প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৭৫: মাথায় ছিট আছে

“ভিক্টোরিয়া কে?” শিহ হানছুয়ানের কণ্ঠস্বর শীতল হয়ে এল। তার দৃষ্টি শিহ চাওয়ুর কৌতূহলী চেহারার ওপর নিবদ্ধ ছিল, আর মনে মনে ধীরে ধীরে এক অবিশ্বাস্য অনুমান দানা বাঁধছিল।

ভিক্টোরিয়া কি...
সে কি তবে শিহ চাওয়ু?

এই ভাবনাটি মনে উদয় হওয়ামাত্রই শিহ হানছুয়ান তা ঝেড়ে ফেলে দিলেন।
অসম্ভব!
শিহ চাওয়ু কি করে সেই সহানুভূতিশীল ভিক্টোরিয়া হতে পারে...

ঝড়ের বেগে এক প্রবল ঘূর্ণি ছুটে এল, তীব্র শক্তিতে ঘনীভূত হয়ে চাঁদের দিকে নিক্ষিপ্ত হলো।

কিন্তু মু গে মাত্র এক সপ্তাহ শেখার পরেই হাল ছেড়ে দিয়েছিল। এই জিনিসটা ভীষণ কঠিন, এক-দু'মাসের মধ্যে তা আয়ত্ত করা অসম্ভব।

তাই সাম্রাজ্য শুরু থেকেই গুপ্তচরবৃত্তির ওপর বিশেষ গুরুত্ব দিয়ে এসেছে। তারা বরাবরই প্রচুর অর্থ ব্যয় করে গুপ্তচর তৈরি করেছে এবং সমস্ত উপলব্ধ সম্পদ কাজে লাগিয়ে এই গুপ্তচরদের টিকে থাকার ও অনুপ্রবেশের ক্ষমতা জুগিয়েছে।

সে অপলক দৃষ্টিতে ওয়াং জেনের দিকে তাকিয়ে রইল, যার পুরো মুখটাই তার নিজের নরম বক্ষে প্রায় ডুবে ছিল। দীর্ঘক্ষণ সে কোনো কথাই বলল না।

“যেহেতু তোমরা এখনও জেদ ধরে আছো এবং ভুল বুঝতে চাইছ না, তবে এবার বল প্রয়োগ করা ছাড়া আর কোনো পথ নেই।” ওয়াং হে’র চোখে হঠাৎ করেই খুনের নেশা আরও তীব্র হয়ে উঠল।

জিরিওয়ার কথা শুনে চেন ইয়ান একটু ভেবে দেখলেন যে এই সম্ভাবনা উড়িয়ে দেওয়া যায় না। এতগুলো রাইকাগে’র দেহরক্ষী ও নিক্ষিপ্ত শিনোবি একই স্থানে নিহত হয়েছে, যার অর্থ তারা রাইকাগের সাথেই অভিযানে ছিল। আর রাইকাগের ওপরও একসাথে আক্রমণ হওয়াটা অত্যন্ত স্বাভাবিক ব্যাপার।

দেখে মনে হচ্ছে শুধু ডেইলিয়াই নয়, এমনকি এই ভিলার ভেতরে প্রবেশ করার কোনো অধিকার তার নিজেরও নেই। কিন্তু কেন এমনটা হলো?

হৌ ই তা দেখে মাথা তুলে ওপরের দিকে তাকাল এবং ভয়ে কান্নাকাটি থামিয়ে দিল, পাছে লি চেনওয়ুর গণনা ব্যাহত হয়।

অথবা হতে পারে এটি এই উড়ন্ত যানটিরই একটি বিশেষ নকশা। যদি তাই হয়, তবে তো দারুণ ব্যাপার! ওয়াং হাও ভাবলেন, তিনি অবশেষে নিচে নামতে পারবেন।

জোয়ারের জলের মতো তরঙ্গের সৃষ্টি হলো। তা দেখে দুই অন্ধ সদস্য প্রথমে কিছুটা বিভ্রান্ত হলো, পরক্ষণেই তারা এক বিশাল চাপের মুখোমুখি হলো।

চেং তিয়ানের হঠাৎ আচরণ পরিবর্তনে হাতকাটা ভ্রমণকারী অত্যন্ত সতর্ক দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল। চেং তিয়ান একটু নড়ার সাহস করলেই সে এক সেকেণ্ডে দৌড় শুরু করবে—এমনটাই তার প্রস্তুতি।

দুজনে খাবার সেরে শান্তিতে সেই রাত কাটালাম, এরপর পাহাড়ের মধ্যে আরও দুদিন পথ চলার পর অবশেষে সিলভার উইং-এর প্রথম শহর ‘ছিংইয়াং’-এর দেখা মিলল।

চোখ খোলার সেই মুহূর্তটিতেই সান লি আয়নার ভেতরের প্রতিচ্ছবি দেখে সত্যি সত্যিই চমকে উঠল। সে দেখল তার স্বভাবসুলভ সুন্দর ও চমৎকার মুখটিতে নিখুঁত ও পরিমিত প্রসাধন করা হয়েছে। এক অপূর্ব সুন্দর ও পবিত্র রূপের অধিকারিণী যেন সে!

তার বুকের কাছে থাকা জেড ব্রেসলেটের তাপমাত্রা হঠাৎ করেই বরফের মতো ঠান্ডা হয়ে গেল। সে তার বিয়ের চুক্তিপত্রটি মহা করুণা বুদ্ধের মূর্তির সামনে বিছিয়ে দিল এবং প্রশস্ত বুদ্ধ বেদীতে দুই হাত দিয়ে ভর দিয়ে শি লুওহুয়ান সামান্য সামনে ঝুঁকে পড়লেন, তার বাহুগুলো কাঁপছিল।

চেং পেইপেই করুণ চোখে ঝাও ইউহুয়ানকে একবার দেখলেন, বুঝতে পারলেন না আজ যা দেখেছেন তা তাকে জানানো উচিত হবে কি না।

আসলে সেই নকশার চিত্রগুলো সান লির কাছে খুব একটা গুরুত্বপূর্ণ কিছু ছিল না, সেগুলো কেবল সৈন্যদের দৈনন্দিন প্রশিক্ষণে ব্যবহৃত কিছু সরঞ্জামের চিত্র মাত্র।

সে হঠাৎ চোখ মেলে তাকাল, আর দেখল আকাশ ইতিমধ্যে ফর্সা হয়ে গেছে। সূর্যের প্রবল আলো ঝুলে রয়েছে ইয়াংশেন কাপড়ের প্রাচীন প্রাচীরের ওপর। তখনই সে বুঝতে পারল, সে ইতিমধ্যে তার মাতৃগর্ভের মতো এই আচ্ছাদনের ভেতরে পঞ্চম দিনে পদার্পণ করেছে।

ছিন হুয়ান নিচু দৃষ্টিতে ঠোঁট কামড়ে ধরে কী উত্তর দেবে তা ভেবে পাচ্ছিল না। ঠিক তখনই ইয়ে রোংঝেনের ফোন বেজে উঠল। তিনি হাত বাড়িয়ে ফোনটি তুলে নিলেন এবং কল রিসিভ করলেন। চিন হুয়ান অদ্ভুত এক স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল।

মনের মধ্যে এত সব জটিল প্রশ্ন জমে ছিল, যার সবকটির উত্তর বাই শিওলুর খোঁজা জরুরি ছিল। সুতোর মতো জড়িয়ে থাকা সেই সম্পর্কগুলোকে আলাদা করা বাই শিওলুর পক্ষে সে মুহূর্তে বেশ কঠিন ছিল।

“ওর ক্ষমতা অনেক। যদি তুমি তার সাথে থাকতেই চাও, তবে সে তোমার মৃত্যুর কারণ হয়ে দাঁড়াবে!” হানশুই দেশের গুরুও ভ্রু কুঁচকে ফেলে অত্যন্ত শীতল কণ্ঠে বললেন।

কালো অশুভ আত্মাটি ভেবেছিল সে তো অন্যের কাছে খবর পৌঁছে দিতে এসেছে, তাই ওই ব্যক্তি কোনোভাবেই তার ওপর আক্রমণ করবে না।

যাইহোক, মিন রাজবংশের রাজপরিবারের বৈবাহিক নিয়মকানুন খুব একটা কঠোর ছিল না, শেষ পর্যন্ত এই নিয়ে মন্ত্রীরাও আর বিশেষ উচ্চবাচ্য করতেন না।

সে তার কোমর থেকে উদ্ধারকাজের জন্য ব্যবহৃত একটি ছোট অগ্নিনির্বাপক হাতুড়ি বের করল। হাতুড়িটির সামনে একটি হুক ছিল, যা সাধারণত দেয়াল ভেঙে মানুষ উদ্ধারেরকাজে ব্যবহার করা হয়। কিন্তু এই মুহূর্তে শুয়ান জুয়েসিন সেটি আত্মরক্ষার কাজে ব্যবহারের সিদ্ধান্ত নিল।

এই কথা চিন্তা করতেই ছিন ফানের বুকটা কেঁপে উঠল। তার বিশ বছরের ধরে রাখা ব্রহ্মচর্য জীবন কি তবে এভাবেই অজান্তেই নষ্ট হয়ে গেল? উপরন্তু, তিনিই যে আক্রমণের শিকার হয়েছেন, তা ভাবতেই তার চরম লজ্জা লাগছিল।

লি ছিংফেং একের পর এক নয়টি ঘুষি চালালেন। সেই নয়টি ঘুষির কৌশল একত্রিত হয়ে চারদিক থেকে সমগ্র আকাশ ও পৃথিবীকে কাঁপিয়ে轮回 অমর পুরুষের দিকে ধেয়ে গেল।

দেখা গেল ইউ পেংয়ের হৃদস্পন্দন যা পূর্বে একটি সরল রেখায় পরিণত হয়েছিল, তা এখন আবার ছন্দে স্পন্দিত হতে শুরু করেছে।

“মনের মধ্যে বিশেষ কোনো ভাবনা নেই, তবে আপনি যদি উচ্চ ক্ষতিপূরণের প্রতিশ্রুতি দিতে পারেন, তবে এই মানুষগুলো জীবনের পরোয়া করবে না। এটুকু নিশ্চয়তা আমি দিতে পারি!” হুয়াং তিয়ান গম্ভীরভাবে বললেন।

এখন ব্যান্ডেজ বাঁধা থাকা ছাড়া এমন মনে হচ্ছিল যেন আর কিছুই ঘটেনি।

“পাঁচ উপাদানের পতাকা মূল মন্দিরের প্রতিটি পতাকার হাজার জন করে অভিজাত যোদ্ধা, মোট পাঁচ হাজার যুদ্ধ পারদর্শী বীর।” শি উজি ধীরে ধীরে পাঁচটি আঙুল প্রসারিত করলেন।

কথা শুনে লি ইয়াংলে সকালের সেই সময়ের কথা স্মরণ করলেন, যখন তিনি লি ইউইউয়ের সাথে ফোনে কথা বলছিলেন। তখন মেয়েটির কণ্ঠ ছিল জড়ানো এবং তার মেজাজও আগের মতো স্বাভাবিক ছিল না।

ছিন জংইয়ান তিক্ত হাসি দিলেন। যদি না সামরিক কর্তাদের অনুমতি ছাড়া নিজ দায়িত্ব ত্যাগ করার অপরাধে মৃত্যুদণ্ড হতো, তবে তিনি অনেক আগেই হুয়াইহুয়াংয়ে ফিরে যেতেন। তিনি মৃত্যুকে ভয় পান না, কিন্তু এমন অপমানের মৃত্যু তিনি চান না। তাছাড়া তার মৃত্যুর পর আর কে আজিংকে খুঁজে বেড়াবে? কে আজিংয়ের দেখভাল করবে?

অবুঝ শিশুটি যন্ত্রণায় কেঁদে উঠল, বারবার তার কান্না ছুরির মতো বিদ্ধ করতে লাগল মায়ের হৃদয়কে। মা যেন তখন ফুটন্ত তেলে ভাজা হচ্ছিলেন। চিয়াং ইউশু নিঃশ্বাস আটকে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেলেন এবং নিজের গলাটি ঝুঁকির মুখে উন্মুক্ত করে দিলেন।

একটি চড় কষানো হলো। এতে কেবল শি শাওহুয়া এবং ফাং ছিনছিনই হতবাক হলো না, এমনকি খোদ শি শেংজিং নিজেও হতবাক হয়ে গেলেন। তার সেই চড় মারা হাতটি তখনো থরথর করে কাঁপছিল।

চাবুকটি ছিল খটখটে রুক্ষ। গুও হংলেই তার হাত ছালিয়ে যাওয়ার ভয়ে অনিচ্ছা সত্ত্বেও হাত ছেড়ে দিলেন এবং নিচু হয়ে তাকালেন: বাঁশপাতা রঙের চোগা, বুকের ওপর রক্তের ফোঁটা ফোঁটা দাগ ভেসে উঠেছে।

মর্ফি যত ভাবছিলেন, ততই তার বুক ভেঙে আসছিল। এই শিশুদের কথা বাদ দিলেও, ইয়াং ইয়ের সান্নিধ্য ছাড়া শোবার ঘরে ফিরে আসার কথা চিন্তা করে তিনি বিছানায় মুখ গুঁজে ফুঁপিয়ে ফুঁপিয়ে কেঁদে ফেললেন।

অতঃপর বজ্রের মেঘমালা থেকে আবারও একের পর এক বজ্রপাত নেমে এল। তবে এবার এই সমস্ত বজ্রপাত একই বিন্দুতে আঘাত হানল। একটি বিকট শব্দে এক ঝলক তীব্র আলোর বিস্ফোরণ ঘটল, আর সেই আলোর মধ্যে থেকে এক অত্যন্ত শক্তিশালী উপস্থিতি নিঃশব্দে রূপ নিতে লাগল। তার ব্যাপ্তিময় উপস্থিতি দেখে যে কারও মনে ভয় জাগতে বাধ্য।