের পর বছর এখানে একা, নিঃসঙ্গ ও সঙ্গীহীনভাবে কাটিয়ে দেওয়ায়, চেতনার প্রথম অঙ্কুরোদ্গমের মুহূর্ত থেকেই এই শিকিগামিটি বোধহয় একাকিত্বে ভুগছিল।

“হুঁ, তাহলে এসো।”

এই বলে ইয়ে ইয়ানছিং মুষ্টি উঁচিয়ে লি ছিয়াংয়ের দিকে ছুটে গেল। একই সময়ে লিন পরিবারের কর্তা ও লি পরিবারের কর্তাও পরস্পরের মুখোমুখি হলেন। কিন্তু লি ছিয়াংয়ের গুরু যুদ্ধে নামার সিদ্ধান্ত নিলেন না।

ছিন শিয়াও যখন এসব ভাবছিল, তখনই উপ-অধ্যক্ষ মো শির কাছে বিস্তারিত ঘটনা জানতে চাইলেন। মো শি সংক্ষেপে পুরো ব্যাপারটি জানাল।

তোংপো প্রহরাচৌকিটির অবস্থান ছিল অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। শত্রুরা যদি গোপনে আক্রমণ করত, তবে তোংপো দিয়েই ওপরে উঠত। ঝাং দানিউ ভাবল, দলনেতা ও বড় ভাই হিসেবে এই গুরুদায়িত্ব তারই নেওয়া উচিত।

ওয়াং লিন একটু আগেই শিয়া থিয়ানের ফোন পেয়েছিল। কথাবার্তা শুনেই বোঝা গিয়েছিল, শিয়া থিয়ান ভীষণ উদ্বিগ্ন। স্পষ্টতই লিন ছিংইয়াওয়ের বাড়ির পরিস্থিতিও অত্যন্ত জরুরি। তাই ওয়াং লিন খুব বেশি খুঁটিয়ে কিছু জিজ্ঞেস করেনি। আসলে তার নিজের মনও গভীর উদ্বেগে পরিপূর্ণ ছিল।

চলে যাওয়ার আগে ইয়ে ইয়ানছিং আবার ফিরে তাদের দিকে একবার কটমট করে তাকাল। সেই দৃষ্টিতে তাদের মনে হলো, তারা যেন কোনো দেবতার নজরে পড়ে যাওয়া ক্ষুদ্র পিঁপড়ে।

ইয়ামাগুচি কাজুও নাক সিটকাল। এমন পরিণতিই সেও কামনা করেছিল। কিন্তু এত দীর্ঘ সময় ধরে কালো শিয়ালের কোনো খবর নেই। সে যদি এখনও বেঁচে থাকে, তবে কি কোনোভাবে সামান্যতম বার্তাও পাঠানোর চেষ্টা করবে না?

সুন ফাং ছিলেন পেই রাষ্ট্রের প্রধান সামরিক আধিকারিক। লিউ ছোংকে দেখে তিনি প্রথমে হতভম্ব হয়ে গেলেন, তারপর চোখ সরু করে সৈন্যবাহিনী সাজিয়ে লে জিনের মুখোমুখি দাঁড়ালেন।