চতুর্দশ অধ্যায়: জন্ম মুলে কণ্টকাকীর্ণ ঘাসের মধ্য থেকে

কান চেনজিয়াওকে উত্তরের ফটকের চত্বরে ইয়াং বাওলেই এসে নিয়ে যায়। দুজনেই একটানা রাতের গাড়ি ভাড়া করে সোজা জিয়াংশু শহরের দিকে রওনা হয়। মাঝপথেই সমস্যা দেখা দেয়—পাও শাওসানকে আর খুঁজে পাওয়া যায় না, যোগাযোগ করা যাচ্ছে না। পরিকল্পনা ছিল, চৌ ডি主动 যোগাযোগ না করলে অন্যরা কেউও যোগাযোগ করবে না; অপেক্ষা করতে হবে, যখন শে জি ফেং আসবেন তখন দেখা যাবে কী হয়। এইভাবে, দুজনেই সারাটা পথ উদ্বেগে কাটিয়ে, শহরে ফিরতে ফিরতে রাত প্রায় শেষ হয়ে আসে। তারা এক হোটেলের দ্রুত-ভাড়ার ঘরে বসে অপেক্ষা করতে থাকে খবরের জন্য। ঠিক তখনই শে জি ফেং-এর ফোন আসে, তিনি ইতিমধ্যে উড়োজাহাজে উঠতে প্রস্তুত। দুজনেই সিদ্ধান্তহীন, তারা ভাবতে থাকে—পাও শাওসানকে অপেক্ষা করবে, নাকি আগে শে জি ফেংকে নিতে যাবে।

শুভবুদ্ধি দেখা দেয়, পাও শাওসান অবশেষে ফিরে আসে এবং主动 যোগাযোগ করে। দুজনেই তাড়াহুড়ো করে নিচে নেমে আসে, বেশি সময় যায় না, পাও শাওসানকেই দেখা যায়, হাঁটতে হাঁটতে কিছু খেতে খেতে, এক হাতে শূরের পা, অন্য হাতে বিয়ার, মুখে তেল টলটল করছে। দুজনকে দেখেই সে গর্বিতভাবে বলে, "ওই অখ্যাত দেহরক্ষীদের তুলনায় কিছুই নয়। মনে কর, আমি যখন রাজধানীতে ছিলাম, পুলিশকে এমনভাবে মারতাম, যেন তারা দাঁত খুঁজে বেড়ায়..." কেউ বিশ্বাস না করলে সে বলে, "বাও ডান নিজে দেখে, আমি বলছি, ওই দেহরক্ষীরা দুই কিলোমিটার দৌড়ানোর পর, আমি ঘুরে দেখি, কেউ নেই, সবাই ফাঁপা বন্দুকের মতো, দেখায় ভালো, কাজে কিছুই নেই।"

সবই ঠিকঠাক এগোয়, শুধু একটাই অপ্রত্যাশিত ঘটনা—পাও শাওসান সম্ভবত তাড়াহুড়োতে নিজের ফোন ফেলে আসে; জিয়াংশুতে ফিরে গাড়ির ড্রাইভারের ফোনে কল করে, যার জন্য দুজন বেশ কিছুক্ষণ উদ্বেগে কাটায়।

কান চেনজিয়াও তার গর্বিত গল্পের পাত্তা না দিয়ে হোটেলের পাশে রাতের ট্যাক্সি ডাকেন, বিমানবন্দরে যেতে চান। তার কোনো নির্দেশনা ছাড়াই, অন্য দুজন স্বাভাবিকভাবেই সঙ্গী হয়; এত রাতে নিশ্চয়ই তাকে একা যেতে দেবে না।

তবুও সবার মধ্যে এক অজানা উৎকণ্ঠা। চৌ ডি-র খবর এখনও আসে না, চল্লিশ মিনিটের হাইওয়ে জুড়ে কেউ বেশি কথা বলে না। পাও শাওসান কয়েকবার ফোন করতে চায়, কিন্তু কান চেনজিয়াও তাকে বাধা দেয়। বিমানবন্দরে গাড়ি থেকে নামতেই সে আর চুপ থাকতে পারে না, বলে, "দ্রুত চৌ ডি-কে ফোন করো, দেখা যাক তাকে ধরে নিয়ে গেছে কিনা, অন্তত জানি, কাল কে খাবার আর শীতের কাপড় দেবে!"

"তোমার মুখটা তো একদম কাকের মতো, ভালো কথা বলতে পারো না?" ইয়াং বাওলেই ধমক দিয়ে বলে।

"সে যোগাযোগ না করলে, কেউ যোগাযোগ করবে না," কান চেনজিয়াও সংক্ষেপে বলে, বেশি কিছু ব্যাখ্যা না করে। সে জানে চৌ ডি-র চিন্তা—শাও লিং ইয়ানের প্রভাব কাজে লাগিয়ে দ্রুত টাং ইয়িংকে বের করে আনার চেষ্টা; যদি সফল হয়, সবাই খুশি, না হলে পুলিশ তাকে ধরে নিয়ে যেতে পারে, কারণ অবৈধভাবে কারও বাড়িতে ঢোকা কোনো ভালো কাজ নয়।

প্রত্যাশার ঘরে ঢুকে তিনজনেরই ঘুম আসে না, বসে বসে অপেক্ষা করে। কারও কাছে নিজেকে দেখতেও ভালো লাগছিল না। অনেকক্ষণ পর, কান চেনজিয়াও আর বসে থাকতে পারে না, ইয়াং বাওলেইকে জিজ্ঞাসা করে, "বাওলেই, তোমার কি মনে হয়, কী হতে পারে?"

"সবচেয়ে ভালো হবে যদি এই ব্যবসা বাতিল হয়, কেউ ক্ষতি না পায়; সবচেয়ে খারাপ হবে, ব্যবসা এবং আমাদের লোকজন, সবাই ক্ষতির মুখে পড়ে," ইয়াং বাওলেই বলে। পরিস্থিতি এমন জায়গায় চলে এসেছে, বড় আশা করার মতো কিছু নেই।

"মারো, কাল আর চুরি করতে যাব না, ওই বিএমডব্লিউ গাড়ি সরাসরি নিয়ে যাব," পাও শাওসান রাগে বলে। ইয়াং বাওলেই তার কাজের কথা শুনে কৌতুক করে জিজ্ঞাসা করে, "তুমি গাড়ির চাকা খুলতে বেশ দক্ষ, আগে করেছ?"

"অবশ্যই করেছি, ষাট টনের বড় ট্রাকের চাকা খুলেছি, একটার দাম অনেক বেশি। ভালো গাড়ির চাকা তেমন দামি নয়, সাধারণত কেউ নিতে চায় না," বলে পাও শাওসান। কান চেনজিয়াও তাকে এক ঝলক দেখে বলে, "তুমি একটা দিন গর্ব না করলে মরবে!"

"আমি সত্যিই গর্ব করি না, সত্যিই করেছি," পাও শাওসান যেন অপমানিত হয়েছে, জোর দিয়ে বলে।

"শেষ, গর্ব করার চেয়ে এটা খারাপ; জানি না, কতটা অপরাধী হয়ে আজকের পর্যায়ে পৌঁছেছ," ইয়াং বাওলেই হাসে।

কান চেনজিয়াও তখন উদ্বিগ্ন, পাও শাওসানকে শিক্ষা দেয়, "তুমি একটু মুখ বন্ধ রাখতে পারো না? কী করেছ তা বলে বড় কিছু নয়, কেউ জানে না, সেটাই বড় কাজ।" পাও শাওসান মেনে নিয়ে বলে, "আমি তো মুখ বন্ধ রেখেছি, সব কিছু বলিনি, বড় গাড়ির ডিজেলও চুরি করেছি, কাউকে বলিনি।"

ইয়াং বাওলেই হেসে কুঁচকে যায়, কান চেনজিয়াও মাথায় হাত দিয়ে বলে, "তোমাকে কেউও বাঁচাতে পারবে না, তিন্না, তুমি নিজে দেখো, তোমার মতো জীবনের আজ পর্যন্ত আসা সত্যিই কঠিন।"

আসলে সত্যিই কঠিন, কিন্তু সফলতা কখনও সহজে আসে না। তিন্না বলে, সে আসলে সবচেয়ে শ্রদ্ধা করে চৌ ডি-কে; অন্তত ফিশিং রডে কাদামাটি ও রঙ লাগিয়ে ক্যামেরা ধুলে দেয়, হাই-টেকের চেয়ে কার্যকর। চৌ ডি-কে প্রশংসা করে, আবার ইয়াং বাওলেইকে প্রশংসা করে, "তুমি তো বেশ ফুরফুরে, খারাপ কাজ ভালো লাগে না? উত্তেজনা আছে? বলি, আসক্তি তৈরি হয়েছে, আমাদের সমাজ বিশ্ববিদ্যালয়ের দুষ্টামি বিভাগের দুষ্ট ছেলেরা, কুরিয়ার দুনিয়ায় বিখ্যাত।"

"তুমি কি এই বিভাগের ছাত্র?" ইয়াং বাওলেই কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞাসা করে।

"অবশ্যই," পাও শাওসান গর্বিতভাবে বলে।

"নিজেকে দুষ্ট বলে?" ইয়াং বাওলেই হেসে যায়।

"দুষ্ট মানে, অন্যকে দুষ্ট করে তোলা; আমাদের পাশের দলের চৌ ডি একবার দেখিয়েছিল, কীভাবে এক রাগী নারীকে স্বেচ্ছায় কুরিয়ার রসিদে স্বাক্ষর করানো যায়, যদিও, প্যাকেটের বড় একটা অংশ ছেঁড়া।" পাও শাওসান বলে।

"ওয়াও, কীভাবে?" ইয়াং বাওলেই কৌতূহলী হয়, কান চেনজিয়াওও কৌতূহলী হয়ে তাকায়। চৌ ডি কী করেছে, সে কখনও বলে না; বেশিরভাগই পাও শাওসানের কাছে থেকে জানা যায়।

পাও শাওসান আরও গর্বিত, পা তুলে, ছোট্ট দাঁত বের করে, গর্বের সঙ্গে বলে, "সেই নারী আমার চেয়েও বাজে, এত বাজে যে বাইরে যেতে লজ্জা পায়, সারাদিন অনলাইনে কেনাকাটা করে, সব কুরিয়ার তাকে চেনে, প্যাকেট ছেঁড়া কেউ দিতে চায় না, বস বলে, কৌশলে দেব, না হলে ক্ষতিপূরণ দাও... তখন চৌ ডি এগিয়ে আসে, আমাকে নিয়ে যায়, দরজা খুলতেই চৌ ডি ভূতের মতো চমকে উঠে, নারীটি চিৎকার করতে যাচ্ছিল, চৌ ডি চেঁচিয়ে ওঠে, 'প্রিয়... আপনি কি স্টারলাইট অ্যাভিনিউতে লোকগান গেয়েছিলেন?' নারীটি জোর দিয়ে বলে, না, চৌ ডি বলে, 'খুব মিল, কথা বলার ভঙ্গি, আজ সই চাই, কুরিয়ার রসিদে সই করব, ফ্রেমে বাঁধব...' নারীটি অস্বীকার করলেও, মনে হয় খুশি, সই দেয়, বলে, 'আমি সত্যিই সেই নয়...' চৌ ডি নিয়ে যায়, বলে, 'আপনি এত বিনয়ী, সাধারণ মানুষ নন...' প্রশংসা করে, নারীটি এত খুশি যে আমাদের যেতে দিতে চায় না, এভাবেই সই নিয়ে আসি।"

"এভাবেই সই নিয়ে আসো? ছেঁড়া প্যাকেট?" ইয়াং বাওলেই সন্দেহ করে।

"সে এত খুশি, প্যাকেট ছেঁড়া বোঝেনি, পরে বুঝলেও ফিরে আসতে সাহস করবে না," পাও শাওসান হেসে বলে। ইয়াং বাওলেই কিছুক্ষণ চুপ থাকে, বুঝে যায়, এটা কাউকে দুষ্ট করার কৌশল, শুধু সই নিয়ে আসার জন্য।

কান চেনজিয়াও দেখে, একদিকে পাও শাওসান, অন্যদিকে হতভম্ব ইয়াং বাওলেই, একজন দুষ্ট, অন্যজন দুষ্ট হয়ে গেছে। সে দেখে পাও শাওসান এত উত্তেজিত, হঠাৎ মাথা তুলে দীর্ঘশ্বাস ফেলে, "আমার আসলে শিক্ষক বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়া উচিত ছিল না, দুষ্ট বিভাগে পড়া উচিত ছিল।"

আজকের মন ভারী হলেও, পাও শাওসানের হাস্যরস সবাইকে উদ্বেগ ভুলিয়ে দেয়। মাঝপথে আনন্দের খবর আসে—কান চেনজিয়াও চৌ ডি-র ফোন পায়, শুনে আশ্বস্ত হয়, টাং ইয়িং বেরিয়ে এসেছে,招商 হোটেলে ফিরে গেছে। কান চেনজিয়াও এত বড় শ্বাস ফেলে, খবরটি পাও শাওসান ও ইয়াং বাওলেইকে জানায়, সবার বুকের ভার নেমে যায়।

মন হালকা হলে আরও সমস্যা দেখা দেয়—ইয়াং বাওলেই অভিযোগে বলে, "শে জি ফেং তো ফাঁকা এলেন... সম্পূর্ণ অসমতা; আমরা আহত হয়ে শুয়ে থাকি, টাং ইয়িং আহত না হয়েই শে জি ফেং উড়ে এলেন।"

"লোকটা সুন্দরী, তুমি সে গুণধারণ করো না," পাও শাওসান বলে।

"তা ঠিক, সুন্দরীর প্রভাব ছোট নয়," ইয়াং বাওলেই বলে।

"উফ, কী ভদ্রতার অভিনয়, আমি বলছি, শারীরিক গুণ," বলে পাও শাওসান।

কান চেনজিয়াও তাকে চিমটি কাটে, মাথায় মারতে থাকে, ইয়াং বাওলেই একটু লজ্জা পায়, আর আলোচনা করে না, কয়েকবার মারার পর, পাও শাওসান ছোট声ে বলে, "আর মারো না... বলি, খারাপ হবে, শে জি ফেং আসলে খারাপ হবে।"

"এমনিই তো হলো, আর খারাপ কি হতে পারে?" ইয়াং বাওলেই উদাসীনভাবে বলে।

"না, চৌ ডি টাং জি কে নিয়ে এসেছে, গভীর রাতে, একাকী নারী-পুরুষ, যদি একে অপরকে সান্ত্বনা দেয়, কি হবে? শে জি ফেং এসে দেখে, সমস্যার সমাধান হয়েছে, আবার নতুন সমস্যার জন্ম নেয়... কে জানে, একজন সাহস করলে, অন্যজনও দেবে, গভীর রাতে, কেবল হাস্যরস তো নয়।"

একটু পরে, পাও শাওসান আর কিছু বলে না, এবার তার হাস্যরস বেশি হয়ে যায়। ইয়াং বাওলেই ও কান চেনজিয়াও একসঙ্গে উঠে যায়, পাত্তা দেয় না, এবার তার মন খারাপ।

"হুঁ, কি এমন বড় কথা, তোমাদের সঙ্গে কথা বলার ইচ্ছা নেই।"

পাও শাওসান মুহূর্তেই নিজেকে সান্ত্বনা দেয়, বাঁ চোখে তাকিয়ে, ডান চোখে তাকিয়ে, বিমানবন্দরের বিশেষ পণ্য বিক্রয়স্থলে এক বিমানকর্মীর দিকে তাকিয়ে থাকে, কাউন্টারে ভর দিয়ে, তার হাসি ও চোখের কোণে এক চমকপ্রদ জলকণা ঝুলে থাকে...

... ... ...

জল পড়ার শব্দ থামে, টাং ইয়িং দুই হাতে চুল আঁচড়ায়, ছিটকে পড়া জলকণা আয়নার ওপর পড়ে। আয়নার ভেতর, স্নিগ্ধ সাদা ত্বক কুয়াশার ভেতর থেকে ফুটে ওঠে; স্কুলের সময় থেকে, গণবাথরুমে তার গড়ন বরাবরই নারীদের ঈর্ষা ও প্রশংসা কুড়িয়েছে, এটি তার আত্মবিশ্বাসের উৎস।

এক ঘণ্টা আগেও, সে থানার আটককক্ষে বসে, ভয়ে কোণায় শরীর গুটিয়ে ছিল; পুলিশদের ধমক, খাঁচার ভেতরের-বাইরের দুর্গন্ধ, অন্য বন্দিনার সস্তা সুগন্ধি, আর চিৎকার—সবই তার ভয়ের উৎস। তখন তার মনে হয়েছিল, "সব শেষ, জীবনের সব শেষ, এই অপরাধের ছাপ নিয়ে কখনও পরিষ্কার হতে পারব না।"

সে ভাবেনি, ঘটনাগুলো এত দ্রুত বদলে যাবে; কোনো জিজ্ঞাসাবাদ হয়নি, কোনো তদন্ত হয়নি, এক নারী পুলিশ দরজা খুলে তার নাম ধরে ডাকে, জিনিসপত্র ফিরিয়ে দেয়, নিরাসক্ত কণ্ঠে জানায়, "তুমি চলে যেতে পারো।"

"এভাবে চলে যাব?" টাং ইয়িং হঠাৎ রাগে ফেটে পড়ে, প্রশ্ন করতে চায়।

"তুমি আরও দুই দিন থাকতে চাও?" নারী পুলিশ তাকে একঝলক দেখে জানালা দিয়ে চিৎকার করে।

তারপর চৌ ডি আসে, টাং ইয়িং এখনও চৌ ডি-র হঠাৎ আগমনে অবাক, সে তাকে টেনে নিয়ে যায়, দৌড়ে থানার বাইরে চলে যায়, পথিমধ্যে শেখায়, "কর্তাদের সঙ্গে নীতি, কর্মীদের সঙ্গে যুক্তি—সবই বাজে কথা।"

সে জানে, চৌ ডি ঠিক বলেছে; আইনগত ফাঁকফোকরে সাধারণ মানুষ কতবার ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে, সে বহুবার দেখেছে, তবে নিজের অভিজ্ঞতা না হলে এত গভীরভাবে উপলব্ধি করেনি।

সে কোটে জখমের চিহ্ন, বাহুতে ব্যথা, কয়েক ঘণ্টা আগের ঘটনা যেন দুঃস্বপ্ন। সে ৪০৪ নম্বর ঘরের দরজায় কড়া নাড়ে, একজন অচেনা পুরুষ দরজা খুলে, নিজেকে ঝু ম্যানেজারের সহকারী বলে পরিচয় দেয়; তাকে মনে পড়ে না, ঘরে ঢুকে দু’টি কথা বলতেই পুলিশ দরজায় এসে, কোনো কথা না বলে তাকে নিয়ে যায়।

হ্যাঁ, অপমান, এবং জানা যায় না কার পক্ষ থেকে।

ক্ষমতা, কখনও কখনও ধনীদের খেলনা; তারা আনন্দে খেলতে থাকে, অন্যের দুঃখের কথা ভাবে না।

সে চুপচাপ শরীরের জল মুছে, চুল শুকায়, কিন্তু মনের ভার কিছুতেই হালকা হয় না। গোসল শেষে, চুল শুকিয়েই সে বাথরুম থেকে বেরোতে চায়, একটু দ্বিধা করে—ঘরে চৌ ডি অপেক্ষা করছে, কীভাবে বের হয়েছে জানে না, তবে বোঝে, এতে চৌ ডি-র হাত আছে। তখন তার মনে অদ্ভুত নিরাপত্তার অনুভূতি আসে—থানা থেকে বেরিয়ে তার সামনে চৌ ডি-কে দেখার মুহূর্তে, গাড়িতে তার হাত ধরার সময়, এখান পর্যন্ত।

সে তোয়ালে সামলে, বাথরুম থেকে বেরিয়ে দেখে, চৌ ডি সোফায় বসে, ছোট আওয়াজে টিভি দেখছে। সে স্বাভাবিকভাবে ব্যাগে কাপড় খুঁজে, চৌ ডি-র দিকে তাকায়। চৌ ডি উঠে দাঁড়ায়, স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে, বলে, "তুমি বিশ্রাম নাও, চেনজিয়াওরা শে জি ফেংকে নিতে অপেক্ষা করছে, তিনটা বাজে সিয়াওশান, এখানে এসে সকাল হয়ে যাবে।"

সে বেরিয়ে যেতে চায়, টাং ইয়িং তাড়াতাড়ি বলে, "থামো, যেও না," চৌ ডি ঘুরে তাকায়, টাং ইয়িং বুঝতে পারে, ভুল বলেছে; তোয়ালে জড়িয়ে রেখে, অনুরোধ করে, পরিস্থিতিতে ভুল বোঝাবুঝি হতে পারে। সে বিব্রত হয়ে কাপড় হাতে নিয়ে, ফিসফিস করে, "আমি... আমি... সে অর্থে বলিনি, আমি চাই তুমি এখানেই ঘুমাও।"

"আমি... এখানে?" চৌ ডি কিছুটা অবাক।

"না, না, না..." টাং ইয়িং ঘাবড়ে যায়, হাত নাড়ে, তোয়ালে একটু ঢিলে হয়ে যায়, সে তাড়াতাড়ি সামলে নিয়ে, এলোমেলোভাবে বলে, "আমি সে অর্থে বলিনি, আমি চাই... আমি কাপড় বদলে তারপর বলব।"

তার মুখে লালচে ভাব, সে বাথরুমে ঢুকে যায়, কিছুক্ষণ পর কাপড় বদলে বেরিয়ে আসে, চৌ ডি এখনও দাঁড়িয়ে। সে কিছুটা অস্বস্তিতে বলে, "আমি বলছিলাম, এত রাত হয়েছে, এখানে বিশ্রাম নাও... আমি সোফায় ঘুমাব।"

"হুম... ঠিক আছে, বেশিক্ষণ ঘুমানো যাবে না, তুমি বিছানায় ঘুমাও," চৌ ডি বলে। সে সোফায় ফিরে বসে, টিভি বন্ধ করে, শুয়ে পড়ে, মনে হয় ভাবনার ভারে ডুবে আছে।

চৌ ডি আলো বন্ধ করেনি; সদ্য আতঙ্ক থেকে বেরিয়ে আসা ব্যক্তিকে সে মান্য করে। টাং ইয়িং কয়েকবার তাকিয়ে, মনে অদ্ভুত এক কল্পনা জাগে, সে চুপচাপ বিছানায় ফিরে আসে, কম্বলে জড়িয়ে, ঘুমের ভান করে, মাঝে মাঝে চোখ বন্ধ করে চৌ ডি-কে দেখে। তার সম্পর্কে খুব বেশি印象 নেই, বেশিরভাগই—অশিক্ষিত, চতুর, তীব্র আচরণ, পাও শাওসান থেকে খুব একটা ভালো নয়।

সম্ভবত মনের অবস্থার পরিবর্তন, এই সময় টাং ইয়িং মনে করে, তার আশেপাশে চৌ ডি ছাড়া কেউই নিরাপদ নয়। সে চুপচাপ চৌ ডি-র সোজা গড়ন, স্পষ্ট মুখাবয়ব, গাঢ় ভুরু-চোখ দেখে, মনে পড়ে মাস কয়েক আগের প্রথম দেখা, তখনই তার মন কেঁপে উঠেছিল। হয়তো সবসময় ভদ্রদের দেখে অভ্যস্ত, হঠাৎ এই বুনো, অবিনীত ব্যক্তিকে দেখে, ভিন্ন অনুভূতি হয়।

সে চোখ আধোঘুমে রাখে, মনের অস্থিরতা ধীরে ধীরে কমে আসে, যেন আবার চৌ ডি-র প্রশস্ত হাতে, শক্ত কাঁধে ভর দিয়ে আছে।

তার ঠোঁট নড়ে ওঠে, চিন্তা একটু অস্পষ্ট, মনে হয় সেই আলিঙ্গন ফিরে এসেছে, কাঁধে ভর দিয়ে কাঁদার অনুভূতি এতই প্রশান্তি।

অনেকক্ষণ পরে, সে আধোঘুমে, যেন শহরের রাস্তায় হাঁটছে, হাতে হাত রেখে। সে চেষ্টা করে, হাতধরা ব্যক্তিকে স্পষ্ট দেখতে, কিন্তু পারে না; চেষ্টা করে চৌ ডি-কে ধরে রাখতে, কিন্তু অসামর্থ্য।

কতক্ষণ পরে, এক উৎকট警笛 ধ্বনি তাকে জাগিয়ে তোলে; সে বুঝতে পারে, কখন ঘুমিয়ে পড়েছে, ফোন বাজছিল, উঠে দেখে সোফায় চৌ ডি নেই। ফোন তুলে দেখে, কান চেনজিয়াওর নম্বর, ধরে, জানে তারা দলবলে临海 শহরের কাছে পৌঁছেছে, ফ্লাইট দেরি হয়েছে, এক ঘণ্টা বেশি অপেক্ষা করতে হয়েছে।

ফোন রাখার পর, সে জানালার পর্দা সরিয়ে দেখে, ভোরের আলো ফোটে; কয়েক ঘণ্টা ঘুমিয়ে পড়েছে, বিছানায় ফিরে দেখে, কখন কম্বল গায়ে দিয়ে ঘুমিয়েছে... না, চৌ ডি দিয়েছে? তার বুক ধুকধুক করে, ঘুমের সময়... সে দিয়েছে?

সে আবার সেই অদ্ভুত স্বপ্নের স্মৃতি জাগে, মনে হয় মুখে লালচে ভাব, বিব্রত অনুভূতি; বারবার তার অব্যক্ত হাস্যরস চৌ ডি দেখে ফেলেছে। কতবার এমনভাবে লজ্জায় পড়েছে, মনে নেই; কেবল আশ্চর্য, কেন এই অযাচিত অনুভূতি বারবার আসে—ছোট মেয়ে গোপনে কোনো ছেলেকে পছন্দ করলে যেমন, দেখলে নার্ভাস, মনে পড়লে মুখ লাল, একসঙ্গে থাকলে, ভান করে কিছুই হয় না।

আমি কি হচ্ছে?

সে নিজেকে পরীক্ষা করে, মনে হয়, আর এই আবর্তে পড়া উচিত নয়; তার কাছে প্রেমের মানদণ্ড—বেতন, ডিগ্রি, এবং রাজধানীর বাসিন্দা হওয়া। জানে না, কখন থেকে নিজে বদলে গেছে; হয়তো নিয়োগের শুরু থেকে, হয়তো তাদের একত্রে থাকার সময়, হয়তো... কান চেনজিয়াও পাহাড়ের সৌন্দর্য বর্ণনা করার সময়?

হ্যাঁ, ইয়াং বাওলেই পাহাড়ের গল্পের এমন বর্ণনা, তারও সেখানে যেতে ইচ্ছা হয়েছে। সে এমনকি সোফায় বসে, কিছুটা বিভ্রমে, মনে হয় চৌ ডি-র কাঁধে ভর দিয়েছে, সেই বিশৃঙ্খল ভাবনা তাকে সুখী করে, এত সূক্ষ্ম, যেন বহুদিন এমন অনুভূতি হয়নি।

কড়া নাড়ার শব্দে, সে উঠে দরজা খুলে, হঠাৎ হাসে।

চৌ ডি ফিরে এসেছে, হাতে নাস্তা নিয়ে, ঘরে ঢুকে দ্রুত সাজাতে থাকে—ছোট ভাপা পাউ, দুই ভাগ চিংড়ির স্যুপ, আর এক প্লেট ছোট্ট মিষ্টান্ন; গরমে সুগন্ধ ছড়ায়, টাং ইয়িংয়ের ক্ষুধা জেগে ওঠে। সে সোফায় বসে, চপস্টিক দিয়ে একটুকরো তুলে, খেয়ে মাথা নাড়ে; বলে, "তারা শে জি ফেংকে নিয়ে এসেছে, শিগগিরই আসবে।"

"ও, জানি, তারাও খেয়ে এসেছে," চৌ ডি বলে। সে খুব দ্রুত খায়, একের পর এক পাউ খেয়ে, দেখে টাং ইয়িং কৌতূহলী চোখে তাকিয়ে, সে একটু লজ্জায় বলে, "আমি দ্রুত খাই, অভ্যাস; স্কুলে লাইনে দাঁড়িয়ে খাবার, কাজে সময় চুরি, দীর্ঘদিন, ধীরে ধীরে খেতে অভ্যস্ত নই।"

টাং ইয়িং হাসে, স্মৃতির মতো বলে, "আমাদের স্কুলেও খাবার নিয়ে প্রতিযোগিতা, ভালো খাবার হলে, ছেলেরা মেয়েদের সঙ্গে ধাক্কা দেয়।"

"মানুষের মৌলিকতা একই, নারী-পুরুষ বিভেদ নেই।" চৌ ডি হাসে।

"তাই? আমি দেখি না, আমাদের মধ্যে কোথায় মিল?" টাং ইয়িং হাসে, স্ট্র দিয়ে পান করে, চোখের কেন্দ্রে চৌ ডি-র ছায়া।

চৌ ডি খেতে খেতে বলে, "মিল অনেক; সবাই বেশি টাকা চায়, কম কষ্ট চায়, ভালো জীবন চায়, কম চিন্তা চায়, কিছু না করে শুধু বেতন চায়, আর কিছু করলে, সঙ্গে সঙ্গে সফল হতে চায়... বলো, ঠিক না?"

হ্যাঁ, টাং ইয়িং মাথা নাড়ে; সাধারণ মানুষের উদ্বেগ এখানেই, চাহিদা চিরকাল পাওয়া জিনিসের চেয়ে বেশি। সে হাসে, চৌ ডি-কে পাউ দেয়, তখন মন শান্ত, মনে পড়ে, বলা হয়নি এমন কথাটি। সে খুব বিনয়ী ও আন্তরিকভাবে বলে, "তোমাকে ধন্যবাদ।"

"কিছু না, পরে সবার ধন্যবাদ দিও, দলীয় বুদ্ধি তোমাকে উদ্ধার করেছে, আমি একা পারতাম না," চৌ ডি বলে।

"ওহ, ঠিক, তোমরা কীভাবে করেছ? এই অপরিচিত শহরে, শে জি ফেংও সমস্যায় পড়েছে," টাং ইয়িং ভাবতে বসে, এখন চৌ ডি-কে নতুন করে দেখতে হয়। কিন্তু কিছুক্ষণ ভেবে, কোনো সম্ভাবনা মনে আসে না।

চৌ ডি হাসে, কিছু বলে না, মুখ মুছে, তাকে দ্রুত খেতে বলে। টাং ইয়িং বিরক্ত হয়ে বলে, "আসলে কী হয়েছে? তুমি কেন এমন? ইচ্ছা করে সাসপেন্স তৈরি করো।"

"বললে বিশ্বাস করবে না," চৌ ডি বলে।

"তুমি বলোইনি, কী বিশ্বাস করব?" টাং ইয়িং বলে।

"আসলে সহজ, যদি আইন এখনও প্রতিষ্ঠিত না হয়, তাহলে মানুষের প্রভাব কাজে লাগাতে হয়। একজন প্রভাবশালীকে ফোন দিলে, সমস্যার সমাধান হয়," চৌ ডি বলে।

"তুমি বলতে চাও..." টাং ইয়িং অনুমান করে, "শাও ইউনচিং?"

চৌ ডি মাথা নাড়ে, "শাও ইউনচিং দীর্ঘদিন বিদেশে, এখানে তার কথা তেমন কার্যকর নয়, আমি তার মেয়ে, শাও লিং ইয়ানকে খুঁজেছি।"

"শাও总? অসম্ভব," টাং ইয়িং বলে। শাও লিং ইয়ান সম্পর্কে তার印象 ভালো নয়—হঠকারি, অহংকারী, কৃপণ; আগে যে ধারণা ছিল, ধনীরা অঢেল খরচ করে, তা সম্পূর্ণ বিপরীত।

"এই পেশায় সবই সম্ভব, অসম্ভব কিছু নেই," চৌ ডি অনায়াসে বলে।

"একদম অসম্ভব, সাধারণ মানুষ দরজায় ঢুকতে পারে না, আমি মাত্র দুবার দেখেছি, সৌজন্য ছাড়া, চোখেও দেখেনি। আমাদের কথা বাদ দাও, শে জি ফেং গেলেও, নিজের ইচ্ছায় দেখা দেবে। এখন তোংমিং প্রতি বছর এক কোটি মার্কিন ডলার শুল্ক দেয়, তারা সরাসরি প্রদেশের উচ্চ কর্মকর্তা সঙ্গে যোগাযোগ করে," টাং ইয়িং বলে; বেসরকারি প্রতিষ্ঠান এতদূর গেলে, রাজনৈতিক-সামাজিক মর্যাদা সাধারণ মানুষের ধরাছোঁয়ার বাইরে।

"দরজা সত্যিই কঠিন, তবে আমি দরজা দিয়ে ঢুকিনি," চৌ ডি বলে।

টাং ইয়িং অবাক হয়ে তাকায়, জানে চৌ ডি সহজ পথের মানুষ নয়; ভাবে, সত্যিই কি শাও লিং ইয়ানের সঙ্গে কোনো চুক্তি হয়েছে? কীভাবে? সাধারণত এই নারী নেত্রীকে দেখা কঠিন।

এই সন্দেহ এখনও কাটেনি, দরজায় কড়া পড়ে, চৌ ডি উঠে দরজা খোলে, তাড়াহুড়ো করে সবাই ফিরে আসে। কান চেনজিয়াও ঘরে ঢুকে টাং ইয়িংকে দেখে, দ্রুত জিজ্ঞাসা করে; পাও শাওসান ও চৌ ডি মুষ্টি মিলিয়ে হাসে। সবশেষে শে জি ফেং এসে ধূলিমলিন, সবাইকে দেখে, দীর্ঘশ্বাস ফেলে।

শ্বাস ফেলে আবার অভিযোগ শুরু হয়; পাও শাওসান দেখে, দুজন খেতে বসে, বিছানার কম্বলও ভাঁজ হয়নি, ইয়াং বাওলেইকে কানে কানে বলে। ইয়াং বাওলেই কাছে এসে দেখে, আবার টাং ইয়িংকে দেখে, টাং ইয়িং অজান্তেই মুখ লাল করে, ইয়াং বাওলেই অবাক হয়ে মুখ বিকৃত করে। তাদের খেলা কান চেনজিয়াও ধরে ফেলে, ঘর দেখে, চৌ ডি দেখে, টাং ইয়িং দেখে, অবাক হয়।

টাং ইয়িং সত্যিই বিব্রত, এলোমেলোভাবে বলে, "না... তোমরা যা ভাবছ, তা নয়।"

"আমরা কিছু ভাবিনি; তিন্না, তুমি কি ভাবলে?" ইয়াং বাওলেই ইচ্ছা করে পাও শাওসানকে খোঁচায়।

পাও শাওসান মুখ বিকৃত করে বলে, "খাওয়া-ঘুম একসঙ্গে, ভাবার কিছু? আমি তো বলেছি, অকারণে চিন্তা।"

ইয়াং বাওলেই হেসে ওঠে, কান চেনজিয়াও কিছু বলতে পারে না, টাং ইয়িং দাঁড়িয়ে থাকে, শে জি ফেং পরিস্থিতি না বুঝে, অবাক হয়ে দেখে। শুধু চৌ ডি শান্তভাবে বলে, "এত বাজে কথা বাদ দাও, বসো, ভাবো, এই ট্রিপটা বৃথা যায় না, এখন ব্যাপারটা সংকটময়, হয়তো ফিরে গিয়ে আমাদেরই সমস্যা হবে।"

চৌ ডি বসে, সরাসরি মূল বিষয়ে ঢোকে; শে জি ফেং দেখে, সবাই তার দিকে তাকিয়ে আছে, যেন সে বাইরের লোক। এতে সে অবাক হয় না; বরং ভাবতে থাকে, পরবর্তী ঘটনা কেমন হবে...