তৃতীয় অধ্যায় — পুনর্মিলনের পূর্বনির্ধারিত ক্ষণ

চোখের পলকেই সাক্ষাৎকারের দিন এসে গেল। প্রস্তুতির জন্য হাতে ছিল মাত্র এক-দু’দিন, তাও আবার তাং ইয়িং আর তার সঙ্গীদের কারোই আগে কখনও নিয়োগের কাজ করার অভিজ্ঞতা ছিল না। ফলে, সবাই বেশ এলোমেলো হয়ে পড়েছিল। আগের নিয়োগগুলো সাধারণত অনলাইনে বিজ্ঞাপন দিয়ে হত, জীবনবৃত্তান্ত বাছাই থেকে শুরু করে সাক্ষাৎ পর্যন্ত যাচাই-বাছাইয়ের জন্য অনেকটা সময় থাকত। কিন্তু এবারের এই অদ্ভুত নিয়োগ, এখানে তো সাক্ষাৎকার একেবারে শুরু হয়ে যাচ্ছে! তাং ইয়িং তো সাক্ষাৎকারের প্রয়োজনীয় কাগজপত্রই হাতে পাননি।

সকালে অফিসে এসেই তিনি রিসেপশনে বলে দেন, যারা নিয়োগের জন্য আসবে, তাদের সরাসরি বড় কনফারেন্স রুমে নিয়ে যেতে। আজকের ব্যবস্থাপনা নিয়ে মনটা শান্ত হচ্ছিল না, তাই মানবসম্পদ বিভাগের লু জিয়ের জন্য বসে রইলেন। দুইজন মহিলা মিলে অনেকক্ষণ আলাপ করলেন; শেষমেশ তাং ইয়িং বুঝতে পারলেন, এমনকি লু জিয়েও বিশেষ কিছু জানেন না, শুধু এটুকুই জানেন যে আজ কোম্পানির আর্থিক প্রধান লি জেংহুয়া সাক্ষাৎকারে থাকবেন।

“লু জিয়ে, তাহলে আসলে দায়িত্বটা কার? অন্তত একটা সাক্ষাৎকারের কাগজ তো থাকা দরকার ছিল! কী জিজ্ঞেস করব? কেমন লোক চাই, তারও তো কোনো ঠিক নেই।”—তাং ইয়িং পুরোপুরি বিভ্রান্ত।

লু জিয়ের পুরো নাম লু তিয়ানজি, মধ্যবয়সী মহিলা, গোলপাতা মুখে হাসলে সত্যিই খুব আকর্ষণীয় দেখায়; তিনি উল্টো তাং ইয়িংকে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, “দেখো তোমার অবস্থা! আমাদের শেয়া স্যার তো খুব ধীরস্থির মানুষ, আগুন মাথায় না উঠলে ডাকা-চেঁচামেচি করেন না। আমি তাঁকে যতটা চিনি, উনি কী করতে চান, অন্য কেউ কোনোদিনও বুঝবে না।”

এটা সত্যিই সত্যি। ব্যবসায়িক অনুসন্ধান সংস্থা হিসেবে প্রতিষ্ঠানটা রহস্যের চাদরে ঢাকা, গোপনীয়তাই এখানকার প্রথম শর্ত। শুধু বাইরের মানুষের কাছে নয়, ভিতরেও ব্যবসা সংক্রান্ত অনেককিছু ভীষণ গোপন রাখা হয়।

এই পর্যন্ত ভাবতে গিয়ে তাং ইয়িং বুঝতে পারলেন, তিনি বোধহয় অকারণে খুব টেনশনে রয়েছেন। তিনি লু জিয়ের অফিসে বসে থাকলেন, সময় ঘনিয়ে এল, ইতিমধ্যে কয়েকজন আগেভাগে এসে গেছে। সময় যত ঘনিয়ে আসে, তাঁর অস্থিরতা বেড়েই চলে। লু জিয়ে সবসময় হাসিমুখে তাকিয়ে ছিলেন, ঠিক নয়টার এক চতুর্থাংশ আগে হঠাৎ বললেন, “এবার হয়তো খবর আসতে পারে।”

“কি?”—তাং ইয়িং বিস্ময়ে বললেন।

“মানে, এবার নিশ্চয়ই খবর আসবে। সাধারণত শেয়া স্যার সবকিছু শেষ মুহূর্তে জানান।” লু তিয়ানজি হেসে বললেন এবং বোঝালেন, “তবে খবর এলেও তুমি তার মানে ঠিক বোঝো কিনা, সন্দেহ। যেমন আমাদের প্রতিবার যেসব ব্যবসায়িক অনুসন্ধানকারী নিয়োগ হয়, আমি প্রায় ছয় বছর এখানে আছি, কাউকেই চিনি না।”

যিনি মানবসম্পদ দেখেন তিনিই কাউকে চেনেন না, তাং ইয়িং তো আইন দেখেন, তাঁর কথা না-ই বা বললাম। তিনিও ঠিক জানেন না, ব্যবসা কীভাবে আসে, কুয়াশার মতো রহস্যময় এসব অনুসন্ধানী কাজ কীভাবে হয়, কখনও বোঝেননি। এটাই এই ব্যবসার এক গোপন রহস্য; সর্বত্র ছড়িয়ে থাকা, সর্বগামী এসব অনুসন্ধানকারীই তো কোম্পানির আয়ের মূল উৎস।

“তাহলে কি এবারও এমন কাউকে নিয়োগ করা হবে?”—তাং ইয়িং কৌতূহলভরে জিজ্ঞেস করলেন।

“সম্ভবত না। কোনো নির্দিষ্ট শিল্পের জন্য নয়, কোনো বিশেষ অভিজ্ঞতারও দরকার নেই, কাজেই মনে হচ্ছে না।” লু তিয়ানজি বললেন, এমন সময় টেলিফোন বেজে উঠল, তিনি হেসে বললেন, “দেখলে, এটাই তো!”

সত্যিই, শেয়া স্যারের ফোন। লু জিয়ে দ্রুত নোট নিলেন, গোটা আয়োজন যত ঝামেলাই হোক, সিদ্ধান্ত নেয়াটা চটজলদি; কয়েক মিনিটেই শেষ হয়ে গেল। ফোন রেখে তাং ইয়িং বললেন, “এবার নিশ্চয়ই ঠিকঠাক একটা কিছু হল?”

“হ্যাঁ, সবাইকে বিদায় করে দাও।” লু তিয়ানজি হাত নাড়লেন।

“কি?”—তাং ইয়িং প্রায় মাথা ঘুরিয়ে ফেললেন। লু জিয়ের মুখ দেখে মনে হল না মজা করছেন। তিনি বিস্ময়ে বললেন, “এ কেমন কথা! এত টাকা খরচ, এত লোকের তথ্য সংগ্রহ, আবার বলছো কাউকেই নেবেন না?”

“ঠিকই ধরেছো। এবার সাক্ষাৎকারটা তুমিই নেবে।” লু তিয়ানজি হাসলেন, নিজের নোট তাং ইয়িংয়ের হাতে তুলে দিলেন। তাং ইয়িং পড়ে দেখলেন, মুখটা গুমড়ে গেল, মনটা কেমন খারাপ হয়ে গেল, বললেন, “সবাইকে এখানেই বিদায়? অন্তত একজনকেও নেবে না? একটুও সহানুভূতি নেই?”

হ্যাঁ, এমনটা হওয়া তাং ইয়িংয়ের কল্পনাতীত। অন্তত অফিস পরিচ্ছন্নতা বা কল রিসিভ করার মতো পদে রাখা যেত, এসেছেন যখন, কাউকে একটা সুযোগ দেওয়া যেত। এভাবে, যেন মজা করার মতো।

“সহানুভূতি ভালো, কিন্তু আমাদের লাইনে সেটা কোনো গুণ নয়। প্রস্তুত হও, আমি আর লি ম্যানেজার তোমাকে কঠোর মুখ দেখাতে সাহায্য করব।” লু তিয়ানজি বললেন।

তাং ইয়িং মাথা নাড়লেন, লু তিয়ানজির সঙ্গে বেরিয়ে গেলেন। পুরো ব্যাপারটা তাঁর মনে একরাশ বিষাদ ছড়িয়ে দিল...

...

প্রতিদিনেই কিছু না কিছু অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটে, যেমন এই নিয়োগ। দুই হাজারের বেশি বিজ্ঞাপন দিয়েও শেষ পর্যন্ত উপস্থিত হলো তিরিশ জনেরও কম। সবাইকে এক কনফারেন্স রুমে বসানো হলো; যেন প্রথমবার রাজপ্রাসাদে এলেন লিউ দাদি—ঝকঝকে অফিস, অভিনব ডেস্ক, জানালা দিয়ে দেখা যায় দামি কম্পিউটার মনিটর, এসব দেখে চাকরিপ্রার্থীদের মনে কাঁপুনি ধরে গেল।

হ্যাঁ, অফিস যত গুছানো, মান যত উঁচু, নিয়োগের সম্ভাবনা ততই কম। তাছাড়া, দেখলেই বোঝা যায়, বিশ-বাইশজনের মধ্যে অর্ধেকেরও বেশি মোটা, গাল ভর্তি মাংস, চোখে বিভ্রান্তি, দেখে মনে হয় দীর্ঘদিন রাত জেগে থাকার ফল। কেউ কেউ পোশাকে ঠিকঠাক, তবে মুখে ভয়, আত্মবিশ্বাসের ছিটেফোঁটাও নেই। মজার ব্যাপার, তিনজন মেয়ে এসেছে—একজন এত মোটা, দেখতে গ্রামের সাদাসিধে মেয়ে, একজন এত ছোট, যেন স্কুলের ছাত্র, আর একজন দেখতে ঠিক ব্যবসায়ী মহিলা, কিন্তু মুখে কথা বলতেই কদর্য দাঁত, পুরুষ প্রার্থীরা তার দিকে তাকিয়ে ইচ্ছা করেও আর তাকাতে চাইল না।

এক কথায়, দৃশ্যটা ছিল করুণ।

গেং বাও লেই সবার আগে এসে সবকিছু পর্যবেক্ষণ করলেন। এতজনের মধ্যে তো নিয়োগকর্তা দূরের কথা, তিনি নিজেই কাউকে পছন্দ করতে পারলেন না—কেউ অত্যন্ত মোটা, ন্যূনতম চেহারারও যোগ্যতা নেই; কেউ আবার একেবারেই অনভিজ্ঞ, আত্মবিশ্বাস নেই।

হ্যাঁ, আরও এল একজন—নীল শার্ট, স্যুট প্যান্ট, বাহুতে সুঠাম মাংসপেশি, কালো রং, চলনে দৃঢ়তা, সঙ্গে সঙ্গে দৃষ্টি আকর্ষণ করল। সে এসে শেষ সারিতে বসে ঘাম মুছল।

“তোমাকে আমি চিনি।” গেং বাও লেই দুই সিট এগিয়ে তার পাশে বসল।

শব্দ শুনে মনে হয় মেয়ে, দেখতেও তাই, তবে পোশাকে ছেলে নিশ্চিত। চিউ ডি চমকে উঠল, বলল, “ঘনিষ্ঠ হবার চেষ্টা কোরো না, আমার সে স্বভাব নেই।”

গেং বাও লেই হেসে বলল, “আমারও নেই। আমি সত্যিই চিনি তোমাকে, তুমি কুরিয়ার ডেলিভারি করো, হুইফাং এলাকায় আমাদের অফিসে এসেছো ফ্লায়ার, মোবাইল দিতে।”

“ও...তবে আমি তো তোমাকে মনে করতে পারছি না।” চিউ ডি অবাক। কুরিয়ার হিসেবে অনেক মানুষের সঙ্গে দেখা হয়, সব মনে রাখা কঠিন।

“আমি খুব সাধারণ, তোমার মতো আলাদা নই। আমাদের জন্য ফ্লায়ার নিয়ে একসঙ্গে চারগাদা কাঁধে নিয়ে ঢুকে পড়েছিলে, আমাদের ছোট বস তো অবাক! পরে আমাদের ধমক দিল—দেখো ছেলেটা কেমন কাজ করে, তোমরা কিচ্ছু না!” গেং বাও লেই হাসতে হাসতে বলল। তার মনে হল, এই ছেলে নিশ্চয়ই খোলামেলা, সোজাসাপটা উত্তর ভারতের মানুষ, চেহারায় সহজাত আন্তরিকতা।

“আর বলো না, শ্রমিকের কাজ, কপালে যা আছে তাই। অন্যদের কাছে বলি আমার কোম্পানির শাখা সারা দেশে, আসলে কুরিয়ার ডেলিভারি করি—বলার সাহস নেই।” চিউ ডি ঘাম মুছে আত্মহাসিতে ভরপুর।

গেং বাও লেই হেসে হাত বাড়াল, “একই কথা। আমি বলি উচ্চমানের টেলিকমিউনিকেশনে কাজ করি, কেউ জানে না মোবাইল বিক্রি করি...আমার নাম গেং বাও লেই।”

“চিউ ডি।” চিউ ডি হাত মেলাল, দুঃখী মুখে হাসল, দুজনেই যেন একে অন্যের কষ্ট বুঝতে পারল।

তরুণদের সহজেই বন্ধুত্ব হয়, দুজন চুপিচুপি কথা বলতে বলতে কাছে চলে এল। দুজনই সদ্য বেকার, কপাল ঠেকাতে এসেছে, কোম্পানির মান দেখে আশা কম, বরং ভবিষ্যতের পরিকল্পনা করেই ফেলল। চিউ ডি বলল, না হলে অন্য কুরিয়ার কোম্পানিতে চেষ্টা করবে, ঐ লাইনে প্রবেশাধিকারের দরকার নেই, খাটলে টাকা।

এমন সময়, শেষ একজন তাড়াহুড়ো করে এল—একজন লম্বা, রোগা, চওড়া ডোরাকাটা টি-শার্ট পরে, প্রায় পড়ে যাচ্ছিল, দেখে কেউ কেউ হাসল। তার চেহারা—ঘোড়ার মুখ, রসুনের মতো নাক, ছোট ছোট বাঁকা দাঁত, একেবারে কার্টুন চরিত্র। কিছু গীক ছেলেরা মগ্ন হয়ে তাকিয়ে থাকল, পরে মৃদু হাসল।

“তুমি, এখানে এসো।” চিউ ডি চিনল।

“ওহ, চিউ ডি? বাহ বাহ!”—পাও শাও সান আনন্দে ছুটে এল, চিউ ডির পাশে বসল, কাঁধে হাত দিয়ে বলল, “বাহ, কতদিন পর দেখা! কোথায় গিয়েছিলে?”

“আমি ইনার মঙ্গোলিয়ায় ঘুরতে গিয়েছিলাম, এপ্রিলের পর ফিরে এসেছি, তখন তুমিও চলে গেছো।” চিউ ডি বলল, গেং বাও লেইয়ের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিতে চাইল, দেখে গেং বাও লেই রাগে জ্বলছে। পাও শাও সানও চিনল, চমকে গেল, চিউ ডি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তোমাদের দু’জনের মধ্যে কিছু হয়েছে নাকি?”

“আসলে হয়েছে।” পাও শাও সান নার্ভাস।

“কী হয়েছে?”—চিউ ডি জানতে চাইল। গেং বাও লেই রাগে বলল, “এটাই সেই লোক, গতকাল আমাদের সেলসে ঝামেলা করল, আমাকে থানায় বসে থাকতে হল।”

এই ঘটনা দু’জন আগেই নিজেদের কষ্টের কথা বলতে গিয়ে বলেছিল। চিউ ডি অবাক হয়ে পাও শাও সানের দিকে তাকাল, বলল, “তুমি তো বেশ সাহসী, পুলিশের ওপর হামলা! বেকার হওয়া পরিস্থিতির দোষ, কিন্তু গুন্ডামি তো ঠিক নয়।”

গেং বাও লেই হাসল, সামনের সারির কয়েকজন ফিরে তাকাল, পাও শাও সানের মুখ লাল হয়ে উঠল। সে বলল, “আমি নিজেও ভুক্তভোগী। চংওয়েনমেন শ্রমবাজারে কাজ খুঁজছিলাম, হঠাৎ এক লোক এসে জিজ্ঞেস করল, মারামারি করতে পারি কিনা। ভাবলাম ঝামেলা করতে লোক জোগাড় করছে, রাজি হলাম। সে আমাকে আর ফাট ডোউকে নিয়ে গেল, ফাট ডোউ শেষ পর্যন্ত সাহস পেল না। মারামারি শেষেই বুঝলাম, ওটা পুলিশ ছিল।”

“ও এতটাই নির্বোধ, ওকে নিয়ে মাথা ঘামিয়ো না। ভাবো তো, কেউ যদি তোমার মতো লোককে একশো টাকা দিত, ও দিয়েছে সাতশো—ভালো কিছু কি হবে?” চিউ ডি বলল। গেং বাও লেই হেসে ফেলল, রাগ অনেকটাই কমে গেল। এখন দেখল, পাও শাও সানও চাকরির জন্য এসেছে, অবস্থা তার চেয়েও খারাপ।

“থাক, তোমার সঙ্গে আমার কোনো শত্রুতা নেই, যাও, থানার লোকেরা তোমার খোঁজে আসবে।”—গেং বাও লেই বলল।

পাও শাও সান মাথা নাড়ল, বলল, “জানি, তাই তো চলে যাব, নইলে ভাই, তিনশো ভাগ করে নেবে?”

“না না, কী সব বলো!”—গেং বাও লেই হাত নাড়ল।

আসলে পাও শাও সান দিতে চায়নি, হাত পকেটেও দেয়নি। চিউ ডি ওর স্বভাব জানে, বলল, “যেতে চাও, এখানে কেন এসেছো?”

“চাকরির জন্যই তো!”—পাও শাও সান অসন্তুষ্ট।

“তুমি তো কুরিয়ার বিলও পড়তে পারো না, চাকরি করবে কী করে?”—চিউ ডি ধমকালো, গেং বাও লেইও অবাক।

তবে এর চেয়েও খারাপ আছে। পাও শাও সান হাসতে হাসতে ফোন তুলে দেখাল, “চাকরি পাবো এমন আশা নেই, এসএমএসে লিখেছে—আপনাকে আমন্ত্রণ জানাই, খাবারের ব্যবস্থাও আছে। আমি তো ভাবলাম, একবার খাবো, তারপর রাতে ট্রেন ধরব। এখানে মেয়ে আছে, এসি আছে, রাস্তায় থাকার চেয়ে ভালো।”

এটা আসলে নিয়োগ সংস্থার সৌজন্যমূলক বার্তা। তবু, শুধু খাওয়ার জন্য চাকরির সাক্ষাৎকারে আসা বিরল। গেং বাও লেই হাসি চেপে রাখতে পারল না।

“তুমি এক নম্বর প্রতিভা।” গেং বাও লেই বলল।

“প্রতিভা সবসময় ঈর্ষার শিকার, তিন নম্বর, সাবধানে থেকো। পিকিং বিশ্ববিদ্যালয়ের গ্র্যাজুয়েট হয়ে রাস্তায় ঘুরে বেড়ানো, বিরল!”—চিউ ডি বলল।

“কি? ও পিকিং বিশ্ববিদ্যালয় থেকে?”—গেং বাও লেই চমকে উঠল, দেশের সেরা বিশ্ববিদ্যালয়, এতটা অধঃপতন অকল্পনীয়।

চিউ ডি কানে কানে কিছু বলল, গেং বাও লেই হাসতে হাসতে চোখ বন্ধ করে ফেলল। আবার তাকিয়ে দেখল, পাও শাও সান দারুণ আত্মবিশ্বাসী, হাসছে, ছোট দাঁত দেখা যাচ্ছে, মনে হচ্ছে শুধু ও-ই নির্ভার। ওর ওপর রাগ করাও মুশকিল।

ঠিক নয়টা, দরজা খুলল, দুই নারী, এক পুরুষ ঢুকলেন কনফারেন্স রুমে। নিয়োগকারী এলেই সবাই সোজা হয়ে বসল। মাঝখানে বসা সুন্দরী মহিলা চশমা পরলেন, গলা খাঁকারি দিয়ে বললেন, “আমি হারম্যান বিজনেস ইনভেস্টিগেশন কোম্পানির আইন বিষয়ক দায়িত্বপ্রাপ্ত তাং ইয়িং, এদিকে আছেন আমাদের主管 লু তিয়ানজি এবং主管 লি জেংহুয়া। আজকের নিয়োগ প্রক্রিয়া আমরা পরিচালনা করব।”

তালি পড়ল, তাং ইয়িংয়ের আবির্ভাবে মেয়েদের কেউই তার কাছে তুলনা পেল না। তিনি একটু মাথা নিচু করে বসলেন, বললেন, “আজকের সাক্ষাৎকার সংক্ষিপ্ত, প্রত্যেকের জন্য পাঁচ মিনিট, উন্মুক্ত, ন্যায়সঙ্গত ও নিরপেক্ষ—কেউ বাইরে যাবেন না। শুরু করছি, প্রথম জন—পাও শাও সান।”

এই মজার নাম শুনে সবাই হেসে উঠল, এমনকি তিনজন নিয়োগকর্তাও হাসলেন।

পাও শাও সান ডাকে সাড়া দিল, গিয়ে তিনজনের সামনে দাঁড়াল। সে একদৃষ্টিতে তাং ইয়িংয়ের দিকে তাকিয়ে থাকল, ফলে তার কঠোর মেজাজও কিছুটা নরম হয়ে গেল।

লু主管 প্রশ্ন করলেন, “নিজেকে পরিচয় করাও।”

“আমার নাম পাও শাও সান। এই নাম নিয়ে অনেক ভুল বোঝাবুঝি হয়, তবে আমার বাবা যখন নাম রাখেন, তখন এই অর্থ ছিল না। আমি ইচ্ছাকৃত কিছু করিনি।” পাও শাও সান ব্যাখ্যা করল। কিন্তু যত ব্যাখ্যা দিল, সবাই তত হাসল। বিরক্ত হয়ে সে ঘুরে বলল, “হাসছো কেন? এই নাম সব পুরুষের স্বপ্ন।”

আবার সবাই হেসে উঠল। তাং ইয়িং গম্ভীর হয়ে বললেন, “মূল বিষয়ে আসো, গ্র্যাজুয়েশন কোথা থেকে?”

“পিকিং বিশ্ববিদ্যালয়, ইঞ্জিনিয়ারিং মেকানিক্স।”—পাও শাও সান বলল।

এক কথায় হাসি থেমে গেল। দেশের সেরা বিশ্ববিদ্যালয়! সবাই লজ্জা পেল।

“পিকিং? তোমার সিভিতে তো...”—তাং ইয়িং সিভি উল্টে দেখলেন।

“ইউবেই বিশ্ববিদ্যালয়, সংক্ষেপে পিকিং।”—পাও শাও সান বলল।

তিন নিয়োগকর্তা হতবাক, সবাই হেসে দিল, চিউ ডি আর গেং বাও লেই মাথা নিচু করে হাসল।

“ও, এইটা প্রাইভেট কলেজ। তরুণ, বাস্তববাদী হওয়া উচিত, লোক হাসানো ভালো নয়।” একমাত্র পুরুষ নিয়োগকর্তা, লি主管 বললেন।

পাও শাও সান গম্ভীর মুখে বলল, “প্রাইভেটও কলেজ, সরকারি ২বি-র চেয়ে খারাপ নয়।”

আবার হাসির রোল। তাং ইয়িং বুঝতে পারলেন, আর কিছু না বলে ভালো। লু তিয়ানজি বিরক্ত হয়ে বললেন, “থাক, আরও কিছু বলার দরকার নেই। তোমার ব্যাপারে আমরা জানি, যেতে পারো।”

তাড়িয়ে দেওয়া হল। পাও শাও সান অবাক হল না, বরং অন্য কিছু মনে ছিল, জিজ্ঞেস করল, “ভাত খাওয়াবে তো?”

আবার হাসি। লু তিয়ানজি মুখ লাল করে ফেললেন, প্রায় পড়েই যাচ্ছিলেন। লি主管 বুঝলেন, এ এক অদ্ভুত চরিত্র, বললেন, “দূর থেকে এলে দুপুরে খাবারের কুপন আছে, তবে এখন বাইরে অপেক্ষা করো।”

“ঠিক আছে।”—পাও শাও সান নিশ্চিন্তে বেরিয়ে গেল, আবার হাসির রোল।

তাং ইয়িং নিজেকে সামলে নিলেন, লু তিয়ানজির সাথে চোখাচোখি করলেন, মনে একটুও অপরাধবোধ থাকল না, বরং ইচ্ছা হল কড়া ভাষায় সবাইকে তাড়িয়ে দেন।

“পরবর্তী, সুন হুয়ানচাও।”—লু তিয়ানজি ডাকলেন। সামনের সারির মোটাসোটা ছেলে এগিয়ে এল।

গরমের দিনে স্যুট-টাই পরে এসেছে। পরিচয় দিল—উত্তর পশ্চিম কৃষি বিশ্ববিদ্যালয় থেকে পাশ, কাজের অভিজ্ঞতা—ফুলের বাজারে গাছ টেনে টেনে নিয়ে যায়। বিশেষ দক্ষতা—বনসাই গুছাতে জানে। ব্যবসায়িক অনুসন্ধানে কতটা জানে—বেশি জানে না, তবে শিখতে আগ্রহী। কণ্ঠস্বর বিষণ্ন, সঙ্গে প্রেমের কাহিনী, প্রেমিকা বেইজিংয়ে পড়ে, তাই পিছু পিছু এসেছে। কৃষি বিষয়ে কাজের সুযোগ কম, অনেকবার প্রত্যাখ্যাত হয়েছে।

ফলাফলও একই। সব শুনে তাং ইয়িং নির্লিপ্ত মুখে বললেন, “দুঃখিত, এই চাকরির জন্য তুমি উপযুক্ত নও, যেতে পারো...পরবর্তী, হোউ হাইলং।”

ছেলেটা মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়েছিল, হঠাৎ যেন মাথায় বরফ পড়ল, ধীরে ধীরে বেরিয়ে গেল, কয়েকবার ফিরে তাকাল, কিন্তু কেউ পাত্তা দেয়নি। আরও একজন কম মানে, প্রতিযোগী আরও একজন কম।

“পরবর্তী...হুয়াং মিংফেই।” তাং ইয়িং দ্রুত আরেকজনকে বিদায় করলেন, বায়োটেকনোলজিতে পাশ, তবে ছোট রেস্তোরাঁয় কাজ করা ছাড়া কিছু নয়।

“পরবর্তী...ওয়াং দা।” লু তিয়ানজি বিদায় করলেন, এক মিনিটেই কাজ শেষ। ছেলেটার কথায় জড়তা, স্পষ্ট নয়।

“পরবর্তী...ঝাং গোছিং।” লি主管ও একজনকে বিদায় করলেন, ভালো যোগ্যতা, কিন্তু বয়স বেশি, তিরিশ ছুঁই ছুঁই, এখনও কম্পিউটার মার্কেটে কাজ করে। তিনিও আফসোস করলেন।

“পরবর্তী...”

একজন একজন করে, শস্যক্ষেত থেকে গাছ তুলে ফেলার মত করে সবাইকে বের করে দেওয়া হচ্ছে। অর্ধেকের বেশি চলে গেল। চিউ ডি ও গেং বাও লেই একে অপরের দিকে তাকাল, কিছু একটা ঠিক নেই, কিন্তু স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে না।

“মনে হচ্ছে ঐ মহিলা খুব নিষ্ঠুর।” চিউ ডি ফিসফিস করে বলল।

“মনে হয় নিয়োগের উদ্দেশ্য নেই, ইচ্ছে করে ঝামেলা করছে। আমাদের আসাই বৃথা।”—গেং বাও লেই বলল, কিছুটা মন খারাপ।

“তবু বৃথা নয়, শাও সান বলেছিল, খাবার তো দেবে।”—চিউ ডি আশাবাদী। দুজন হাসল। গেং বাও লেই ফিসফিস করে বলল, “তুমি কি মনে করো, প্রধান সাক্ষাৎকারগ্রহণকারী নারীটা কেমন?”

“একেবারে নির্লজ্জ।” চিউ ডি দেখল আবার একজন হতাশ হয়ে বেরিয়ে গেল।

“ঠিক নয়, আমার মতে মোবাইল রিচার্জে ফ্রি যে জিনিস দেয়, সেইরকম—সস্তা!” গেং বাও লেই বলল।

চিউ ডি মুখ চেপে হাসল। এমন সময় তাং ইয়িং ডাকলেন, “পরবর্তী...চিউ ডি!”

চিউ ডি কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে, মঞ্চের দিকে এগিয়ে গেল...