অধ্যায় আটাশি—অভিমান বিষের মতো

যদিও নি ওশুয়াং বহুদিন পর এই অপরিচিত, নামহীন অরণ্যে পা রেখেছে, তবু তার এখনকার প্রবল মনোসংযোগ এক ঝলকে পথঘাট চিনে নিতে পারল। সে দ্রুত দিক নির্ধারণ করে লো ছিংচেং-কে নিয়ে আগুন-দানব দেবালয়ে রওনা হলো। দৃশ্যপট যেন আগের ঘটনারই পুনরাবৃত্তি—তখন লি হুয়ানলিং-এর সঙ্গে পালিয়ে বেড়িয়েছিল, এবার তার সঙ্গী লো ছিংচেং, শুধু সঙ্গী বদলেছে, সময়ও। মুহূর্তে নি ওশুয়াং-এর মনে হলো, যেন সবকিছুই অপরিবর্তিত থেকেও বদলে গেছে।

লো ছিংচেং বুঝতে পারল নি ওশুয়াং-এর মনে কিছু দ্বন্দ্ব চলছে, তাই কথা না বাড়িয়ে সে তার পিছু নিল। চারদিকে আকাশছোঁয়া শতবর্ষী বৃক্ষের ছায়ায়, দুজনে দ্রুত বনভূমির গভীরে ছুটে চলল।

এসময় লো ছিংচেং-এর প্রকৃতশক্তি পুরোটাই ফিরে এসেছে, তার সাধনার ‘স্থির রহস্য প্রাসাদ’-এর কৌশল অনুশীলনে সে অনেক আগেই সুস্থ হয়েছে। তবে নি ওশুয়াং এখনও মেঘশিখর স্তরে পৌঁছায়নি, তাই উড়তে পারে না। লো ছিংচেং যদিও মেঘশিখর স্তরের, কিন্তু সে এখনও চতুর্থ সম্মানস্তরে না পৌঁছানোয় সঙ্গে কাউকে নিয়ে উড়তে অক্ষম, তাই নি ওশুয়াং-এর সঙ্গে পথেই হাঁটছে।

নি ওশুয়াং তার স্মৃতিতে আঁকা অজানা পথ ধরে, কালো ভাল্লুকের গুহার দিকে এগিয়ে চলল। সে এই এলাকা এতটাই চেনে, কারণ একসময় এখানে প্রাণ হাতে করে পালাতে হয়েছিল। এমন অভিজ্ঞতা কে-ই বা সহজে ভুলতে পারে!

“লো仙ি, তোমার ‘স্থির রহস্য প্রাসাদ’ সাধনা নিয়ে কিছু বলো তো? কীভাবে কাজ করে?” নি ওশুয়াং নীরবতা ভাঙতে প্রসঙ্গ তুলল।

লো ছিংচেং জবাব দিল, “আমি ‘স্থির রহস্য সপ্তরঙ কৌশল’ অনুশীলন করি। এতে নয়টি উপ-ক্ষমতা—আমি মাত্র দ্বিতীয়টি পর্যন্ত পৌঁছেছি, কারণ মেঘশিখর স্তরে উঠেছি বড়জোর ছয় মাস। তুমি?”

এ বিষয়ে গোপন করার কিছু নেই—সবারই জানা ‘স্থির রহস্য প্রাসাদ’-এর এই মহাশক্তির কথা।

নি ওশুয়াং হেসে বলল, “আমিও মাত্র একটি কৌশল শিখেছি, ‘আদি চরণ-তলোয়ার’—তুমি তো দেখেছ। দ্বিতীয়টি এখনও দূরের কথা, আপাতত এটাই নিখুঁত করব। বেশি বেশি শিখে লাভ নেই, হজম করা কঠিন।”

এরপর সে বলল, “তোমার ‘স্থির রহস্য প্রাসাদ’ নিয়ে একটু বলো তো? আমি এই শক্তি নিয়ে খুব বেশি জানি না।”

লো ছিংচেং বলল, “এটা খুবই শান্ত প্রকৃতির, একশ আটটি মেঘশিখর-স্তরীয় শক্তির মধ্যে প্রথম দশে।灵域ভূখণ্ডের পশ্চিমে আমাদের অবস্থান, অধীনে ষাট হাজার মাইল এলাকা।青青云তলোয়ার সঙ্ঘ থেকে অনেক দূরে। এখানে প্রায় সবাই নারী। আমাদের প্রাসাদের নেত্রী静月心, নবম স্তরের মহাশক্তিধর, চারপাশের সব মেঘশিখর-স্তরের শক্তিরা তার ভয়ে কিছু করতে সাহস পায় না।”

সে গভীর শ্রদ্ধায় যোগ করল, “বিশেষ করে তিনি আমাদের প্রাসাদের প্রধান কৌশল ‘স্থির রহস্য অনন্ত পথ’ পূর্ণতায় পৌঁছেছেন, সাধারণ নবম স্তরও তাকে চ্যালেঞ্জ করার সাহস পায় না।”

নি ওশুয়াং বিস্মিত হলো—মেঘশিখর-স্তরের অধিকাংশ নেতাই নবম স্তরের মহাশক্তি, কেউ কেউ তো仙境স্তরে পৌঁছেছে, তাদের ক্ষমতা পুরো灵域 ছড়িয়ে পড়ে। এদের সঙ্গে শত্রুতা করলে পালিয়ে বাঁচার উপায়ই নেই—নিজে যদি পঞ্চম স্তরে না ওঠে, কিংবা চূড়ান্তভাবে ‘আকাশ-ভূত গোপনপথ’ খুলে না ফেলতে পারে, ততদিন বিনয়ী থাকাই ভালো।

এভাবে কথা বলতে বলতে, তারা কালো ভাল্লুকের পুরোনো গুহার কাছে পৌঁছল। এখন আর সেই ভাল্লুক নেই, এ অরণ্যে আর বড় হিংস্র জন্তু নেই—বেশির ভাগই প্রথম স্তরের, তাদের জন্য কোনো ভয় নেই।

“আমাদের গন্তব্য, এই গুহার ভেতর দিয়েই যেতে হবে। তুমি সত্যিই সঙ্গে যেতে চাও? কিছু হলে আমাকে দোষ দিও না!” নি ওশুয়াং আবারও লো ছিংচেং-কে সতর্ক করল। সে মাথা নাড়তেই, নি ওশুয়াং আর দেরি করল না, কয়েকজন মানুষ দাঁড়াতে পারে এমন বিশাল গুহার ভেতরে ঢুকে পড়ল। ওরা দুজনেই মহাশক্তিধর, অন্ধকারে স্পষ্ট দেখতে পারে—কোনো আলো লাগল না।

হাঁটতে হাঁটতে দুজনে গল্প করছিল, একাকীত্ব বোধ করছিল না। “নি ওশুয়াং, কেন যেন ক্রমশ গরম লাগছে!” অবশেষে লো ছিংচেং অস্বস্তি টের পেল। সে ভাবেনি গুহা এত গভীর হবে। সৌভাগ্য, আসার সময় সে দেখেছিল নি ওশুয়াং এক গাদা পাথরের নিচে গোপন গুহা খুঁজে বের করেছে; না হলে এত রহস্যজনক জায়গা কেউ আগেই আবিষ্কার করত।

এ সময়, ওরা অন্তত তিন হাজার মিটার নিচে এসে পৌঁছেছে, মাটির গভীরের লাভার স্তর ছুঁয়ে ফেলেছে। পথের তাপও বাড়তে লাগল। নি ওশুয়াং-এর চোখে কোনো উত্তেজনা নেই, বরং একটু বিষাদ। তার মনে পড়ছে লি হুয়ানলিং-এর কথা।

হুয়ানলিং, তুমি কেমন আছো? অপেক্ষা করো। আমি যখন বজ্রদুঃসহ বাধা পেরোব, তখনই তোমার কাছে আসব। আর বেশি দেরি নেই, সত্যিই নেই। নি ওশুয়াং আপনমনেই ফিসফিস করল, লো ছিংচেং সেটুকুও শুনতে পেল না—শুধু অনুভব করল, নি ওশুয়াং এই মুহূর্তে অসীম একাকী।

“নি ওশুয়াং, তুমি ঠিক আছো তো?” লো ছিংচেং একজন সংবেদনশীল仙ি, তার অস্বাভাবিকতা টের পেল। কোমল স্বরে বলল।

“কিছু না, কেবল কাউকে মনে পড়ছে!” নি ওশুয়াং গোপন করল না, কারণ তার দরকারও নেই।

কেন জানি না, এত আন্তরিক উত্তর শুনে লো ছিংচেং-এর মনে এক অদ্ভুত ব্যথা জেগে উঠল। সে ঠোঁট ফুলিয়ে বলল, “নিশ্চয়ই কোনো অসাধারণ সুন্দরী!”

“না, সে বড়জোর ষোল-সতেরো বছরের এক তরুণী।” নি ওশুয়াং হেসে উত্তর দিল।

“তাহলে তাকে সঙ্গে রাখো না কেন?” কোথা থেকে যেন একটু ঈর্ষা জমল লো ছিংচেং-এর কণ্ঠে।

“আমি যদি জানতাম সে কোথায় আছে! এখন তার অবস্থানও জানি না—কীভাবে সঙ্গে রাখব?” নি ওশুয়াং苦হেসে বলল।

এ সময়, ওরা অবশেষে পাতাল জগতে পৌঁছল। তীব্র অগ্নিতাপ চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছে। দুজনেই অস্বস্তি বোধ করলেও নি ওশুয়াং-এ বিন্দুমাত্র ভয় নেই; তার পুনর্জন্মের আগুন যেন হঠাৎ প্রাণ ফিরে পেল।

“নি ওশুয়াং, এবার কি বলবে কোথায় যাচ্ছি?” লো ছিংচেং সাধনার কৌশল ব্যবহার করে তাপ দূর করল।

“এখন বলা যায়। নিজের শপথ মনে রেখো—এটাই আগুন-দানব যোদ্ধার তপস্যাস্থল। আমি এসেছি তার পূর্ণ উত্তরাধিকার পেতে!” বলেই লো ছিংচেং-এর দিকে তাকাল নি ওশুয়াং।

লো ছিংচেং বাকরুদ্ধ—সে ভাবতেই পারেনি, এত ভাগ্যবান হতে পারে নি ওশুয়াং! আগুন-দানব যোদ্ধা তো সর্বনিম্ন নবম স্তরের মহাশক্তিধর—সে তো সাধারণ কেউ নয়!

“নি ওশুয়াং, তোমার ভাগ্য তো ঈর্ষণীয়! আমার জন্যও একটু কিছু রেখো, হ্যাঁ?” লো ছিংচেং-র মুখে একরাশ প্রত্যাশা।

“এটা তো সম্পূর্ণ তোমার ভাগ্যের ব্যাপার!” নি ওশুয়াং কোনো প্রতিশ্রুতি দিল না, কারণ দেবার কিছু নেই।

আরও কয়েক মিনিট হাঁটার পর, সামনে পথ ক্রমশ প্রশস্ত হতে লাগল। লো ছিংচেং কিছু বলার ভাষা খুঁজে পেল না—শুধু মনে হলো, নি ওশুয়াং-এর সঙ্গে যাত্রা করে সে ভুল করেনি।

পাতাল জগতেও লাভা প্রবল বেগে বয়ে চলছে, লাল আলোয় গোটা জগৎ উদ্ভাসিত। নি ওশুয়াং এক রাস্তা বেছে নিল, তার শরীর কালো আদি শক্তিতে আচ্ছাদিত, সে গভীরতম প্রান্তের দিকে এগিয়ে চলল।