ঊনচল্লিশতম অধ্যায় বীরত্বের আবরণে বিনয়

সকাল আটটা, অতিথিশালার পশ্চিম পাশে ছোট্ট এক দোকান।
“আরও কিছু পানির বোতল নাও, সিগারেটের একটা কার্টুন, পাউরুটি, সসেজ... এটাই তো, কত হলো? ...আহা, কথা বলে চলে যাচ্ছি, এই জায়গাটার জন্য মনটা বেশ ভারী হয়ে আছে।” বলে উঠল পাঁজরু ছোটো, একগাদা জিনিস কিনে, শেষ কথাটা বলাটাই যেন আসল উদ্দেশ্য।
“না গেলে হবে? এখনই শহর লকডাউন, কেউ থাকছে না।” সাথে যোগ দিল গ্যাং বাওলাই।
দোকান মালকিনটা বেশ বোঝার চেষ্টা করছিল, দুই-তিনবার বলার পর শুনল, তারপর চোখ বড়ো বড়ো করে জিজ্ঞেস করল, “কোন শহর?”
“শহর লকডাউন আর সম্প্রসারণ, শোনেননি?” বলল পাঁজরু ছোটো।
“লকডাউন হলেও তো কাজ চলে, কে আটকাবে?” মালকিন বলল।
গ্যাং বাওলাই পরিচিত মুখ, সহজেই কথা চালাল; সে বলল, “লকডাউন হলেও কিছু থামে না, কিন্তু ঘোষণা হয়ে গেছে, কোনো সিনেমা ইউনিট আর আসছে না। বিশ্বাস না হলে দেখুন, অনলাইনে খবর ছড়িয়েছে অনেক আগেই। হ্যাঁ, পাঁজরুও বলল, ইউনিট না এলে খাবার-দাবার কিছুই বিক্রি হবে না, আমাদেরও আর কোনো কাজ নেই, তাই তো যেতে হচ্ছে।”
“বেশি কথা বলো না, আমার বর বলেছে, আজ তো ওই ‘লোহা ঘোড়া’ শুটিং হচ্ছে না?” মালকিন এবার গুজব বিশ্বাস করল না।
“‘লোহা বাহিনী’।” পাঁজরু ছোটো শুধরে দিল, এই জায়গার মানুষের বুদ্ধি নিয়ে সে বেশ অস্থির।
এটা খুব সহজেই খণ্ডন করা যায়, অনলাইনে ‘চতুর্দিক চলচ্চিত্র’ কোম্পানির অফিসিয়াল বার্তা এসেছে, বিনিয়োগ সমস্যায় শুটিং স্থগিত।
এটা বেশ বড়ো ধাক্কা, মালকিন হতভম্ব, বুঝতেই পারেনি কখন দুই গ্রাহক চলে গেল, বাইরে যারা তখনো যায়নি, তারা সবাই শুনতে পেল মালকিন ফোনে চেঁচাচ্ছে—
“ওই ওল্ড মা... ওই ‘লোহা ঘোড়া’ তো শুটিং বন্ধ, তুমি কিসের জন্য সময় নষ্ট করছ? আর ওই আগেভাগে দেওয়া টাকা কার ঘাড়ে?”
চেঁচামেচি শুরু হলো, পাঁজরু ছোটো আর গ্যাং বাওলাই মুখ চেপে হাসতে হাসতে চুপিচুপি পালাল।
এই জায়গায়, কোনো এক মহিলার কানে খবর গেলে, পুরো শহরের নারীরা কিছুই মিস করে না, পাঁজরু ছোটো আর গ্যাং বাওলাই অক্লান্তভাবে এসব খবর ছড়িয়ে দিতে লাগল, যারা এখনো কিছুই জানে না তাদের মধ্যে, মূল কথা একটাই— দ্রুত মজুরির টাকা চাই, শুটিং বন্ধ মানে টাকা কে দেবে?
এটাই সবচেয়ে কার্যকরী ওষুধ, বিশেষ করে, মার কাইহুয়াং আর হাও লাইইউনের টাকার ব্যাপারে সুনাম ভালো না, আগেও মজুরি বাকি রাখার ইতিহাস আছে, যার যা পাওনা আছে, সে ভয়ে ভয়ে আছে না জানি বেকার যায় কিনা, সাহসীরা চিন্তা করছে কিভাবে টাকা আদায় করবে, ভীতুরা মনে মনে ভাবছে, বেশি দেরি হয়নি, গুজবটা পুরো শহরেই ছড়িয়ে পড়ল।
দশটার পর, ঝং পেংচেং ফিরে এলেন, তার আত্মবিশ্বাসী ও কর্তৃত্বপূর্ণ চেহারা দেখে মার কাইহুয়াং, হাও লাইইউন, ইয়াও ফুবেন—যারা কিছু জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিল, সবাই ভয় পেয়ে সরে গেল।
এসময়, চৌ ডি অপরিস্কার ভবনের ছাদে দাঁড়িয়ে দূরবীন দিয়ে শহরের চারদিক দেখছিল, সে অপেক্ষা করছিল চি লিয়েনবাওয়ের, যাতে এই অভিযান সম্পূর্ণ হয়।
কিন্তু দেখা গেল না, কেবল ঘোড়ার দল, ফিল্ম সিটি, আর অনেক মানুষ দেখা গেল, যারা আজকের দিনের জন্য ব্যস্ত, কিন্তু চি লিয়েনবাওয়ের দেখা মিলল না, সময় এগোতে লাগল, চৌ ডি-র মনে সন্দেহ জাগল, সবকিছু নির্ভর করছে একজনের উপর, সে সত্যিই চিন্তিত হয়ে পড়ল, যদি চি লিয়েনবাও মত বদলায়, কারণ তাদের পরিচয়ও সামান্য।
এগারোটা পেরিয়ে গেছে, কে জানে কতক্ষণ কেটেছে, হঠাৎ সিঁড়িতে পায়ের শব্দ, গ্যাং বাওলাই আর পাঁজরু ছোটো উঠে এল, গ্যাং বাওলাই আতঙ্কিত, “চৌ ডি, সব গুলিয়ে গেছে, নিশ্চিত সবাই বেইনিং-এর খবর জেনে গেছে।”
“মার মোটা লোক লোক জড়ো করছে,” বলল পাঁজরু ছোটো।
চৌ ডি দ্রুত নিচের দিকে তাকাল, আর এইবার তার বুক কেঁপে উঠল, উঠানে অনেক লোক জমা হয়েছে, মার মোটা লোক উত্তেজিত হয়ে কিছু বলছে, হাও লাইইউনও দল নিয়ে এসে যোগ দিয়েছে, এ জাতের পারিবারিক ব্যবসায় সবাই সহজেই একত্রিত হয়।
“চলো, দেখি কী হচ্ছে,” চৌ ডি জিনিস গুছিয়ে নিল।
“যেও না, অবস্থা খুবই খারাপ,” গ্যাং বাওলাই ভয় পেয়ে বলল।
কিন্তু কারও কথা কেউ শুনল না, পাঁজরু ছোটো আর চৌ ডি বেরিয়ে যেতেই, গ্যাং বাওলাই দীর্ঘশ্বাস ফেলে আবার তাদের পেছনে গেল।
তিনজন ঝুঁকির সাথে অতিথিশালার কাছে গেল, দেখল একদল অবিন্যস্ত লোক, অর্ধেক মার কাইহুয়াং-এর প্রধান কর্মী, বাকি অর্ধেক শহরের শ্রমিক, সম্ভবত তাদের স্ত্রীরা টাকা চাইতে এসেছে, এসেই দলে ঢুকে গেছে, মার মোটা লোক ব্যাখ্যা দিচ্ছে— “আমার এত বড় ব্যবসা, তোমাদের সামান্য টাকা রাখতে যাব কেন? মজুরি এখনই দিয়ে দেব, কিন্তু আজ গন্ডগোল হবে, কেউ যদি আমার পাশে না থাকে, পরে আর কোনো সুযোগ পাবে না।”
লোকজন খুব একটা উৎসাহ দেখাল না, কারও চোখ বড়ো, কেউ চুপচাপ, কেউ অবজ্ঞাসূচক, এই মার মালিকের প্রতি শহরের লোকজনের বিরক্তি কম নয়, কেউ রান্নাঘর থেকে মাংস চুরি করলেও সে ঘরে ঘরে গিয়ে ধরে, এখানে চুরি বড়ো ব্যাপার নয়, কিন্তু মালিক এত কৃপণ, এক পাউন্ড মাংসও চোখে পড়ে, সেটাই সমস্যা।
মার মোটা লোকও জানে তার প্রভাব কম, সে ঘুরে চৌ ডি-কে দেখে, মনে হলো যেন বাঁচার পথ পেল, চিৎকার করল, “এসো, কালো বল, ছোটো তিন...”
তিনজনকে ডেকে নিয়ে, চুলার পাশে লোহার রড এগিয়ে দিয়ে বলল, “আজ মারামারি, তোমরা নেতৃত্ব দাও, ঠকতে দেবে না।”
“আহা? এভাবে?” চৌ ডি আর পাঁজরু ছোটো হতভম্ব।
কিন্তু মার কাইহুয়াং কারও কথা শুনল না, চৌ ডি-কে ধরে পরিচয় করাতে লাগল, “কালো বল-কে চেনো? চি লিয়েনবাও এলে তিনশো বার লড়তে পারে... আজ সব আমার, রান্নাঘরে মাংস, খাও যত খুশি, একটু পর যা দরকার, খোলামেলা মারামারি করো।”
ওহ, সবাই চিৎকারে মেতে উঠল, কেউ রান্নাঘরে ছুটে গেল, সিটি দিয়ে সবাই মাংস নিতে ঢুকল, মার কাইহুয়াং দাঁতে দাঁত চেপে কষ্টে সহ্য করল, আবার ফিরে দেখে চৌ ডি-রা দাঁড়িয়ে, সে লোকজনের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “একদম অশিক্ষিত, শহরের লোকেরা হাসে তাই... কালো বল, সব তোমার ওপর।”
“একটু দাঁড়ান, মার মালিক,” চৌ ডি লোকটাকে ধরে খুব গম্ভীর, খুব বিভ্রান্ত হয়ে প্রশ্ন করল, “কিন্তু কার সঙ্গে মারামারি?”
“হ্যাঁ, মার মালিক, কার সঙ্গে?” পাঁজরু ছোটোও প্রশ্ন করল।
এ সহজ প্রশ্নেই মার কাইহুয়াং থমকে গেল, সে হতবাক—হ্যাঁ, কার সঙ্গে? কার সঙ্গে মারামারি? নিজেও কিছু জানে না, শুধু ঝং পেংচেং চেঁচিয়ে লোক ডাকল, কিন্তু তার পর কী?
“হুয়া সিনের সাথে মারামারি,” মার মোটা লোক খারাপভাবে বলল।
“আরে, তোমরা তো এক গ্রুপ না?” গ্যাং বাওলাই জিজ্ঞেস করল।

মার কাইহুয়াং মুখ খুলতে পারল না, এই ফাঁদে পড়ার কথা বলতেও সাহস করল না, অস্বস্তিতে বলল, “এক গ্রুপ হলেও মারামারি হয়, স্বামী-স্ত্রীও তো ঝগড়া করে।”
“ওহ, আমি বুঝলাম,” চৌ ডি হঠাৎ বলল, মার কাইহুয়াং সঙ্গে সঙ্গে সাবধান করল, গুজব ছড়াতে মানা, চৌ ডি সঙ্গে সঙ্গে ঠিক করল, “আমি গুজব ছড়াইনি, মার মালিক, ভেবে দেখেছেন কি, আমরা হাতে কোদাল, ওরা কম্পিউটার, আমরা লাঠি-সোটা, ওরা মাউস চালায়, একদম অসমান।”
“মানে?” মার কাইহুয়াং বুঝতে পারল না।
“মানে, ওরা শুধু ঘোষণা দেবে, ফিল্ম সিটি বন্ধ, পর্যটন আর সিনেমার ইউনিট আসবে না, আমরা অন্ধ হয়ে যাবো, লোক এনে কী লাভ? এত লোক ডাকলে খাবারের খরচই বাড়বে।” চৌ ডি গম্ভীর হয়ে বলল।
থাপ্পড়, মার মোটা লোক মাথা চাপড়ে দুঃখে কাতর, সত্যিই, কিছুই হয়নি, লোক ডাকল কেন, একটু ভেবে দেখে রান্নাঘরের অলস লোকগুলো হঠাৎ চিৎকারে ফেটে পড়ল, “আর খাস না, আমার পাহাড়ও তোমাদের খিদে মেটাতে পারবে না... যাও, সবাই যাও...”
সে চিৎকারে, গালাগালিতে, রান্নাঘরের সবাই হাসতে হাসতে পালাল, কেউ বাটি ফেলেনি। ফেরত এসে দেখে, কালো বল ওরা কেউ নেই, সে হতাশ হয়ে বসে, দীর্ঘশ্বাস ফেলে, রান্নাঘরের গরম ধোঁয়া, সুগন্ধ ভরিয়ে রেখেছে, সে চোখের জল চেপে রাখল।
ঠিক বারোটায়, এখনো কোনো সাড়া নেই, অতিথিশালায় লোক বাড়ছে, সবাই ঝং পেংচেং-এর আত্মীয়-স্বজন, পরিকল্পনা করছে, আর অনেক কারিগর টাকা চাইছে, এমন সময় ঘোড়াদের দলও খবর শুনেছে, তারা আর কোনো শোয়ের প্রস্তুতি নেয়নি, আরও বিশ্বাস করেছে, সবাই ঝং মালিক আর হাও লাইইউনের কাছে ব্যাখ্যা চাইছে, হাজার ঘোড়ার খরচ তো কম নয়।
সব এলোমেলো, একেবারে জগাখিচুড়ি...
..........................................
..........................................
“সে আসবে তো?” সুন চাংগান সময় দেখে, চোখ তুলে শে জিফেংকে জিজ্ঞেস করল।
“আসুক না আসুক, ফলাফল এক,” শে জিফেং হাসল, ব্যাখ্যা করল, “হুয়া সিন বনাম পেংচেং, প্রথম ধাপে ওকে ফাঁদে ফেলল, পুঁজি ছড়িয়ে দিল, দ্বিতীয় ধাপে মূলধন আটকাল, নগদ প্রবাহ আটকে দিল; এরপর তৃতীয় ধাপ, উৎস বন্ধ, ফিল্ম সিটি বন্ধ, পর্যটন আর শুটিং বন্ধ হলে, তুনবিং-ও আবার আগের অবস্থায় ফিরে যাবে, তখন নিয়ম তৈরি করবে, শুধু আপনার পরিবার।”
“হা হা... আমাকে বোঝে কেবল ছোটো শে, ঠিকই বলেছো, ব্যবসায়ীর পদ্ধতি এটাই, খারাপ মানুষের মতো সরাসরি নয়,” সুন চাংগান বলল।
“তাহলে কেন আপনি এত গুরুত্ব দিচ্ছেন ওই খারাপ মানুষটাকে?” শে জিফেং অবাক হয়ে বলল, চুক্তির শেষ শর্ত, চি লিয়েনবাও তুনবিং-এ ফিরে আত্মসমর্পণ করবে, চৌ ডি জোর দিয়ে জামিন চাইছে, এখন মনে হচ্ছে এটা বেশ হঠকারী ছিল।
“খারাপ হলেও নিয়ম আছে, সেই নিয়ম হলো সুখ-দুঃখ ভাগাভাগি, চি লিয়েনবাও খুব যোগ্য খারাপ লোক, জানি ওই আহত মজুরের জন্য সে চিকিৎসার ব্যবস্থা করেছে, আহতদের সাহায্য করেছে, তাই তুনবিং-এ তার কথা সবাই মানে, শুধু তার শক্তির জন্য নয়, তার মর্যাদার জন্য।”
সুন চাংগান বললেন, সম্পদের শিখর থেকে তলার দিকে, এ দৃষ্টিভঙ্গি দেখে শে জিফেং মুগ্ধ, সে নিজেকে নিয়ে হাসল, “আসলে এটাই আসল আমি... ছোটো ব্যবসা হয় মারামারিতে, বড়ো ব্যবসা হয় সম্পর্কের জোরে, বিশাল ব্যবসা হয় টাকার জোরে, স্তর ভেদে বাঁচার কৌশল আলাদা, আমিও প্রথম প্রজন্মের, আমার বন্ধুদের মধ্যে কেউ কেউ এক সময় হাতে গ্রেনেড বেঁধে টাকা আদায় করত, হা হা।”
“হা হা... ও, বুঝতে পারলাম, আপনি আসলে ঝং পেংচেং-কে বিশ্বাসঘাতকের জায়গায় ঠেলে দিতে চান?” শে জিফেং হঠাৎ বলল।
“ঠিক, নিয়ম ভাঙা খারাপ লোক, তারা আর খারাপ নয়; অনেক খারাপ লোক টাকাওয়ালা হলে বদলে যায়, ও-ও ব্যতিক্রম নয়,” সুন চাংগান বলল।
শে জিফেং হাসল, বৃদ্ধের ধৈর্য আর কৌশলে অবাক, ধাপে ধাপে বড়ো করে, এক রাতেই আবার নিঃস্ব, এমন ধাক্কা হয়তো **-এর চেয়েও বড়ো।
“এটাই হলো, ‘যে কারণে উত্থান, সেই কারণেই পতন’; কেউ ওকে ফাঁসায়নি, সব নিজের দোষে,” সুন চাংগান বলল, যেন নিজের দায় ঝাড়ল, সে হাসল, “আমার এখন একটাই সন্দেহ, ওই যোগ্য খারাপ লোক, সে আসবে তো? তুমিও নিশ্চিত নও?”
“না, নিশ্চিত, যদি সে যোগ্য খারাপ লোক হয়, তাকে আসতেই হবে,” শে জিফেং হাসল।
এ সময়, মোবাইলের রিং বাজল...
....................................
....................................
তুনবিং শহর থেকে কুড়ি কিলোমিটার দূরে, হু ইয়াংবু এলাকায়, কেউ কেউ অস্থির হয়ে অপেক্ষা করছে।
প্রথমে গাও ইউতিয়ান গাড়ি থেকে নেমে সিগারেট ধরাল, পরে ঝাং ঝেংহে-ও নামল, দু’জনে ফিসফিস করে কী যেন আলোচনা করল, তুনবিং ফাংশনে তাদের দল বেশ বড়ো, বিশের বেশি নিরাপত্তাকর্মী, এমনকি অচেনা কিছু নারী-পুরুষও ছিল, পুরুষটি পঞ্চাশ পেরিয়েছে, কয়েকজন নারী সঙ্গে, বেশ রহস্যজনক।
“হুয়া সিনের কী পরিকল্পনা?” ঝাং ঝেংহে চাপা স্বরে জিজ্ঞেস করল, দলে লোক অনেক হলেও, জায়গাটা উপযুক্ত নয়, সে জানে ওই নিরাপত্তাকর্মীরা, যারা গ্যাংস্টারের মতো সেজেছে, আসল ঝামেলা হলে স্থানীয় শ্রমিকদের সামনে তারা কিছুই করতে পারবে না।
“আমি নিজেও জানি না,” গাও ইউতিয়ান বিব্রত হয়ে বলল, আসলে ঝাং রুইশা বিপদে পড়ায়, ঝড় সংস্থার খবর অন্ধকারে, কিছুই জানা যাচ্ছে না, তাছাড়া সেই সময় হামানও সাহায্য করতে অস্বীকার করল, এখন সব ক্ষমতা হুয়া সিনের সহকারী শার হাতে।
দু’জনের মন একই, চিন্তা করতে করতে ঝাং ঝেংহে চাপা স্বরে জানতে চাইল, “গাও স্যার, তাহলে সে এখনো আমাদের সঙ্গে কেন আছে... সত্যিই কিনতে চায়?”
“এটাই হয়তো সবচেয়ে ভালো ফল, ভয় শুধু, সে নিজেও নিশ্চিত নয়,” গাও ইউতিয়ান হতবাক হয়ে বলল।
ওই সময়, শা ইবিংও গাড়ি থেকে নামল, সে মোবাইল ধরে, কখনো ঠোঁট চেপে ধরে, কখনো কল করতে চায়, আবার নিজেকে সামলায়, উৎকণ্ঠা সত্যিই স্পষ্ট।
হয়তো... সে সত্যিই নিশ্চিত নয়।
দু’জনে কাছে আসার চেষ্টা করল, কথা বলার আগেই শা ইবিং বলে উঠল, “তোমরা ভাবছো আমি কী অপেক্ষা করছি?”
হ্যাঁ, দু’জন মাথা নেড়ে সায় দিল।
“আমি অপেক্ষা করছি, চি লিয়েনবাও ফিরে এসে আত্মসমর্পণ করবে,” শা ইবিং গম্ভীরভাবে বলল।
হা হা... ঝাং ঝেংহে হেসে উঠল, তারপর নিজেই থামল, গাও স্যারও হাসল, সে বলল, “এটা সম্ভব না তো? চি লিয়েনবাও সংঘর্ষের সংগঠক, আমরা ওপর থেকে চাপ না দিলে, স্থানীয় পুলিশও হয়তো কিছু করত না, সে কোনো বড়ো অপরাধী নয়, খুন-ডাকাতি করে না, এলাকায় তার সম্মান আছে।”

“এবার ধরা পড়ায় সে ক্ষেপে গিয়েছিল, নাহলে পালাত না, এখন আবার ফিরে আত্মসমর্পণ করবে? সম্ভব?” ঝাং ঝেংহে অবিশ্বাস করল।
“তবু তোমরা কেন এই বাজি ধরো না?” শা ইবিং কৌতূহলী।
“চি লিয়েনবাও ফিরে আত্মসমর্পণ করবে? তাহলে তো শাস্তি আরও বাড়বে, সম্ভব?” ঝাং ঝেংহে বলল।
“এছাড়াও, আমি খুব শিগগির তুনবিং-এ ঢুকব,” শা ইবিং যোগ করল।
“হারলে, আমরা কিনে নিতে রাজি?” গাও ইউতিয়ান প্রশ্ন করল, এটা যেন ঠাট্টা, ঝড় সংস্থার ভাগ্য এক কথার ওপর নির্ভর করানো যায় না।
“আসলে, কিনে নেওয়াটা ভালো ফল, উল্টোও হতে পারে, হুয়া সিন ফিল্ম সিটি তোমাদের দিলে তোমরা নিতে পারবে? তোমরা ভয় পাচ্ছো, হয়তো আমরাও নিতে পারব না, তাই তো? তাহলে সবাই খালি হাতে ফিরব।” শা ইবিং জিজ্ঞেস করল।
“তাহলে জিতলে?” গাও ইউতিয়ান জানতে চাইল।
“জিতলে, তোমাদের পরিকল্পনা চলবে, যৌথ উন্নয়ন, তোমরা হুয়া সিনের শেয়ার পাবে,” শা ইবিং বলল।
“ঠিক আছে, কথার দাম রাখতে হবে, বাজি ধরলাম,” গাও ইউতিয়ান গম্ভীরভাবে বলল।
এই বাজি শুনে ঝাং ঝেংহে হতবাক, যেন দুই কোম্পানি জেদে বাজি ধরছে।
ঠিক তখন, শা ইবিং-এর মোবাইল কম্পন দিল, সে উত্তেজিত হয়ে রিসিভ করল, তারপর মুখে আনন্দের ছাপ, ফোন রেখে সে হাসিমুখে গাও ইউতিয়ানের দিকে তাকাল, গাও ইউতিয়ান উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল, “এতটা কাকতালীয়?”
“নিশ্চয়ই কাকতালীয়, শুধু ভয়, কথা না রাখো,”
শা ইবিং হাসল, মোবাইলে পাওয়া ছবিটা ধীরে ধীরে গাও ইউতিয়ানের সামনে দেখালো, দু’জন হতবাক, যেন সব হারিয়েছে।
“জানিয়ে দিচ্ছি, এটা যেমন জেলে যাওয়া ছিল, তেমনি পরিকল্পিত, বিশ্বাস না হলেও, বিশ্বাস করতেই হবে,” শা ইবিং মোবাইলটা রেখে হাসল, দু’জন বিশ্বাস না করলেও, মানতে বাধ্য, ঝাং ঝেংহে তৎক্ষণাৎ বলল, “এটা কি চুক্তি?”
“হ্যাঁ, চুক্তি, যেমন আমাদের মধ্যে,”
শা ইবিং হাসল, এবার সে সম্পূর্ণ আত্মবিশ্বাসী, তার উত্তেজনায় আর কোনো অহংকার বা ভান নেই, শুধু আশ্চর্য আনন্দ।
....................................
....................................
এসেছে... এসেছে...
গুয়ান ছিয়ানজিয়াও ছাদ থেকে দূরের প্রান্তরে একটিমাত্র ঘোড়া ও আরোহীকে দেখতে পেল, ধীরে ধীরে স্পষ্ট হচ্ছে, সে উচ্চ ক্ষমতাসম্পন্ন দূরবীন দিয়ে দেখে সবার কাছে খবর দিল।
চৌ ডি, পাঁজরু ছোটো, গ্যাং বাওলাই ছুটতে ছুটতে শহরের বাইরে গেল, গিয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে থামল।
উত্তর দিকে, মানুষ আর ঘোড়া যেন বজ্রের মতো, ধুলো উড়িয়ে উড়ে আসছে।
“ওয়াও, দারুণ!” পাঁজরু ছোটো উত্তেজনায় কাঁপল।
“এটাই তো আসল পুরুষ, কথা রাখে, সে না এলেও আমি বুঝতাম, কিন্তু সে এল, আর আমি কেন এতো নীচ মনে করছি নিজেকে?” গ্যাং বাওলাই বলল, আসা মানে জেলে যাওয়া, শাস্তি বাড়বে, তাই এ এক অন্যরকম শ্রদ্ধা।
চৌ ডি কিছু বলল না, ছুটে আসা ঘোড়ার দিকে তাকিয়ে রইল, মুহূর্তেই বুকের সামনে এসে দাঁড়াল, ঘোড়ার লাগাম টানতেই সে চেঁচিয়ে উঠল, সামনের পা মাটিতে ঠুকে দাঁড়িয়ে গেল, আরোহীর মুখে ক্লান্তি, আধা বড়ো দাড়ি, সে চৌ ডি-র দিকে তাকাল, চৌ ডি হেসে বলল, “চমৎকার ঘোড়া, কোথা থেকে পেলি?”
“চুরি করেছি,” চি লিয়েনবাও অবজ্ঞাভরে বলল।
তিনজন হাসল, চি লিয়েনবাও ঘোড়া ধরে কিছুক্ষণ তাকিয়ে চৌ ডি-কে সতর্ক করল, “ওরা কোথায়?”
“শহরের বাইরে কুড়ি কিলোমিটার দূরে অপেক্ষা করছে,” চৌ ডি বলল।
“হা হা... এত ভয় পেয়েছে? আমার ভাইদের কিছু করতে সাহস পাবে না, আমাকে ভালো দামে বিক্রি করেছো, ধন্যবাদ!” চি লিয়েনবাও চিৎকারে বলল, ঘোড়ায় চেপে সগর্বে শহরের দিকে রওনা হলো।
তিনজন একে অন্যের দিকে তাকাল, পাঁজরু ছোটো আর গ্যাং বাওলাই কিছু বলার চেষ্টা করতেই চৌ ডি হাত তুলে থামাল, “কিছু বলো না, তাহলে আরও লজ্জা পাব।”
আসলে সবাই লজ্জিত, চুপচাপ শহরের দিকে ফিরল, কিছুদূর যেতেই শুনল কেউ চিৎকার করছে—
“চি লিয়েনবাও ফিরে এসেছে... চি লিয়েনবাও ফিরে এসেছে!”
একজন ছুঁচো মুখের লোক, অতিথিশালার ভেতর থেকে দৌড়ে এসে হাত নেড়ে চেঁচালো, তার এই ডাক যেন যাদু, কেউ ফিরে তাকাল, কেউ জানালা দিয়ে দেখল, সবাই দেখল এক লোক এক ঘোড়া, বজ্রের মতো ছুটে গেল, মুহূর্তে শহর পার হয়ে, যেন শুষ্ক মাটিতে বাজ পড়ল, পুরো শহর অস্থির হয়ে উঠল...