চতুর্থ অধ্যায়: মোড় ঘোরানো অপ্রত্যাশিত সাক্ষাৎ

চৌ দি এবং পাও শিয়াও সান যখন ইয়াও হোটেলে পৌঁছাল, তখন দশ মিনিট দেরি হয়ে গেছে। আসলে তারা অনেক আগেই বেরিয়েছিল, কিন্তু সন্ধ্যার ভিড়ে আটকা পড়ে যায়। অফিস ছুটির সময় রাস্তাঘাট গাড়িতে ঠাসা, তার ওপর বাসে দুই নারী আরোহীর ছোটখাটো বিষয় নিয়ে মারামারি ও চুলোচুলি দেখে তারা হতবাক হয়ে গেল। বড় বড় পরিস্থিতি সামলানো এই দুজনও তখন দূরে সরে থাকাই শ্রেয় মনে করেছিল। গন্তব্যের দুই স্টপ আগেই তারা নেমে পড়ল, কারণ বাসের ভিড়ে থাকার চেয়ে হেঁটে যাওয়া অনেক বেশি আরামদায়ক ছিল।

হ্যাঁ, অস্বস্তিকর ঘটনার শেষ নেই, যা মানুষকে সহজে খুশি হতে দেয় না। বিকেলে তাং ইং এবং গেং বাওলেইয়ের ফোন পেয়ে তারা আমন্ত্রণে রাজি হয়েছিল। ভাড়া বাসায় অলস বসে থেকে একঘেয়েমি কাটানোর চেয়ে বাইরে যাওয়াটাই ভালো মনে হলো।

হাঁটতে হাঁটতে পাও শিয়াও সান আক্ষেপ করে বলল, আজকালকার মেয়েরা মারামারিতে ছেলেদের চেয়েও হিংস্র হয়ে উঠেছে। চৌ দি ম্লান হাসল। আসলে এসবের কোনো মানে হয় না। সামান্য পায়ের ওপর পা পড়া নিয়ে এত বড় কাণ্ড করার কী দরকার?

পাও শিয়াও সান বুঝতে পারছিল চৌ দি কী নিয়ে ভাবছে। সে প্রসঙ্গ পাল্টে বলল, "এত চিন্তা করিস না তো। বড়জোর কিছু টাকা জরিমানা দিতে হবে, তাই বলে এমন মন খারাপ করার কী আছে? ট্রাফিক পুলিশ তো আর গাড়ি রেখে দিচ্ছে না... আরে, আমি তোর সাথে কথা বলছি! আমার কেন যেন মনে হয় তাং ইংয়ের তোর প্রতি একটু দুর্বলতা আছে? সে তোকে অনেকবার ডেকেছে।"

"থাম তো! নিজেরই কাল কী হবে জানি না, আবার এসব নিয়ে ভাবার সময় কোথায়? আর সে পছন্দ করলেই বা কী আসে যায়?" চৌ দি বলল। পাও শিয়াও সানের মনে হলো কথাটা ঠিক। সে বলল, "তাও ঠিক। পছন্দ করলেও কী আর করা! হোটেল ভাড়া করে রাত কাটানো মানে তো বাড়তি খরচ।"

চৌ দি হেসে ফেলল এবং পাও শিয়াও সানকে একটা ঘুষি মারল। পাও শিয়াও সান হাসতে হাসতে তাকে জড়িয়ে ধরল। সে বলল, "মুখটা এমন শুকনো করে রাখিস না। ব্যবসায় লাভ-লোকসান তো হবেই। সব কিছু সারাজীবন মসৃণভাবে চলবে, এটা স্বপ্ন ছাড়া আর কিছু নয়।"

চৌ দি বলল, "ফালতু কথা। আমি কি আর লাভ-লোকসান বুঝি না? দুই হাজার ইউয়ানের মাল খোয়া যাওয়া বড় কথা নয়, কিন্তু এক সপ্তাহ সময় নষ্ট হওয়া মানে সব শেষ। আমাদের কষ্টের উপার্জিত সাপ্লাই চেইন ততক্ষণে অন্য কেউ দখল করে নেবে।"

পাও শিয়াও সান বলল, "এত চিন্তার কী আছে? উপায় আরও অনেক আছে। হয়তো তাং ইং আমাদের ডেকেছে নতুন কোনো ব্যবসার জন্যই। আমার মনে হয় জায়গাটা বদলে ফেলা ভালো। ভালো সুযোগ পেলে আবার নতুন করে শুরু করব।" সে আক্ষেপ করে বলল, রাজধানী শহরটা যেন মানুষের থাকার জায়গা নয়—কাজের চাপ, আকাশচুম্বী বাড়িভাড়া, চোখ খুললেই খরচ। আসলে তার এখন নিজের গ্রামে ফিরে যেতে ইচ্ছে করছে।

চৌ দি ভ্রু কুঁচকে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সেও অনেকবার এমনটা ভেবেছে, কিন্তু এখান থেকে চলে গেলে কী পাবে? এখানে অন্তত শ্রম বিক্রির একটা বাজার আছে। গ্রামে ফিরে গেলে কী অবস্থা হবে, সেটা সে কল্পনাও করতে পারছে না।

পাও শিয়াও সান উৎসাহের সাথে জিজ্ঞেস করল, "আরে, তোকে জিজ্ঞেস করছি... যদি সত্যিই কাজ পাওয়া যায়, করবি কি না? আমিও জায়গাটা বদলাতে চাই।" চৌ দি দ্বিধা নিয়ে তার দিকে তাকাল। সে বলল, "আমি কাজ করতে চাই না তা নয়, কিন্তু ঝুঁকি নেওয়াটা কি সহজ?"

পাও শিয়াও সান বলল, "তাং ইং আমাদের সাথে ভালোই ব্যবহার করে, তুই এত দ্বিধা করছিস কেন?"

চৌ দি বলল, "ভাই, বিনা কারণে কেউ সৌজন্য দেখায় না। আমাদের মতো পরিচয়হীন মানুষের পেছনে কোনো উদ্দেশ্য নিশ্চয়ই আছে। শে লাওয়ের মতো মানুষেরা হয়তো আমাদের বিক্রি করে দিয়ে আবার আমাদের দিয়েই টাকা গুনবে। তখন এই ছোটখাটো ব্যবসায় ফিরে আসার পথও বন্ধ হয়ে যাবে।"

পাও শিয়াও সানও দোটানায় পড়ে গেল। সে রাগে চৌ দিকে বলল, "তুই একদম মেয়েদের মতো ভীরু। এভাবে চললে একদিন দমবন্ধ হয়ে মারা যাবি।"

চৌ দি তাচ্ছিল্যের সাথে বলল, "অস্বস্তিতে বেঁচে থাকার চেয়ে মরে যাওয়া ভালো। চল, কাল ব্যাংক ডাকাতি করি।"

দুজনের ঝগড়া চলতে চলতে ব্যক্তিগত আক্রমণের পর্যায়ে পৌঁছে গেল। গেং বাওলেই দূর থেকে তাদের দেখে দৌড়ে এলো এবং তাদের হাত ছাড়িয়ে দিয়ে বলল, "তোমাদের কি কোনো শান্তি নেই? খাওয়ার সময়ও দেরি করে ফেলেছ... আরে, তোমরা ফরমাল পোশাক পরোনি কেন?"

চৌ দি বিরক্ত হয়ে বলল, "মানুষ খাবে না পোশাক খাবে? না খাওয়ালে চলে যাচ্ছি।"

পাও শিয়াও সানও রেগে গেল। গেং বাওলেই তাদের সামলাতে গিয়ে হাসাহাসি করে বলল, "ঠিক আছে, আমারই দোষ। তোমরা দুজন তো দেখতে দারুণ লাগছে, এখন শান্ত হও।"

পাও শিয়াও সান তাকে একটা থাপ্পড় দিয়ে বলল, "আমি দেখতে কুৎসিত, তুই আমাকে সুদর্শন বলে অপমান করছিস?" চৌ দিও একটা থাপ্পড় মেরে বলল, "আমি দুঃখে মরছি, তুই আমাকে হ্যান্ডসাম বলে উপহাস করছিস?"

তিনজনের এই খুনসুটি করতে করতেই তারা ইয়াও হোটেলে পৌঁছে গেল। সিঁড়ি দিয়ে তাং ইংকে নেমে আসতে দেখে পাও শিয়াও সান খুব নার্ভাস হয়ে পড়ল। গেং বাওলেই তাকে ব্যঙ্গ করে বলল, "পড়ে যেতে চাইলে জলদি মাটিতে শুয়ে পড়।"

পাও শিয়াও সান তাকে মারতে গেলে গেং বাওলেই তাং ইংয়ের পেছনে গিয়ে লুকাল। তাং ইং হাত বাড়িয়ে পাও শিয়াও সানের সাথে করমর্দন করল। সে ধবধবে সাদা গাউন পরেছিল, চুলে পরিপাটি ভাব, গলায় উজ্জ্বল গয়না—তাতে তাকে অপূর্ব দেখাচ্ছিল। চৌ দি কিছুক্ষণ তাকিয়ে রইল। তাং ইং হেসে জিজ্ঞেস করল, "দেখে মনে হচ্ছে তুমি আসতে খুব একটা আগ্রহী ছিলে না?"

চৌ দি প্রশংসাভরা দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "আসলে তা নয়, জানলে হয়তো..."

তাং ইং হেসে বলল, "কী? সত্যিই কি আসার পরিকল্পনা ছিল না?"

চৌ দি পাও শিয়াও সানের দিকে ইশারা করে বলল, "না, আমি শুধু তাকে না আনলেই ভালো করতাম।"

তাং ইং হেসে তাদের ভেতরে নিয়ে গেল। ভেতরে গিয়ে পাও শিয়াও সান কিছুটা অবহেলিত বোধ করল। সে মনে মনে ভাবল, "শালা, টাকা হাতে এলে আমিও একদিন মেয়েদের নিয়ে এখানে এসে ফুর্তি করব।"

সময় তখন সন্ধ্যা সাড়ে ছয়টা। দং চুনজি এবং দাই লানজুন আগেই পৌঁছে গিয়েছিলেন। দং চুনজি সোফায় হেলান দিয়ে দাই লানজুনের দেওয়া ফাইলগুলো দেখছিলেন। তিনি বললেন, "দাই, তুমি কি মনে করো এই লোকগুলো উপযুক্ত?"

দাই লানজুন মুচকি হেসে বললেন, "সিদ্ধান্ত আপনাকে নিতে হবে। আপনি মূল বিষয় থেকে সরে যাচ্ছেন না তো?"

দং চুনজি দ্বিধার সাথে বললেন, "লোক নিয়োগের ক্ষেত্রে সমস্যা এটাই। যারা অনুগত তারা অযোগ্য, আর যারা যোগ্য তারা অবাধ্য। যারা যোগ্য এবং অনুগত, তাদের সাথে আমাদের তেমন সম্পর্ক নেই। আজকাল তো কেউ কারো জন্য জীবন দেয় না, উল্টো সুযোগ পেলে পিঠে ছুরি মারবে না—এটাই বড় কথা।"

দাই লানজুন বললেন, "সরাসরি বলুন না কী সমস্যা?"

দং চুনজি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আমি কয়েক বছর ধরে এই পরিকল্পনার জন্য প্রস্তুতি নিয়েছি। একজন পেশাদার লোক দরকার, কিন্তু পেশাদাররা এই পরিবেশে খাপ খাওয়াতে পারবে না। আর এই অপেশাদার লোকগুলোর অতীতও তেমন ভালো নয়... শে লাও বলেছে তারা নাকি বড় কোনো কাজের সাথে যুক্ত ছিল। এখন আমি কী করব?"

দাই লানজুন পরামর্শ দিলেন, "সবাই খাওয়ার জন্য অপেক্ষা করছে। আমার মনে হয় পুরনো পদ্ধতিতেই এগোন—প্রথমে শুরু করা যাক, তারপর পরিস্থিতি অনুযায়ী দেখা যাবে। ঘোড়া না চালালে বোঝা যায় না সে কতটা দৌড়াতে পারে।"

দং চুনজি মাথা নাড়লেন, "ঠিক আছে, চলো তাদের সাথে দেখা করি।"

বাইরে বেরোনোর সময় তিনি গম্ভীরভাবে দাই লানজুনকে বললেন, "কথা বলার সময় একটু মার্জিত থেকো, অফিসের মতো গালগল্প করো না।"

এরই মধ্যে ডাইনিং হলে সবাই আড্ডা দিচ্ছিল। তাং ইংয়ের সাথে আড্ডার মাঝখানে দাই লানজুন এবং দং চুনজি ভেতরে এলেন। দাই লানজুনের রূপ দেখে পাও শিয়াও সান প্রায় অজ্ঞান হওয়ার দশা। সে নিচু স্বরে বলল, "এই কাজ আমি বিনা পারিশ্রমিকেও করতে রাজি!"

দং চুনজি ভেতরে এসেই গেং বাওলেইকে দেখে কিছুটা চমকে গেলেন। চৌ দি বিষয়টা বুঝে ফেলল এবং ক্ষমা চাইল, "স্যর, আপনাদের সেদিনকার ঘটনার জন্য আমি দুঃখিত, এই খাবারের বিলটা আমি দেব।"

দং চুনজি হাত নেড়ে বললেন, "সবাই পরিচিত হয়ে গেছি, ওসব বাদ দাও। এসো, আজ শুধু খাওয়া-দাওয়া হবে, কাজের কথা নয়।"

খাবার টেবিলে দং চুনজি খুব আন্তরিকতার সাথে সবার সাথে কথা বললেন। তিনি পাও শিয়াও সানের ব্যবসার সৃজনশীলতা নিয়ে মজা করলেন। দং চুনজি চৌ দিকে দেখে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কি সেনাবাহিনীতে ছিলে?"

চৌ দি বলল, "না, হওয়ার খুব ইচ্ছা ছিল, কিন্তু সুযোগ হয়নি।"

দং চুনজি হাসলেন এবং তাদের জন্য দামি মদ অর্ডার করলেন। খাবার ও মদের আড্ডায় সবাই খুব মিশে গেল। দং চুনজি ছিলেন খুব রসিক মানুষ। তিনি তাদের জন্য ট্রাফিক পুলিশের ঝামেলাও এক ফোন কলেই মিটিয়ে দিলেন।

খাওয়ার শেষে যখন দং চুনজি চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখন পুলিশ এসে তাদের গাড়ি ফেরত দিয়ে গেল। চৌ দি বুঝতে পারল, এরা সাধারণ কোনো মানুষ নন, এদের সাথে কাজ করাটা হয়তো জীবনের মোড় ঘুরিয়ে দিতে পারে, যদিও এই পথটা কতটা কঠিন হবে, তা সে তখনও জানে না।