অষ্টম অধ্যায়: স্বপ্নের ঠিকানায় প্রত্যাবর্তন

এক চাকা টকটকে লাল সূর্য ধীরে ধীরে দিগন্তরেখা ভেদ করে উপরে উঠে এল, পাহাড় আর উপত্যকাগুলোকে রাঙিয়ে তুলল সোনালি রঙে। গ্রীষ্মকাল হওয়া সত্ত্বেও এখানে হাওয়া বেশ শীতল। জনবসতিপূর্ণ এলাকা হওয়া সত্ত্বেও জায়গাটা মরুভূমির মতোই খাঁ খাঁ করছে। যত দূর চোখ যায়, বালুকাময় পাহাড়গুলো যেন সারি সারি বালির দুর্গের মতো দাঁড়িয়ে আছে। সেই নিস্তব্ধ বিষণ্ণতা এক অদৃশ্য গাম্ভীর্যের মতো দর্শককে শ্রদ্ধায় নত করে দেয়।

তিয়ানশুই শহর থেকে তিয়ানশুই টাউন ১৩০ কিলোমিটার দূরে অবস্থিত। এটি একটি নির্জন ছোট শহর, যেখানে দশ হাজারেরও কম মানুষ বাস করে। থাকার মতো জোড়াতালি দেওয়া মাত্র দুটি সরাইখানা আছে। বেইজিং থেকে আসা দলটি এখানেই আস্তানা গেড়েছে। সরাইখানার সামনে পার্ক করা বুইক বিজনেস গাড়িটি এখানে বড্ড বেমানান লাগছে। এই এলাকায় সাধারণত ভাঙাচোরা মিনিবাস চলে, কালেভদ্রে কোনো ভক্সওয়াগেন দেখা গেলে সেটাকেই বিশাল বিলাসবহুল গাড়ি মনে হয়। শহরের বাইরের রাস্তায় গবাদি পশুর টানা গাড়িই বেশি চোখে পড়ে। রাস্তার জরাজীর্ণ অবস্থায় মাঝে মাঝে পশুর বিষ্ঠা চাপা পড়ে চ্যাপ্টা হয়ে থাকতে দেখা যায়।

দাই লানজুন খুব ভোরে ঘুম থেকে উঠে ওয়াশবেসিনে মুখ ধুতে গেল। এখানকার দারিদ্র্য হয়তো তার ধারণার বাইরে ছিল; এতই দরিদ্র যে টাকা থাকলেও খরচ করার জায়গা নেই। টয়লেটসহ একটা রুম পাওয়া এখানে বিলাসিতা।

ওয়াশবেসিনটা সবার জন্য উন্মুক্ত, গরম পানি পাওয়ারও নির্দিষ্ট সময় আছে। সব গুছিয়ে নিতে এক ঘণ্টার বেশি সময় লেগে গেল। রুমে ফিরে সে আজকের প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র টেবিলের ওপর রাখল, আর তখনই তার মনে কিছুটা দ্বিধা দানা বাঁধল।

হ্যাঁ, দ্বিধা। বেইজিং থেকে এখন তারা চার হাজার কিলোমিটার দূরে। শানসি প্রদেশ ছাড়ার পর থেকে তারা কেবল প্রত্যন্ত গ্রাম আর ছোট ছোট শহরের মধ্য দিয়ে এসেছে—মা ইয়ানহে, চেং জিয়ান, গাওকিয়াও, লিচুয়ান, নানকাং, পেইগং... গত কয়েকদিনের খসড়া তালিকাটার দিকে তাকালে দেখা যায়, বিশটিরও বেশি কাউন্টি ও ছোট শহর পার হয়ে তারা তিয়ানশুই শহরের প্রায় শেষ প্রান্তে চলে এসেছে। নতুনত্বের মোহ কেটে যাওয়ার পর এখন ক্লান্তি আর সন্দেহ বাসা বাঁধতে শুরু করেছে।

ঠিকই, এটা মোটেও কোনো সহজ কাজ নয়। ভালো রাস্তা ছেড়ে কেন যে তারা এই জেলা ও গ্রামের রাস্তা দিয়ে ঘুরছে, পাহাড়ের গভীর খাঁজে ঢুকছে! প্রতিদিনের ঝাঁকুনিতে মনে হয় শরীরের হাড়গোড় খুলে যাবে। তার ওপর অসহ্য গরম, রাস্তায় দুবার টায়ার ফেটেছে। ভাগ্য ভালো যে বাও শানসান আগে টায়ার চুরির কাজ করত, তাই টায়ার মেরামতে দক্ষ হওয়ায় তারা মাঝপথে আটকে পড়েনি।

কিন্তু সমস্যাগুলো ক্রমেই স্পষ্ট হয়ে উঠছে। প্রতিদিন ভূতাত্ত্বিক জরিপ দলের সদস্যদের খোঁজ করতে গিয়ে ওই তিনজন (গেং বাওলেই, বাও শানসান ও দোং চুনজি) এই অভিযানের উদ্দেশ্য নিয়ে সন্দিহান হয়ে পড়েছে। গেং বাওলেই দিনে কয়েকবার করে জিজ্ঞেস করে, বাও শানসানের আবার অদ্ভুত সব কল্পনা—সে তো বলেই বসল, এটা কি উত্তর-পশ্চিমে গুপ্তধন খোঁজার অভিযান? বছর দুয়েক আগে বেইজিংয়ে শোনা যাচ্ছিল, সেই পুরোনো দিনের প্রচুর গুপ্তধন নাকি এখানে পড়ে আছে! সে চুপিচুপি দোং চুনজির দরজায় গিয়ে জিজ্ঞেসই করে বসল, ‘দোং ভাই, গুপ্তধনের ম্যাপ আছে নাকি?’

কথাগুলো মনে পড়তেই দাই লানজুন হেসে ফেলল। তুলনামূলকভাবে এই মানুষগুলোর মন বেশ সরল। তারা কীভাবে যে ব্যবসায়িক গুপ্তচর (বিজনেস স্পাই) হিসেবে কাজ করছে, সেটাই সে বুঝে উঠতে পারছে না।

জিনিসপত্র গুছিয়ে সে বাইরে বেরিয়ে এল। আজই রহস্যের কিছুটা অংশ উন্মোচন করার সময়, নতুবা পরের পদক্ষেপ নেওয়া অসম্ভব হয়ে পড়বে।

সে দোং主任-এর দরজায় কড়া নাড়ল। দোং সাহেব ততক্ষণে উঠে পড়েছেন, হাত নেড়ে ইশারা করলেন একসাথে বের হওয়ার জন্য। বাও শানসানকে ফোন করতেই কিছুক্ষণ পর তারা দুজনে চোখ কচলাতে কচলাতে নিচে নেমে এল। ভোরের আলোয় একটু হাঁটাচলা আর নাস্তা সেরে নেওয়া দরকার। দাই লানজুন মোবাইল বের করে এই জায়গাটা সার্চ করল, তারপর বুঝল, সার্চ করার প্রয়োজন নেই, কোনো রেকর্ডই নেই। ভালো খাবারের দোকানের আশা করাটা বৃথা।

‘আরে, ছু দি কোথায়?’ দোং চুনজি জিজ্ঞেস করলেন।

‘সে খুব ভোরে উঠে ব্যায়াম করতে গেছে... ওরে বাদ দিন, আমরা আমাদের নাস্তা সারি।’ গেং বাওলেই বলল। ছু দি-র জীবনযাপন পদ্ধতি বেশ চমৎকার, তাদের মতো এত অগোছালো নয়।

‘এত ক্লান্ত হওয়ার পরও ব্যায়াম?’ দাই লানজুন অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

‘ওই জানোয়ারটার ক্লান্তি নেই।’ বাও শানসান হাই তুলতে তুলতে বলল। তার মনে পড়ল ছু দি-র কাছ থেকে সে একটা কৌশল শিখেছিল—সবচেয়ে নোংরা আর জগাখিচুড়ি এলাকার ভেতর দিয়ে দুই গলি পার হতেই সে চিৎকার করে উঠল, ‘এই যে, এই যে... এখানে নাড়িভুঁড়ি বিক্রি হচ্ছে।’

‘ওহ্... আবার সেই নাড়িভুঁড়ির স্যুপ।’ গেং বাওলেই বিরক্ত হলো। গত কয়েকদিন ধরে কেবল গরুর মাংস আর নাড়িভুঁড়ি ছাড়া আর কিছু জোটেনি। সবুজ শাকসবজি সুন্দরী নারীর চেয়েও দুর্লভ, বড়জোর একটু পেঁয়াজ পাতা পাওয়া যায়।

‘যেখানে যেমন নিয়ম। এই জায়গার কাজ খুব কষ্টের, আবহাওয়াও শুষ্ক, এগুলো না খেলে টিকে থাকা দায়... আরে, মন্দ না, বেশ পুরোনো দিনের স্বাদ আছে।’ দোং চুনজি ছোট দোকানটার সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন। বাও শানসান খাবারের অর্ডার দিচ্ছে, আর দোং সাহেব একটু এগিয়ে গিয়ে একটা ভেড়া জবাই করার দৃশ্য দেখছেন। একটা বড় টেবিল, ভেড়াটার রক্ত ঝরছে। কসাইটা ধারালো ছুরি দিয়ে ক্ষিপ্র গতিতে চামড়া ছাড়িয়ে মাংস, নাড়িভুঁড়ি আলাদা করছে।

‘একেই বলে দক্ষ হাতের কাজ।’ দোং চুনজি প্রশংসা করলেন। রক্তে মাখা ওই কসাইকে এক দিক থেকে দেখলে সেও যেন এক সিদ্ধপুরুষ।

‘আপনার এই দক্ষতা তো শেষ হয়ে আসছে!’ কেউ নিচু স্বরে বলল। দোং সাহেব পাশে তাকিয়ে দেখলেন দাই লানজুন দাঁড়িয়ে আছে। দুজনে ক্লান্ত বাও শানসান আর গেং বাওলেইয়ের দিকে তাকাল। তাদের দুশ্চিন্তাটা এখানেই—নতুনত্বের মোহ কাটতেই এই লোকগুলোর উৎসাহ শেষ হয়ে আসছে। দাই লানজুন ফিসফিস করে মনে করিয়ে দিল, ‘আপনি কি নিশ্চিত যে ওদের সব বলে দেবেন? এখনো তো কোনো চিহ্নই পাওয়া যায়নি।’

‘অবশ্যই। আমার মনে হয় এরা প্রত্যেকেই বেশ চালাক, গত বছর আমি যাদের ভাড়া করেছিলাম তাদের চেয়েও ভালো।’ দোং চুনজি বললেন।

‘আপনার কি মনে হয় ওরা এটা মেনে নেবে?’ দাই লানজুন চিন্তিত কণ্ঠে বলল।

‘江湖 (জিয়াংহু) বা লোকমুখে শোনা যায়, বীরত্বের পরিচয় তো কথায় থাকে... আমার ওপর ছেড়ে দাও।’ দোং চুনজি রহস্যময় হাসি হাসলেন। তার সেই অন্ধ দম্ভ ও আত্মবিশ্বাস দাই লানজুনের দুশ্চিন্তা আরও বাড়িয়ে দিল।

‘কিনবেন কি না?’

হঠাৎ একটা ধমক শুনে দুজনেই চমকে গেল। কসাইটা কেন চিৎকার করছে তা তারা বুঝতে পারল না।

‘আমরা কিনব না।’ দাই লানজুন বুঝতে পারল, মাংস না কিনে তারা দোকানদারের জায়গা দখল করে দাঁড়িয়ে আছে।

কিনবে না? দোকানদার রেগে গিয়ে থুথু ছিটিয়ে চিৎকার করে উঠল, ‘না কিনলে ফালতু বকবক করছিস কেন? ভাগ এখান থেকে!’

এই অভদ্র গালি শুনে দাই লানজুনের রাগ মাথায় চড়ে বসল। দোং চুনজি তাকে টেনে সরিয়ে নিলেন, অপরিচিত জায়গায় ঝামেলা না বাড়ানোই ভালো।

কিন্তু বাও শানসান চুপ করে থাকার পাত্র নয়। গালি শুনে সে রাগে একটা চেয়ার উল্টে ফেলে তেড়ে গিয়ে চিৎকার করল, ‘কাকে গালি দিলি? কাকে গালি দিলি? হারামজাদা!’

‘ছোট লোক কোথাকার... তোকে শেষ করে দেব।’ দোকানদার ছুরি হাতে বেরিয়ে এল।

বাও শানসান নিজের গলা বাড়িয়ে দিয়ে বলল, ‘আয়, মার! মারতে না পারলে তুই তো...’

এই বেপরোয়া ভাব দেখে দোকানদার ঘাবড়ে গেল। ছুরি হাতে সে এগিয়েও যেতে পারছে না, আবার পিছিয়েও আসতে পারছে না। দোং সাহেব পরিস্থিতি সামাল দিতে বাও শানসানকে টেনে নিলেন। কসাইয়ের পরিচিত কেউ তাকে শান্ত করল। বাও শানসান তখনো চিৎকার করছিল, ‘আমার বোনকে গালি দিলি... তুই মরার পথ খুঁজছিস... আবার গালি দিয়ে দেখা তো!’

দোকানদার চুপ হয়ে গেল। দাই লানজুন মনে মনে হাসল। বাও শানসানদের মতো লোকই হয়তো এই পরিস্থিতির জন্য উপযুক্ত।

খেতে খেতে বাও শানসান নিচু স্বরে বলল, ‘বাইরে বের হলে ভয় পাওয়া চলবে না, যত ভয় পাবে তত মানুষ ঠকাবে... সমাজটা একটা বড় পশুর পালের মতো। দুর্বল হলে কেউ না ঘাটালেও মানুষ তোমাকে ধমকাবে। মানুষ আর পশুর মধ্যে কোনো তফাৎ নেই... এটাকে কী যেন বলে, বাওদান?’

গেং বাওলেই হেসে বলল, ‘জঙ্গলের আইন?’

‘হ্যাঁ, ঠিক তাই।’ বাও শানসান বলল।

দোং চুনজি নিজেও হেসে ফেললেন। আসলে এই নিয়মটা বেশ কার্যকর। খাওয়ার শেষ পর্যন্ত দোকানদার আর কোনো ঝামেলা করার সাহস পায়নি।

খাওয়ার পর দোং চুনজি ইশারা করে বাও শানসান আর গেং বাওলেইকে তার রুমে ডাকলেন। দাই লানজুন নিজে থেকেই ছু দি-কে খুঁজতে গেল। নদীর শুকনো খাতের কাছে সে ছু দি-র দেখা পেল। ছু দি-র হাতে একগুচ্ছ শসা। দাই লানজুন একটা নিয়ে খেতে খেতে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, ‘কোথায় পেলে? এগুলো তো দারুণ জিনিস।’

‘অনেক দূরে গিয়ে এক গ্রামবাসীর কাছ থেকে কিনেছি। এখনো সিজন আসেনি, তাই তারা সহজে দিতে চায় না... এখন পানি সংকট আর ফসলের অভাবের সময়।’ ছু দি বলল। সে দাই লানজুনকে খেতে দেখে একটু অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকাল।

‘হাসছ কেন?’ দাই লানজুন জিজ্ঞেস করল।

‘প্রথমবার তোমাকে উপহার দিলাম, আর সেটা কিনা কাঁটাওয়ালা শসা!’ ছু দি হাসল।

দাই লানজুন তাকে লাথি মারল। ছু দি আরেকটা শসা বাড়িয়ে দিয়ে বলল, ‘কম মনে হলে আরেকটা নাও।’

দাই লানজুন নাক দিয়ে শব্দ করে শসাটা নিল। ছু দি বলল, ‘আমি তোমাকে দুটো কাঁটাওয়ালা শসা দিলাম, ধরে নাও তোমার পেট পরিষ্কার হয়ে যাবে।’

‘আবার বাজে কথা বললে আমি কিন্তু লাথি মারব!’ দাই লানজুনের অস্বস্তি হলো।

‘বাজে কথা কী? প্রতিদিন গরুর মাংস খাচ্ছ, সাথে পশুর চর্বি। তোমার শরীর তো গরম হবেই, দেখো না মুখে ছোট ছোট ব্রণ উঠেছে।’ ছু দি বলল।

‘এত সুন্দর মুখে তুমি কেবল ব্রণই দেখলে?’ দাই লানজুন চুল দিয়ে ব্রণগুলো ঢাকার চেষ্টা করল।

‘না থাকলে তো আরও সুন্দর হতে, হা হা...’ ছু দি হাসল। দাই লানজুন কিছুটা শান্ত হলো। ফোন বাজতেই সে বলল, ‘আরে, তোমার সাথে কথা বলতে বলতে আসল কাজের কথা ভুলে গেছি, দোং সাহেব ডাকছেন।’

ছু দি-র হাঁটা থামল, পরক্ষণেই সে স্বাভাবিক হয়ে গেল। এই সূক্ষ্ম পরিবর্তনটা দাই লানজুনের নজর এড়ালো না। সে পিছু পিছু গিয়ে জিজ্ঞেস করল, ‘তুমি কি একটুও কৌতূহলী নও?’

‘কী নিয়ে?’

‘অবশ্যই আমাদের এই অভিযানের উদ্দেশ্য নিয়ে।’

‘আজ কি রহস্য উন্মোচন হবে?’ ছু দি পাল্টা জিজ্ঞেস করল।

‘হ্যাঁ, দোং সাহেবই সব বলবেন... তার আগে তোমাকে একটা পরীক্ষা করি, জানো আমাদের উদ্দেশ্য কী?’

‘আমার প্রতিক্রিয়া তো খুব ধীর, পরীক্ষা না করাই ভালো।’ ছু দি বলল।

‘তুমি যে ধীরগতির নও, সেটা আমি জানি।’ দাই লানজুন অবজ্ঞার সুরে বলল।

‘মানুষ যখন ভাবে সে অনেক উঁচুতে আছে, তখন পায়ের নিচের জিনিসটা দেখতে পায় না। আর সেখানেই মানুষ ঠকে।’ ছু দি শান্তভাবে বলল।

‘কী বলতে চাইছ? আমাকে খোঁচা দিচ্ছ?’ দাই লানজুন বিরক্ত হলো।

‘আরে, তুমি তো খুব চালাক, একবারে বুঝে গেছ!’ ছু দি হাসল।

‘অদ্ভুত তো... আঃ!’ দাই লানজুন হঠাৎ চিৎকার করে উঠল। পায়ের নিচে নরম কিছু অনুভব করল, তাকাতেই দেখল ঘোড়ার তাজা বিষ্ঠায় পা পড়েছে। সে করুণ চোখে ছু দি-র দিকে তাকাল।

‘বলেছিলাম না, পায়ের নিচে না তাকালে ঠকতে হয়?’ ছু দি এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে দৌড় দিল। দাই লানজুন রাগ করে তাকে ধাওয়া করল, কিন্তু ছু দি-কে সে আর ধরতে পারল না।

সরাইখানায় ফিরে দাই লানজুন জুতো পরিষ্কার করে দোং সাহেবের রুমে গেল। বাকিরা ততক্ষণে শসা খাওয়া শেষ করেছে। দোং চুনজি তাকে বসতে বললেন।

‘বন্ধুরা, আজ সবাইকে ডাকার একটা বিশেষ উদ্দেশ্য আছে। প্রথমত, এই কয়দিনের কষ্টের জন্য ধন্যবাদ।’ দোং চুনজি আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু করলেন।

‘কষ্ট কই, শুধু খেয়েই তো কাটিয়েছি।’ গেং বাওলেই বলল।

‘হ্যাঁ, খাওয়াটা বেশ কষ্টের ছিল।’ বাও শানসান যোগ করল।

দাই লানজুন হেসে ফেলল। দোং চুনজি টেবিল চাপড়ে বললেন, ‘আমি কথা বলার সময় কেউ বাধা দিও না, কেমন?’

সবাই মাথা নাড়ল। দোং চুনজি ছু দি-র দিকে তাকিয়ে বললেন, ‘ছু দি-র মতো হও, কম কথা বলে কাজ বেশি করে। ভোরে উঠে আমাদের জন্য শসা নিয়ে এল।’

দোং চুনজি এরপর বলতে শুরু করলেন, ‘মূল কথা হলো, এই সফরের উদ্দেশ্য হলো একজনকে খুঁজে বের করা... এমন একজনকে, যে আমার হৃদয়ের খুব কাছের...’

‘কাকে?’ ছু দি জিজ্ঞেস করল।

‘গুপ্তধনের ম্যাপওয়ালা কেউ?’ বাও শানসান বলল।

‘দোং主任, আপনার কি কোনো গোপন মিশন আছে?’ গেং বাওলেই শ্রদ্ধার সাথে জিজ্ঞেস করল।

দোং চুনজি বিরক্তি নিয়ে টেবিল চাপড়ালেন। ‘আরে, বাধা দিও না! আমি অনেকদিন ধরে এটা চেপে রেখেছি।’

সবাই চুপ হয়ে গেল। দোং চুনজি কিছুক্ষণ দম নিয়ে বললেন, ‘এই মানুষটা আসলে... আমার প্রেমিকা!’

সবাই হেসে উঠল, এমনকি দাই লানজুনও। দোং সাহেবের চোখের দিকে তাকিয়ে তারা বুঝল, এটা কোনো ঠাট্টা নয়।

তিনি বলতে শুরু করলেন, পাঁচ বছর আগের এক তুষারঝড়ের গল্প। মাইজিশান থেকে ফেরার পথে তাদের বাস আটকে গিয়েছিল। মাইনাস ২০ ডিগ্রি তাপমাত্রায় সবাই যখন আশা ছেড়ে দিয়েছিল, তখন এক সাহসী নারী তার সাথে নেমেছিল সাহায্য খুঁজতে। দশ কিলোমিটার পথ হেঁটে তারা একটা খড়ের গাদায় আশ্রয় পায় এবং গ্রাম থেকে উদ্ধারকারী দল নিয়ে আসে। সেই নারী তাকে শিখিয়েছিল জীবন মানে কী। এরপর তারা সিল্ক রোড ধরে একসাথে অনেক পথ পাড়ি দিয়েছিল, কিন্তু উরুমকিতে এসে তারা হারিয়ে যায়।

‘আমি তাকে খুঁজে বের করতে চাই, তাকে বিয়ে করতে চাই। সে আমাকে তার পরিচয় জানায়নি, শুধু বলেছিল সে ভূতাত্ত্বিক জরিপকারী।’ দোং চুনজি আবেগপ্রবণ হয়ে বললেন।

বাও শানসান জিজ্ঞেস করল, ‘তিনি কি বিবাহিত?’

দোং চুনজি গর্জে উঠলেন, ‘তাতে কী! আমি তাকে খুঁজে বের করে ঘরে নিয়ে আসবই। আমি আমার জীবনের ভুল সংশোধন করতে চাই।’

সবাই তার আবেগ দেখে অবাক হলো। দাই লানজুন ব্যাগ থেকে কিছু যন্ত্রপাতির ছবি বের করে দিল। এখন থেকে তাদের কাজ হলো, এই এলাকাগুলোতে কোনো ভূতাত্ত্বিক জরিপকারীকে দেখলে তার খোঁজ নেওয়া।

সবাইকে কাজ বুঝিয়ে দিয়ে দাই লানজুন ঘর থেকে বেরিয়ে গেল। অনেক দূরে গিয়ে একটা দেয়ালের আড়ালে গিয়ে সে মুখ চেপে ধরল। সে কি কাঁদছিল, না হাসছিল? নাকি কান্না আর হাসি মিলেমিশে একাকার হয়ে গিয়েছিল?