অধ্যায় ২৮: সাফল্য ও ব্যর্থতা

তুপ্তবিং শহর থেকে সতেরো কিলোমিটার দূরে,御林堡-র দিকে, একটানা গাড়ির বহর মরুভূমির মতো শুকিয়ে যাওয়া ঘাসের জমিতে দ্রুতগতিতে এগিয়ে চলেছে; গাড়িগুলো যাওয়ার পর ধুলোর ঝড় উঠছে পেছনে।

“...পরশু যে খবরটা পাওয়া গেছে, কোম্পানির জনসংযোগ বিভাগ সেই গোপন খবর ফাঁস করা বিনোদন সাংবাদিকের সঙ্গে যোগাযোগ করেছে। যে খবরটা ছড়িয়ে পড়েছিল—অন্তিম দৃশ্য না-শুট করেই জাপানি-বিরোধী নাটকের ইউনিটের শ্যুটিং শেষ হয়ে গেছে—এই খবরটা সে কিনেছিল তুপ্তবিং শহরের এক্সট্রা অভিনেতার কাছ থেকে, আটশো টাকা দিয়ে... লোকটার নাম পি সানওয়া। প্রধান কার্যালয়ের জনসংযোগ বিভাগ অনেক চেষ্টার পর এই তথ্য জোগাড় করেছে আর আমাদের সতর্ক করেছে—এ ধরনের ব্যাপার আবার হলে কোম্পানির ভাবমূর্তি ও নাটকের ইউনিটের সুনাম নষ্ট হবে, পরে সামলাতে খুব ঝামেলা হয়... পরিস্থিতি মোটামুটি এই রকম...”

দক্ষিণ-পশ্চিম চীনের চলচ্চিত্র ও পর্যটন উন্নয়ন কোম্পানির সেক্রেটারি ঝাং রুইশিয়া গাড়ি চালাতে চালাতে এই কথাগুলো সংক্ষেপে গাড়িতে থাকা জিন ইয়াংগুও, চোং পেংচেং ও হাও লাইউন-কে জানালেন।

জাপানি-বিরোধী নাটকের কাণ্ড ফাঁস হয়ে যাওয়ার তদন্তে শেষ পর্যন্ত এইরকম নিরামিষ ফলাফলই পাওয়া গেল। পি সানওয়া হচ্ছে ছি লিয়েনবাওয়ের অধীনে থাকা ‘দুই নম্বর পি’, শহরের সেই সাধারণ বেকারদের মধ্যে একজন, যার উপর-নিচে নিজের কিছুই নেই; এখনো সে থানায় আটক, কারো ইশারায় দু’টাকা কামানোর জন্য এরকম কিছু করাই তার স্বভাব। অন্তত চোং পেংচেং তো জানে, শহরের এইসব অলসরা যদি একবেলার মদের টাকা পায়, যা খুশি করতে পারে, আর এখানে তো কয়েকশো টাকা আয় হয়েছে।

সে মেজাজ খারাপ করে গাড়ির মধ্যে হাও লাইউনের দিকে কোঁচকানো চোখে তাকিয়ে বলল, “পরে তোকে হিসেব দেব।”

হাও লাইউন বিব্রত হয়ে গলা মটকাল, এ অভিযোগ তার ওপর চাপানোটা খানিকটা অন্যায় বটে; প্রতিটা শ্যুটিংয়ে শ’খানেক এক্সট্রা থাকে, কে কার ছোটোখাটো কাণ্ড নজরে রাখবে? তার ওপর, দুই নম্বর পি তার লোকই নয়, সে কষ্ট করে বলল, “চোং স্যার, এটা সত্যিই আমার দোষ নয়। আপনি তো কয়েক বছর ধরে আসছেন না, ছি লিয়েনবাও এখানে একচ্ছত্র রাজা হয়ে গেছে। নিচের ওই দলটা, তার নাম করে যা খুশি করে, আমি আটকাব কীভাবে? তারা তো আপনার জামাইবাবু মা স্যারের কথাও শোনে না।”

হাও লাইউন ভদ্রতা করে এই ভাইপো-সম চোং পেংচেং-এর সঙ্গে কথা বলছিল, চোং পেংচেং বিরক্ত হয়ে তাকে থামিয়ে দিল, “চুপ করো, কারো হাসির কারণ হয়ো না।”

সামনের লোক সত্যিই হাসল, জিন ইয়াংগুও হেসে বলল, “চোং ভাই, হাও লাইউন ভুল বলেনি। তুমি সত্যিই সাধারণ মানুষের থেকে দূরে চলে গেছ, শিকড় তো এখানেই, শেষমেশ ধনী হতে গেলে এখানেই ভরসা রাখতে হবে।”

“ঠিক, আসল ব্যাপার হলো আপনাকেই তো ভরসা করতে হবে... জিন স্যার, সব ব্যাপার গুছিয়ে নিয়েছি, আপনার দিক থেকে কোনো গাফিলতি যেন না হয়। কোনো খবর আছে?”

চোং পেংচেং বিনয়ের সঙ্গে জিজ্ঞাসা করল। ‘লৌহ-অশ্ব’ নাটকের অডিশন প্রায় শুরু; নিচে সবাই টানা দুই সপ্তাহ ধরে ব্যস্ত, টাকার ধারা যেন নদীর মতো বয়ে যাচ্ছে, চোং পেংচেং-এর মন খুঁতখুঁত করছে, এ তো এক লাভজনক ব্যবসা।

“চব্বিশ তারিখে সিয়া সেক্রেটারি নাটকের প্রযোজক, সেট ডিজাইনার, প্রপস আর ক্যামেরাম্যান নিয়ে আসবে, যাচাই-বাছাই করবে। তোমরা যেন কোথাও ফাঁকি দাওনি, শেষে আবার চুক্তি সই না-হয়ে যায়।” জিন ইয়াংগুও সতর্ক করল।

“হাহা... যাচাইটা তো আপনার কথাতেই নির্ভর করবে, আর এখন কাঠের খুব টানাটানি, বেইনিং শহরের আশেপাশে bulk-এ কাঠ পাওয়া যায় না, সবই তো তুপ্তবিং-এ... তো ঠিক চব্বিশ তারিখ, ঘোড়ার দল একদিন আগে চলে আসবে, ছি লিনগার-এর ঘোড়ার দল, আসল মঙ্গোলিয়ান ঘোড়া, আগে যখন ‘চেঙ্গিস খান’ শ্যুট হয়েছিল, এই দলটাই ছিল... আমার ওপর ভরসা রাখুন, সব ঠিকঠাক।”

চোং পেংচেং খানিকটা গর্ব নিয়ে বলল।

“তুমি কী বলো! আমি ভরসা করি না বলেই নিজে এসে দেখছি। তোমাকে একটানা নাটকের ইউনিট দিয়েছি, আর তুমি এ কী কাণ্ড ঘটালে, জানো আমি কতটা বিপদে পড়েছি? প্রধান অফিস আর ইউনিট—দুই দিকেই আমাকে ভালো কথা বলতে হচ্ছে।”

জিন ইয়াংগুও ভণিতার ভঙ্গিতে বলল।

চোং পেংচেং হেসে দুঃখ প্রকাশ করতে লাগল, বলল, “দাদা, আপনার কাছে ক্ষমা চাচ্ছি, ঝাং সেক্রেটারি না থাকলে, আমরা ভাই-ভাই মিলে পরে আলোচনা করব কীভাবে আপনাকে ক্ষতিপূরণ দেব।”

ঝাং রুইশিয়া হালকা হাসল, মজা করে বলল, “চোং স্যার, আর আমি? আমি তো প্রধান অফিসের সামনে আপনার হয়ে বকা খেয়েছি।”

“কোনো সমস্যা নেই, এই ব্যবসাটা হলে চাইলে নিজের জীবনও উত্সর্গ করব, হাহা!” চোং পেংচেং বলল, ঝাং রুইশিয়া খিলখিলিয়ে হাসল, হাসির ভঙ্গিটা এমন ছিল, যেন জিন স্যারেরও সহ্য হচ্ছিল না।

দূর থেকে গন্তব্যের ব্যস্ততা চোখে পড়ছিল, পাহাড়সম কাঠের স্তূপ, কয়েকটা ইলেকট্রিক করাত মেশিন, শুধু এই সেট নির্মাণের জন্য দশ কিলোমিটার বিদ্যুৎ লাইন টানা হয়েছে।御林堡য়ের গভীরে গেলে দেখা যাচ্ছে, তৈরি হওয়া বিভিন্ন প্রপস সারি দিয়ে সাজানো।

“ওই যে, আক্রমণ গাড়ি, লম্বায় সতেরো মিটার, ৪০টা; মাসের শেষে সব তৈরি হয়ে যাবে... মশাল দুই হাজারেরও বেশি বানানো হয়েছে, রসদ গাড়িও চারশো ছাড়িয়েছে, তীর-ধনুক বানানো একটু কঠিন, যাচাইয়ের সময় সাত-আট হাজার থাকতে সমস্যা নেই... সবই নাটকের ইউনিটের দেওয়া ডিজাইন অনুযায়ী...”

চোং পেংচেং আত্মবিশ্বাস নিয়ে সবাইকে御林堡য়ে নির্মাণ কাজ ঘুরিয়ে দেখাচ্ছিল, প্রতিটা কিছু দেখাচ্ছিল। এই কাজের জন্য স্থানীয় কারিগরদেরই ডাকা হয়েছে, আর এমন কাজ সাধারণ কাঠমিস্ত্রিরা পারে না, শহরতলি থেকে কাঠমিস্ত্রি আনা হয়েছে, হাও লাইউন তো এ লাইনে পুরোনো, কাজের ধাপ দেখাতে দারুণ পারদর্শী, পুরনো রং, আগুনে পোড়া, সবই ক্যামেরায় চমৎকার দেখাবে।

“রুইশিয়া, বেশি বেশি ছবি তোলো, সিয়া অ্যাসিস্ট্যান্টকে পাঠিয়ে দাও, যাতে তার একটা ধারণা হয়।” জিন ইয়াংগুওর মুখে হাসি ফুটে উঠল, এতদিনে এই কাজটা প্রায় শেষ পর্যায়ে এসেছে।

ঝাং রুইশিয়া সাড়া দিয়ে ছবি তুলতে লাগল, প্রতিটা ধরণের ছবি তুলল, একটা প্যানোরামা শটও তুলল। জিন ইয়াংগুও উৎসাহ নিয়ে দেখছিল, চোং পেংচেং এই ফাঁকে তার পাশে গিয়ে ফিসফিস করে বলল, “ঝাং সেক্রেটারি, ভালো করে সুপারিশ করবেন কিন্তু।”

“কি বলছেন! চোং স্যার, আপনার মতো ব্যক্তিত্বের কি আমার সুপারিশ লাগে?” ঝাং রুইশিয়া মজা করে বলল।

“নিশ্চয়ই লাগে, আগে তুপ্তবিং আর হুয়া-সিনের সম্পর্ক এত ভালো ছিল না, আমি একটু নার্ভাস... ওই, সিয়া অ্যাসিস্ট্যান্ট কি চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিতে পারে?”

“সিয়া অ্যাসিস্ট্যান্ট হচ্ছেন সুন স্যারের ব্যক্তিগত সেক্রেটারি, আগে বিদেশি ব্যবসা সামলাতেন, হুয়া-সিনের মূল ব্যবসা বিদেশি পর্যটন, এত কিছু সামলাতে সুন স্যারের সময় কোথায়? উনি রাজি মানে সুন স্যারও রাজি।” ঝাং রুইশিয়া বলল।

“তাহলে এই লোকটা কেমন? মানে, আপ্যায়নের সময় কিছু বিশেষ ব্যবস্থা লাগবে না তো? আগে জানিয়ে দিন, যাতে কোনো অস্বস্তি না হয়।” চোং পেংচেং বলল।

“চিন্তা করবেন না, অবকাশকেন্দ্র আবার চালু হলে তার জন্যও বড় কৃতিত্ব হবে, উনি হয়তো উল্টে আপনাকেই খাতির করতে চাইবে। এখানে তো কয়েকশো কোটি বিনিয়োগ, এভাবে তো ক্ষতি চলতে পারে না।” ঝাং রুইশিয়া বলল।

“তাহলে কোনো সমস্যা নেই... লাইউন, অবকাশকেন্দ্রের রাস্তা পরিষ্কার করেছ তো? কাজে যেন অসুবিধা না হয়।” চোং পেংচেং নাটকীয় ভঙ্গিতে চিত্কার করল, কথার অস্বস্তি কাটাতে। শত্রুতা থেকে সহযোগিতার দিকে এগোতে এই বাধা সে সহজেই পার করবে, শুধু ভয় হয় অপরপক্ষের মনে কিছু রয়ে যায় কি না। সে জানে, ব্যবসায়ীরা কেউ ক্ষতিতে যায় না, এত বড় অর্ডার দিলে নিশ্চয়ই কিছু প্রত্যাশা আছে।

প্রত্যাশা, মানে সেই অর্ধসমাপ্ত অবকাশকেন্দ্রই; এটাই তার সবচেয়ে বড় গর্ব, ভাবলে নিজেই তৃপ্তি পায়।

হাও লাইউন হাসিমুখে দৌড়ে এসে মাথা নোয়ালো, বলল, “চিন্তা করবেন না, সব আবর্জনা পরিষ্কার, পুরনো মালিকদের তাড়িয়ে দিয়েছি, কখন চাইলে কাজ শুরু করা যাবে।”

“ঠিক আছে... জিন স্যার, সেই নির্মাণ দলটা আমাদেরই লাগবে কিন্তু।” চোং পেংচেং বলল।

ঝাং রুইশিয়া মুখ চেপে হাসল, চোং পেংচেং-এর নির্লজ্জতায় বিস্ময় লাগে। জিন ইয়াংগুও একটু ঘুরিয়ে বলল, “এটা নিয়ে পরে কথা হবে, তোমার দক্ষতা দেখে নিতে হবে। তবে একটা খবর দিতে পারি, সিয়া অ্যাসিস্ট্যান্ট এবার আসবেন মূল প্রকল্পের আলোকসজ্জার টেন্ডার নিয়েও, তখন তোমার পারফরম্যান্স দেখতে হবে।”

জিন ইয়াংগুও ইঙ্গিতপূর্ণ চোখে তাকাল, দু’জনেই বুঝল—টেন্ডারটা কেবল আনুষ্ঠানিকতা, মূলত দু’জন আগেই সব ঠিক করে রেখেছে, দরকার হলে আবার সেই আবর্জনা ফেরত পাঠানো যাবে।

“আরে, আমরা তো এক পরিবারের মতো, পারফরম্যান্স কিসের! দরকার হলে নিজে গিয়ে সিয়া অ্যাসিস্ট্যান্টকে পা ধরব... ভবিষ্যতে হুয়া-সিনের কথাই আমাদের জন্য শেষ কথা... কী বলেন, ঝাং সেক্রেটারি?” চোং পেংচেং হেসে বলল, হাসিটা ছিল কৃত্রিম।

ব্যবসায়ীর মুখের দাম নেই, এখানেও কেবল চাটুকারিতা আর সৌজন্য, অপেক্ষা কবে অপরপক্ষের অ্যাকাউন্ট থেকে আসল টাকা হাতিয়ে নেওয়া যাবে।

এই দল御林堡 ছেড়ে আবার হৌপানগো-তে গেল, সেখানে স্কুলের মাঠ আর সৈনিক ডাকের মঞ্চের অগ্রগতি দেখল। কয়েকটি প্রকল্পে চোং পেংচেং প্রায় পুরো শহরের মানুষ কাজে লাগিয়েছে, এতে সে খুব আত্মবিশ্বাসী, হুয়া-সিনের দুই কর্তার সন্তুষ্টিতে তার কোনো আশ্চর্য নেই। শেষ গন্তব্যে ফিরে শহরে, গাড়ি গিয়ে থামল পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন অবকাশকেন্দ্রের ফটকে।

মাঠে, গর্জনরত গাড়ির আওয়াজ, কয়েকটা ভারী ট্রাক মাটি ভরাট করছে, একসময় শত্রু ছিল দুই পক্ষ, এখন হাসিমুখে একই জায়গায় দাঁড়িয়ে—তবু দৃশ্যটা যেন অসংগত।

... ... ... ...

আক্রমণ গাড়ি, ঘোড়া আটকানোর কাঠামো, রসদের গাড়ি, মশাল, ঘাঁটির তীক্ষ্ণ কাঠ...

একটার পর একটা ছবি ঝাং জেংহর কম্পিউটার স্ক্রিনে ভেসে উঠছিল। সে মনোযোগ দিয়ে দেখে, গুনে, কাঠের ব্যবহার হিসাব করছিল। এগুলো দিয়ে একটা তালিকা করল, আবার ছবি ঘেঁটে দেখল—স্কুলের মাঠ সমান করা হয়েছে, কত বালু, চুন, সিমেন্ট লেগেছে; মাটি সরানোর জন্য কত ট্রাক, কতক্ষণ লেগেছে। একটার পর একটা, সে খসড়া নোটে পুরো এক পৃষ্ঠা ভরল।

তারপর সে আরাম করে চেয়ারে হেলান দিল, গভীর নিঃশ্বাস ফেলল।

হ্যাঁ, আর একটা কাজ বাকি, সে তাৎক্ষণিক বার্তা খুলে হামান কোম্পানির মেসেজ দেখল—উভয়পক্ষের চুক্তি অনুযায়ী এইভাবেই যোগাযোগ হবে, তাৎক্ষণিক তথ্য আদানপ্রদান। কিন্তু কয়েকদিন ধরে হামান আর কোনো মূল্যবান খবর দিতে পারছে না।

এটা তার অনুমানের মধ্যেই ছিল, সে আবার চেয়ারে হেলান দিয়ে হাসল, ভাবল, হামানের সঙ্গে চুক্তি শেষ করে দেওয়া উচিত কি না।

উচিতই, কারণ এই কাজ প্রায় শেষ হতে চলেছে। কিছুক্ষণ ভেবে সে তাং ইং-কে ভিডিও কলের অনুরোধ পাঠাল, কিছুক্ষণ পর ওপাশে ভিডিও খুলল, ঝাং জেংহ হাত নেড়ে বলল, “হাই”, হামানের এই নারী ম্যানেজারকে সে বেশ পছন্দ করে।

“ঝাং ম্যানেজার, কী খবর?” তাং ইং হাসল।

“আপনার কী মনে হয়?” ঝাং জেংহ বলল।

“ও, নিশ্চয়ই আমাদের তদন্তে আপনি সন্তুষ্ট নন?” তাং ইং বলল।

“হাহা, বুদ্ধিমান মানুষের সঙ্গে কথা বলতে ভালো লাগে, ঠিকই বলেছেন। আপনারা যে লোক পাঠিয়েছিলেন, তাদের কী খবর?”

“আমরা বাণিজ্যিক তদন্ত করি, আমাদের সিক্রেট কি আপনাকে দেব?” তাং ইং হাসল।

“কোনো ব্যাপার না, এমনি জিজ্ঞেস করলাম... তবে তাং ম্যানেজার, আমাদের মধ্যে যে ভদ্রলোকদের চুক্তি হয়েছিল, আপনারা পরে যা করলেন, তা কিন্তু খুব সুবিধাজনক নয়। ব্যক্তিগতভাবে আমি দ্বিতীয় একটা সুযোগ দিতে রাজি, তবে কোম্পানির দিক থেকে দেখলে, পরের চুক্তি বোধহয় দরকার নেই।” ঝাং জেংহ বিনয়ের সঙ্গে বলল।

ব্যবসায়ীদের মুখের বদল হয় হাসিমুখেই, তাং ইং কাঁধ ঝাঁকাল, মুখ বিকৃত করল, সরাসরি বলল, “তাহলে প্রথম তদন্ত রিপোর্টে সই করতে ভুলবেন না, হাতে পাওয়া মানেই চুক্তি শেষ, আমরা কেউ কারো কাছে বাঁধা নই।”

“ঠিক আছে, আজই কুরিয়ারে পাঠাব... হ্যাঁ, আপনি আপত্তি না করলে, শনিবার একসঙ্গে বাইরে খেতে যাবেন?” ঝাং জেংহ হাসিমুখে বলল, অফিসিয়াল কাজ শেষ, এবার ব্যক্তিগত।

তাং ইং আবার কাঁধ ঝাঁকাল, মুখ বিকৃত করল, ভিডিও বন্ধ করে কিউ-তে একটা লাইন লিখে দিল:

চুক্তি শেষ, আমরা কারো কাছে ঋণী নই।

এই লাইনটা দেখে ঝাং জেংহ কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল, অবশেষে আফসোস করল, রাজধানীর মেয়েগুলো সত্যিই বাস্তববাদী—লাভ ছাড়া হাসে না, কাজে না লাগলে সাড়া দেয় না।

... ... ... ...

দুই ঘণ্টা পর রিসেপশন থেকে একটা কুরিয়ার এল তাং ইং-এর ডেস্কে। সে খুলে সই চেক করল, তারপর চুক্তি হাতে নিয়ে অনেকক্ষণ চিন্তা করল।

এই ব্যবসা আগের মতো সাফল্য আনেনি, কারণ হঠাৎ ছি লিয়েনবাওয়ের হামলার ঘটনায় তুপ্তবিং-এ পাঠানো চারজনের দু’জন আহত, আজকের খবর অনুযায়ী চৌ ডি কেবল বিছানা থেকে উঠতে পেরেছে, কুয়ান ছেনজিয়াও একা কিছু করতে পারেনি—এটাই স্বাভাবিক। কিছুটা আফসোস হলো।

তার মনে পড়ল দুই সপ্তাহ আগে ঝাং জেংহ-র সঙ্গে সেই ডিনার, ঝাং জেংহ-র পরিচিত গাও ইউতিয়ান স্যারের সঙ্গে আলাপ করিয়ে দিলেন, তুপ্তবিং শহরের বাণিজ্যিক সম্ভাবনা নিয়ে আলোচনা হলো, গাও ইউতিয়ান ইঙ্গিত দিলেন হামানের সঙ্গে ব্যবসা সংক্রান্ত দীর্ঘমেয়াদী চুক্তি করতে চান।

হলে হামানের জন্য চমৎকার হতো, তাং ইং খুব উত্সাহী হয়ে রাত জেগে ছিল, ভেবেছিল বেইজিংয়ে তার জীবন বদলে যাবে; কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, সে ব্যবসায়িক ষড়যন্ত্রকে খুবই কম গুরুত্ব দিয়েছিল, প্রতিশ্রুতি কেবল সময় নষ্টের অজুহাত, এখন তদন্ত অচল, সম্ভবত ওরা অন্য পথ নিয়েছে।

এ অবস্থায় শুধু হেসে নেওয়া ছাড়া গতি নেই।

সে সব নথি গুছিয়ে রেখে দিয়ে আবার টেনে বের করল, পুরোটা একবার পড়ে নিল। আগের মতোই, শে স্যারের সঙ্গে আলোচনায় দেখা গেছে, অবকাশকেন্দ্র নির্মাণের অনুমতি মিলেছে, পেংচেং নতুন সিনেমা শ্যুটিংয়ের প্রস্তুতিতে ব্যস্ত। তাং ইং-র দৃষ্টিতে, এটা হুয়া-সিনের পক্ষ থেকে আপস—স্বার্থ বিসর্জনের বিনিময়ে তুপ্তবিং শহরে প্রবেশাধিকার।

তাই, আপাতত উভয় পক্ষ মীমাংসা করেছে। কিন্তু কেন... একজন বহিরাগতের মতো ঝাং জেংহর মুখে সেই গর্ব কেন? সে তো হুয়া-সিনের প্রতিনিধি নয়, ঝড় মিডিয়ার সঙ্গে হুয়া-সিনের দূরত্ব অনেক।

তার সন্দেহ হলো, অথচ কোথায় গলদ সেটা ধরতে পারল না, যতটুকু তথ্য পাওয়া যায়, তাও অন্ধকার। আবারও মনে হলো, কেন গোয়েন্দাগিরি পৃথিবীর দ্বিতীয় প্রাচীনতম পেশা—কারণ সিদ্ধান্তের জন্য তথ্য চাই, যা অনিবার্য।

দুঃখের বিষয়, হামান এখন সে ক্ষমতা হারিয়েছে।

ব্যাপারটা দ্রুত শে জিফেং-কে জানানো হলো, সেদিনই তার নির্দেশ এলো—তুপ্তবিং-এ যারা অসুস্থ, সবাইকে নির্ধারিত পরিকল্পনা অনুযায়ী ফিরিয়ে আনো।

... ... ... ...

“দ্রুত, এখানে একটা গোটা বাসা...”

“এখানে... এখানে আরো আছে, এই পিঁপড়েগুলোর আকার কত বড়, প্রায় ছারপোকার মতো।”

“ঘাসের জমি মরুভূমি হয়ে যাচ্ছে, পরিবেশ এমন নষ্ট, কিছুদিন পর হয়তো পিঁপড়েও থাকবে না।”

তিনটে মাথা বালির ওপর ঝুঁকে। পাও সিয়াওসান জানালার জাল দিয়ে বানানো ছোট জাল হাতে, ইয়াং বাওলাই এক হাতে লাঠি দিয়ে পিঁপড়ের বাসা খোঁড়াচ্ছে, আরেক হাতে কাঁচের বোতল, পিঁপড়েগুলো বোতলে ঢোকায়, পাও সিয়াওসান তার জালে ঢেলে দেয়।

কষ্টের সময় নিয়ে কেউ বাড়তি ভাব করে না, দুই সপ্তাহ বিশ্রাম নিয়ে আবার চনমনে হয়ে উঠেছে, কেউ ঘরে বসে থাকতে পারে না। বাস্তবতা অবশ্য অপেক্ষা করে না; চাকরির অবস্থা খুব খারাপ, মা ফ্যাটম্যানের রান্নাঘরে দুইটা নতুন ভাপার এল, একটা লোডারও, তবু লোক বাড়েনি, বরং পুরনো বাবুর্চিদেরও বিদায় করা হয়েছে। শহরে নতুন প্রকল্পে প্রচুর লোক লাগছে—বালি-সিমেন্ট টানা, মাটি পিটানো, কাঠের কাজ, আবর্জনা সরানো—সব জায়গায় লোকের অভাব, গোটা শহর যেন বড় কারখানা, কাজে যাবার সময় ট্রাকগুলো সবাইকে সরায়, শহর ফাঁকা ফাঁকা।

আরেকটা বাসা ধরল, পাও সিয়াওসান খুশি হয়ে দেখাল, বলল, “কালো বল, দেখ, কেমন?”

“আমাকে কালো বল বলে ডাকিস না, খুব বাজে শোনায়,” চৌ ডি বলল।

“আমার তো মন্দ লাগছে না, কালো মেশিন বলি? হাহা!” পাও সিয়াওসান ইচ্ছা করে বলল, চৌ ডি বালির মুঠো ছুঁড়ল, সে হাসতে হাসতে পালাল, ইয়াং বাওলাই বোতলের ঢাকনা লাগিয়ে চৌ ডি-র পাশে বসে হাসল, “মনটা খারাপ, তাই তো?”

অবশ্যই মন খারাপ, তিনজন শুয়ে পড়ার পর চতুর্থ দফার টাকা আসেনি, এখন মনে হচ্ছে, বেইজিং ফিরলেও সুবিধা হবে না। অনেক আগেই যাত্রা করা যেত, কিন্তু দ্বিধায় পড়ে পড়ে আজ অবধি থেকে গেছে।

“তুই তুই বেশী জ্ঞান দেখাস না তো?” পাও সিয়াওসান চৌ ডি-র অন্য পাশে বসে খোঁচা দিল।

“আমি জ্ঞান দিচ্ছি না, কষ্টে আছি, এখানে ঝামেলা, ওদিকেও ঝুলে আছি, আমরা তিনজন পথে খেয়েদেয়ে, ওষুধও নিতে হয়েছে, শেষে হাতে কিছুই থাকল না... ভাবছিলাম, দু’দিন আয় করে আরাম করব,” চৌ ডি বলল।

বাস্তবতাই, দুই সপ্তাহ শুয়ে-শুয়ে জমানো টাকা শেষ, বাড়িভাড়া বেশি, হাতে কিছুই থাকেনি। ইয়াং বাওলাই সান্ত্বনা দিল, “হাওয়া বয়ে গেলে ডিমের খোলস উড়ে যায়, টাকা গেলে শান্তি আসে, মানুষ ভালো থাকলেই হলো।”

“ওহো, বেশ ভালো দেখছিস!” পাও সিয়াওসান বলল, কথাটা যেন কোনো বড়লোক বখাটের মুখে মানায়।

“আমরা তো গরিব থেকে গরিবই রইলাম, কী হারালাম? কিছুই না, খারাপ লাগছে না। আর তোমাদের সঙ্গে থাকলে তো মারামারিও শিখে ফেলেছি,” ইয়াং বাওলাই বলল, নিজেই হেসে উঠল।

“মারামারি শিখতে হলে চৌ ডি-র কাছেই শেখ,” পাও সিয়াওসান বলল। চৌ ডি হেসে বলল, “আরও অপমান লাগবে, লোকজনের হাতে পিটিয়ে আধা মাস বিছানায় ছিলাম। ঘুষি দিয়ে কিছু হয় না, ছি লিয়েনবাওয়ের মতো সাহসী লোকও শেষ, আমরা বিশ বছর অনুশীলন করলেও ওর মতো হতে পারব না।”

তিনজন যখন চুপচাপ, কুয়ান ছেনজিয়াও-র ফোন এল, ভাবল কেউ খুঁজে না পেয়ে চিন্তিত, ইয়াং বাওলাই ফোন ধরল, খবর শুনে বলল, “জানলাম, রেখে দিলাম,” তারপর চৌ ডি-কে বলল, “তাং ম্যানেজার তাড়া দিয়েছে, আমাদের ফিরে যেতে বলেছে। ছেনজিয়াও বলল, সবাইকে ভাড়া বাসায় যেতে, প্রস্তুতি নিতে, এবার ফিরতে হবে।”

শুনে চৌ ডি-র মুখে স্পষ্ট অস্বস্তি, যেন সাধ অপূর্ণ রয়ে গেছে; পাও সিয়াওসান-ও চুপচাপ, যেন টাকা কম পেয়েছে। ইয়াং বাওলাই দু’জনের একই ভাব দেখে নিজে নিজে হাসল।

“চলো, ছেনজিয়াওকে বুঝিয়ে বলতে হবে,” চৌ ডি উঠে ধুলো ঝাড়ল, দু’জনকে ডাকল, ইয়াং বাওলাই উঠে বলল, “সে রাজি হবে না।”

“রাজি হলে তো আর বোঝানোর দরকার হতো না, দেখো তোমার বান্ধবী কী বলে,” চৌ ডি নির্ভারভাবে বলল। পাও সিয়াওসান ইয়াং বাওলাইয়ের মুখের কাছে এসে মজা করল, “বাওডান, তোর মুখের ভাষা চমৎকার, কামড়াতে জানিস, বোঝাতে জানিস না? হাহা।”

দু’জনে হাসতে হাসতে দৌড় দিল, ইয়াং বাওলাই লাল হয়ে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে থেকে গাল দিল, “একজোড়া বদমাশ!”

হ্যাঁ, কবে যে গাল দেওয়া শিখে ফেলেছে! ইয়াং বাওলাই নিজেও টের পায়নি, তুপ্তবিং সফর তাকে অনেক বদলে দিয়েছে। এভাবে হঠাৎ ইতি টানায়, আসলে তার মনেও কিছুটা অতৃপ্তি থেকেই যায়...