প্রথম খণ্ড অধ্যায় ১২৪: শেন শিংচেনের গালে চড়

গলা চিরে বেরিয়ে এল এক অস্ফুট মৃদু হাসি, ফু মিং ধীরস্থিরভাবে দাঁতে দাঁত ঘষল। ধারালো শ্বদন্ত জিহ্বার ডগায় ঘষা খেয়ে এক ধরনের ভোঁতা ব্যথার সৃষ্টি করল। কিন্তু কিশোরটির মুখে হাসির রেখা আরও গভীর হলো, যেন এমন কোনো কিছু ভেবেছে যা তাকে বেশ আনন্দ দিচ্ছে। ইউ শুশু মুহূর্তে শিউরে উঠল, শরীরের লোমকূপগুলো অনিচ্ছাসত্ত্বেও খাড়া হয়ে উঠল। সে বুঝতে পারল, ফু মিং তার দিকেই আসছে। ঠিক তাই, পরের মুহূর্তেই সে কিশোরটির দ্রুত ও মৃদু হাসির শব্দ শুনতে পেল, এরপর সেই ঘন অন্ধকার দৃষ্টি তার মুখের ওপর এসে পড়ল।

“আমি, ভেবে দেখি।” জি ছিয়ানমো সরাসরি প্রত্যাখ্যান করতে চেয়েছিল, কিন্তু ইউ উজি তাকে থামিয়ে দিলেন। মানুষটি যখন এত আন্তরিকভাবে আমন্ত্রণ জানাচ্ছে, তখন দ্বিতীয়বার তার অনুরোধ উপেক্ষা করাটা ঠিক হবে না। “ইয়া মিসেস, আজ কি আমাদের প্রাসাদে খাওয়ার জন্য সময় দিতে পারবেন?” সেনাপতি পত্নী আন্তরিকভাবে জিজ্ঞাসা করলেন।

অধস্তনদের কথা শুনে ছৌ মাওয়ের চোখের পলকও পড়ল না, শীতল ও কঠোর স্বরে সে বলল, “এই ধরনের নির্বোধের মতো প্রশ্ন আমাকে আর করবে না!” ছৌ মাওয়ের কথা শুনে অধস্তন দ্রুত মাথা নিচু করল, চোখ তোলার সাহসটুকুও হলো না।

ওয়েন নিংইউ মুখ খুলল। যদিও মো লিয়ান তাকে পছন্দ করে, যা তাকে অপছন্দ করা বাই হুয়াকে মানসিকভাবে ভেঙে দেবে, কিন্তু সে বাই হুয়াকে প্রতিশোধ নেওয়ার জন্য নিজেকে বিপদে ফেলতে চাইল না। অবশিষ্ট পাঁচটি ভাগ সেইসব অসাধারণ প্রতিভাবান তরুণদের দেওয়া হবে, যারা কোনো নির্দিষ্ট দলের অন্তর্ভুক্ত নয়। কাকে দেওয়া হবে, তা অবশ্যই অধ্যক্ষ ইউ নিজেই সিদ্ধান্ত নেবেন।

“দানব শিকারী দলে যোগ দেওয়াটা অবশ্যই ঝুঁকিপূর্ণ। কিন্তু বাসা ধ্বংস হলে ডিম কি আর অক্ষত থাকে? এখন যদি কুয়ানজেন সম্প্রদায়ের আড়ালে আশ্রয় না নেওয়া হয়, তবে এই পৃথিবীতে আর কোথায় নিরাপত্তা আছে? যদি কোনোদিন কুয়ানজেন সম্প্রদায় পরাজিত হয়, তবে আমাদের জীবন রক্ষা পাবে কি না তা বলা কঠিন।”

গোধূলির আলোয় দুটি শীতল আলোর ঝলকানি দেখা গেল, ভালুক-মানব আর লিওন—দুজনের শরীরেই দুটি করে ক্ষতচিহ্ন ফুটে উঠল। সে তো এখনও কিছু বলেনি, তার আগেই সেটি অকেজো হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, মুখে এক অদ্ভুত বোকা বোকা সুখী হাসি, যেন নেশাগ্রস্ত হয়ে আছে। ঠিক এই সময়ে, তাদের পেছনে হঠাৎ একরাশ ধোঁয়া দেখা দিল, আর পরক্ষণেই মিনাসি অধ্যাপক ও গু ইউয়েকে নিয়ে সেখানে উপস্থিত হলো।

পরদিন, ফেং ছিয়াননুয় যখন রাজসভায় এলেন, ওয়াং দংমিন পাশে দাঁড়িয়ে সবকিছু পর্যবেক্ষণ করছিলেন। এই যে একজনের নিচে আর সবার উপরে থাকার অনুভূতি, তা সত্যিই চমৎকার। যদিও সে কোনো প্রধানমন্ত্রী বা রাজগুরু পর্যায়ের বড় কর্মকর্তা নয়, তবুও অন্তত সম্রাটের প্রিয়পাত্র, তাছাড়া ফেং ছিয়াননুয় সব বিষয়েই তার কথা শোনে।

লাল গালিচায় পা রেখে ফেং কুয়ান স্টেডিয়ামের কেন্দ্রের দিকে ধীর পায়ে এগিয়ে চললেন, একই সাথে গ্যালারিতে থাকা আতলেতিকো মাদ্রিদের সমর্থকদের দিকে হাত নেড়ে হাসিমুখে অভিবাদন জানালেন। দেখে মনে হচ্ছে সু লিনরা বেশ সাবলীলভাবে এগিয়ে যাচ্ছে, যদিও পথে রোমাঞ্চ আছে কিন্তু বিপদ নেই; তবে গভীরভাবে চিন্তা করলে বোঝা যায়, সেখানে বিপদের অভাব নেই। “পুরোপুরি বিশ্বাসই হবে, নতুবা সে লোকসান দেওয়া শেয়ারগুলো নিতে রাজি হতো না।” হান ছেনহুই খুব একটা নিশ্চিত না হয়েই বলল।

শক্তির বিচারে ইভান নিশ্চিতভাবেই লিসাও-এর প্রতিপক্ষ নয়। এমনকি সে এখন তার বিচারবুদ্ধি হারিয়ে ফেলেছে, তবুও ইভান মনে করে না যে তার জয়ের বিন্দুমাত্র সম্ভাবনা আছে। এই কয়লা খনিটিতে কিছু জরাজীর্ণ খনির মুখ ছাড়া এক জায়গায় দশ-বারোটি ছোট ঘর তৈরি করা হয়েছে, পাহাড়ের খাঁজে জায়গাটি বেশ গোপনীয়।

“আমি বুঝেছি।” যুদ্ধজাহাজের আত্মা (চিচি) কোনো দ্বিধা ছাড়াই তার অস্ত্রসজ্জা উন্মুক্ত করল এবং ধাতব দেয়ালের দিকে গোলা ছুড়ল।

“য়ামাতো, সেই আক্রমণকারী কি ধরা পড়েছে?” ইভান তাড়াহুড়ো করে বাইরে থেকে ভেতরে এল, কিন্তু অফিসে নাগা ও অন্যদের দেখে তার মেজাজ মুহূর্তেই বিগড়ে গেল।

“আমরা কি এভাবেই একে হারিয়ে যেতে দেব?” সু ঝিঝান মনে মনে ভাবল, এমনটা হওয়া অবিশ্বাস্য। মনে রাখতে হবে, এটি আদিম জীবন-মৃত্যুর মহাসত্যের气息, সমগ্র মহাবিশ্বে এর অবশিষ্ট খুব কমই আছে।

ঝু ইউয়ের নির্দেশে অভিযান শুরু হলো। ওয়েই ঝংয়ের নিয়ন্ত্রণে থাকা নৌবহরের অসীম গতি তাদের প্রস্তুতির জন্য পর্যাপ্ত সময় দিয়েছিল, যার ফলে তারা শান্তভাবে সবকিছু সাজাতে পেরেছিল। সে এত চিন্তিত কেন? কেন মনে হচ্ছে তার মনে শুধু ওই একটি বিষয়ই নয়, আরও অনেক কিছু চাপা পড়ে আছে?

“হায়, তোমাদের কাছে আমি হার মানলাম! থাক, বাকি আটটা তোমরা ভাগ করে নাও! আমি বরং অন্য কিছু কিনতে যাই!” লান দুও দেখল, এই টেবিলের লোকেরা তার গাধার মাংসের স্যান্ডউইচ খাওয়ার জন্য নানা ধরনের হাস্যকর কাণ্ড করছে, তাই সে আপস করল এবং অন্য কিছু খাওয়ার খোঁজে বেরিয়ে পড়ার সিদ্ধান্ত নিল।