সপ্তম অধ্যায়: বেদনা শক্তিতে রূপান্তর

মুকুয়েত প্রবীণ তো শেষ পর্যন্ত বিরাশি বছর বয়সী এক প্রবীণ যোদ্ধা, জানেন এটি নিঃসন্দেহে নিয়ে উশুয়াং তার জন্য তৈরি করা এক অনন্য সুযোগ, এবার যদি তিনি এই সুযোগটি না নেন, তাহলে নিশ্চিতভাবেই পদ্মফুল মহাজর সাপ তাঁকে গোটা দেহসহ গিলে ফেলবে, কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটার সুযোগ নেই।

ইতিমধ্যে নির্মম এবং হিংস্র হয়ে ওঠা তরবারির ঝলক হঠাৎই প্রবলভাবে বেড়ে গেল, এমনকি তরবারির ডগা থেকে এক হাত লম্বা ধারালো আলো ছড়িয়ে পড়ল, যা কেবল রক্ত পরিবর্তনের স্তরের অতিমানবীয় যোদ্ধাদের পক্ষেই সম্ভব। পদ্মফুল মহাজর সাপ, অর্থাৎ তাই ই লিয়েনহুয়া জিয়াও, যখন মনোযোগ হারিয়ে ফেলল, তখন মুকুয়ে কালো লোহার তরবারি যেন নিজের হাতের বাড়ানোর মতো চলে গেল, এক ঝলকে তীব্র কালো জ্যোতির মতো দশ গজ ওপরে লাফিয়ে ওপরে উঠল, তারপর মুহূর্তের মধ্যে ফিরে এসে আঘাত করল, গতির এমন চূড়ান্ত পর্যায়ে যে নিয়ে উশুয়াং চোখের পলকও ফেলতে পারল না, কিছু স্থানে শুধু এক ঝাপসা কালো ছায়া ছাড়া আর কিছুই রইল না।

এরপরই শোনা গেল তাই ই লিয়েনহুয়া জিয়াও-এর করুণ চিৎকার, সেই আর্তনাদের তীব্রতায় মানসিকভাবে প্রচণ্ড আঘাতপ্রাপ্ত কয়েকটি শিশু তখনই জ্ঞান হারাল, কেবল নিয়ে উশুয়াং, ঝাও লংশিয়াং এবং ছোটো হে রইল সমস্ত কষ্ট সহ্য করে।

নিয়ে উশুয়াং একবার তাকালেন পদ্মফুল মহাজর সাপের দিকে, যেখানে তীরবিদ্ধ হয়েছিল, সেই সাত ইঞ্চি জায়গা এখন সামনে-পেছনে ভেদ করা এক বিশাল ক্ষতে পরিণত হয়েছে, তবুও এই সাপের প্রাণশক্তি অত্যন্ত প্রবল, শেষ মুহূর্তে প্রবীণ মুকুয়েকে নিজের দেহ থেকে ছুড়ে ফেলতে সক্ষম হল।

এবং বজ্রগতিতে এক লেজের চাবুকও মারল প্রবীণের গায়ে, যাতে প্রবীণ একের পর এক কাশতে লাগলেন, মুখ থেকে বের হতে লাগল কালো রক্তমাখা অঙ্গপ্রত্যঙ্গের টুকরো, বুঝতেই পারা যায়, এই আঘাতটি প্রবীণ মুকুয়েকে মারাত্মকভাবে ক্ষতবিক্ষত করেছে।

“মুকুয়ে দাদু!” নিয়ে উশুয়াং করুণ স্বরে চিৎকার করল, ধূলিধূসরিত ডিমের কথা ভুলে দ্রুত ছুটে গেল সাদা কাগজের মতো মলিন চেহারার মুকুয়ের পাশে, সমস্ত শরীরের কালো রক্তের কথা একেবারেই তোয়াক্কা করল না।

“মুকুয়ে দাদু, আমার দোষ, এভাবে আবেগপ্রবণ হয়ে ওঠা উচিত ছিল না।” নিয়ে উশুয়াং মুষ্টি শক্ত করে চেপে ধরল, চোখেমুখে অপরিসীম যন্ত্রণা, অশ্রুসজল, সত্যিই সে এখন গভীর অনুতাপ বোধ করছে, এতটা আবেগে ভেসে যাওয়া উচিত হয়নি।

“উশুয়াং, কেঁদো না, একজন পুরুষের উচিত নিজের মনের কথা শোনা, নাহলে কখনোই বড়ো কিছু হওয়া যায় না। আফসোস, তোমার সাফল্যের দিনটি দেখে যেতে পারলাম না।”

‘কাশি... কাশি...’ মুকুয়ে প্রতিটি কথা বলতে প্রবল পরিশ্রম করছিলেন, তবু তিনি পাশে দাঁড়ানো এবং ইতোমধ্যে সাপের ঝাঁককে তাড়িয়ে দেয়া কালো বাঘ ও অন্যদের থামালেন।

“আমি এখনই চলে যাচ্ছি, তোমরা সবাই উশুয়াং-কে ভালো রেখো, শিশুদের দোষ দিও না, কার না কখনো আবেগে ভেসে যাওয়া হয়।”

তারপর উশুয়াং-এর কানে কিছু কথা বলে সত্যিই তিনি চিরতরে বিদায় নিলেন। মানুষ কখনো হারালে তবেই বোঝে প্রিয়জনের মূল্য, নিয়ে উশুয়াং এখন সেই অনুভূতির মধ্য দিয়ে যাচ্ছে।

মাত্র দশ বছরের ছেলেটি এখন কিছুই করতে পারছে না, দেখছে তার মুকুয়ে দাদু গভীর ঘুমে চলে গেলেন, আর কখনোই জাগবেন না, বয়স্ক সেই মুখ দেখে বুকটা ছিঁড়ে যাচ্ছে, নিয়ে উশুয়াং জড়িয়ে ধরে প্রবীণ মুকুয়ে-র মৃতদেহ নিয়ে সাদা মেঘের গোত্রের দিকে হাঁটতে লাগল।

অন্যরা, কালো বাঘসহ কুড়িরও বেশি শিকারি, কেবল মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল। তাদের জীবনে অনেক মৃত্যু ও বিদায় এসেছে, প্রতি বছরই সাদা মেঘের গোত্রের কেউ না কেউ চলে যায়, শান্তিময় মৃত্যু কমই হয়, বেশিরভাগই হিংস্র জন্তুর হাতে প্রাণ হারায়। তাই প্রবীণ মুকুয়ে-র মৃত্যুতে তারা অনুতপ্ত হলেও, খুব বেশি দুঃখ পায়নি।

অবশ্য, সেই পদ্মফুল মহাজর সাপের মৃতদেহও অপচয় হয়নি, শিকারিরা সেটি নিয়ে ফিরল।

শিকারিরা বিশাল ডিম, ছোটো দুটি পদ্মফুল মহাজর সাপের ডিম ও কয়েকজন শিশুকে নিয়ে নিয়ে উশুয়াং-এর পেছনে হাঁটল। কালো বাঘ কিছুই বলল না, কেবল নয়ে উশুয়াং-এর কাঁধে হালকা চাপড় দিল সান্ত্বনার জন্য।

নিয়ে উশুয়াং শেষ পর্যন্ত এখনো তাদের থেকে আলাদা, কারণ সে তো সদ্যই এ জগতে এসেছে, এই অজানা পৃথিবীতে জীবন-মৃত্যু সত্যিই অত্যন্ত সাধারণ, আগের জগতের সঙ্গে তুলনাই চলে না। এখন সে অবশেষে এই পৃথিবীর এক কোণ দেখতে পেল, কিন্তু তার মূল্য ছিল ভীষণ বেশি।

সাদা মেঘের গোত্র প্রবীণ মুকুয়ে-র জন্য তিন দিন শ্রাদ্ধ পালন করার পর, অবশেষে নয়ে উশুয়াং নিজ হাতে প্রবীণের দেহ দাহ করল, ছাই কবর দিল সেই দক্ষিণ বাঁশঝাড়ে, যেখানে সে প্রায়ই যেত। কালো লোহার কবরফলকে মাত্র কয়েকটা শব্দ লেখা ছিল—‘সাদা মেঘের গোত্রের মুকুয়ে-র সমাধি’, স্বাক্ষর: নয়ে উশুয়াং।

পরবর্তী কয়েক দিন নয়ে উশুয়াং কিছুই করল না, নিজের ছোটো ঘরে চুপচাপ বসে থাকল, এমনকি কালো বাঘ স্বেচ্ছায় তাকে প্রশিক্ষণ দেওয়ার প্রস্তাব করলেও পাত্তা দিল না। দুঃখ নিরাময়ের জন্য সময়ের প্রয়োজন, সে ভাবতে লাগল, ঠিক কতটা ভুল করেছে, কিন্তু অনেক দিনেও কোনো উত্তর পেল না।

পাঁচ দিন পর, সাদা মেঘের গোত্রের লোকেরা বিস্ময়ে দেখল, প্রতিদিন সকালে নয়ে উশুয়াং, ঝাও লংশিয়াং ও ঝাও হেপাও নিজেদের উচ্চতার সমান বড়ো নীল পাথর পিঠে নিয়ে দৌড়াচ্ছে। ধুলোয় মাখামাখি, ক্লান্তিতে ভেঙে পড়লেও, তারা কোনোভাবেই থামে না, ফলে তারা গোত্রের সবচেয়ে আকর্ষণীয় দৃশ্যে পরিণত হল।

পাঁচ দিন আগে, সেদিন রাতে, নয়ে উশুয়াং ঝাও লংশিয়াং ও ঝাও হেপাও-কে ডেকে কেবল বলেছিল, “নয় আকাশের ওপরে দেবদূত হতে চাইলে, সাহস আছে তো প্রাণটা আমার হাতে তুলে দিতে?”

তারপর তিনজন পাগলের মতো প্রশিক্ষণে ডুবে গেল।

নয়ে উশুয়াং স্পষ্টই জানে, যে কোনো জগতে, ব্যক্তিগত শক্তি যদি ভাগ্য বদলানোর ক্ষমতায় না পৌঁছায়, তবে প্রকৃত শক্তিশালীদের মুখোমুখি হওয়া সম্ভব নয়। ঝাও লংশিয়াং স্বভাবগতভাবেই শক্তিশালী, ঝাও হেপাও চতুর ও বিচক্ষণ—দুজনেই দারুণ প্রতিভাবান, হারানো চলবে না। তাছাড়া, নয়ে উশুয়াং আন্তরিকভাবে চায়, এমন কিছু অনুগত বন্ধু পাশে থাকুক, যারা এই অনন্ত রহস্যময় জগৎ একসঙ্গে আবিষ্কার করবে।

সেদিন প্রবীণ মুকুয়ে মৃত্যুর আগে তার সাধনার কিছু অভিজ্ঞতা ও আজীবন সংগৃহীত গোপন কৌশল যেখানে লুকানো ছিল, তা নয়ে উশুয়াং-কে বলে গিয়েছিলেন। সত্যিই তিনি নয়ে উশুয়াং-কে নিজের নাতি মনে করতেন, নইলে এমন আত্মত্যাগে ঝাঁপিয়ে পড়তেন না।

নিয়ে উশুয়াং একদিন সময় বের করে প্রবীণ মুকুয়ে-র ছোটো ঘরের গোপন খোপে খুঁজে পেল কিছু সাধনার গোপন পুস্তক। যদিও সেগুলো খুব উচ্চস্তরের ছিল না, তবুও তাদের জন্য যথেষ্ট, কারণ তারা তো এখনো মাত্র চামড়া শক্ত করার স্তরের শিশু, উচ্চপর্যায়ের বিদ্যা আয়ত্তের জন্য প্রস্তুত নয়।

তিনজন কেবল বুঝতে না পারলে কালো বাঘের কাছে প্রশ্ন করত, বাকি সময় নিজেদের মতো সাধনা করত। প্রতিদিন নয়ে উশুয়াং দুই ভাইকে নিয়ে ছোটোখাটো হিংস্র জন্তু শিকার করত, বেশিরভাগই চামড়া ও মাংস শক্ত করার স্তরের জন্তু, তিনজনে মিলে সামলাতে পারত।

তারা নানা কৌশল ব্যবহার করত—বিষ প্রয়োগ, ফাঁদ পাতাসহ যেকোনো উপায়ে জন্তু দমন করত, বিন্দুমাত্র সংকোচ বা দ্বিধা ছাড়াই। প্রবীণ মুকুয়ে-র মৃত্যুর পর মনে হয় তারা এক লাফে অনেকটাই পরিণত হয়ে উঠল। উপরন্তু, কেন্দ্রবিন্দুতে নয়ে উশুয়াং-কে পেয়ে তাদের সাধনার গতি ছিল দুরন্ত।

হিংস্র জন্তু শিকার করার উদ্দেশ্য ছিল সাধনার জন্য বিপুল শক্তি অর্জন, কারণ তারা এখনও প্রকৃতির শক্তি শোষণের পর্যায়ে পৌঁছায়নি, কেবল জন্তুর রক্ত ও মাংসের সঞ্চিত শক্তি ব্যবহার করত। অবসর সময়ে তারা আশপাশের পাহাড় ও অরণ্যে ওষধি গাছও খুঁজত।

“দাদা, এবার তাহলে মাংস শক্ত করার পালা, আমরা পুরোপুরি প্রস্তুত, শুধু তোমার নির্দেশের অপেক্ষায় আছি, এরপরই ঝাঁপিয়ে পড়ব চামড়া শক্ত করার চূড়ান্ত স্তরে।”

বলল ঝাও হেপাও। সে আগে খুব একটা প্রকাশ্য ছিল না, কিন্তু নয়ে উশুয়াং তাদের কিছু নতুন ধরনের সাধনার পদ্ধতি শেখানোর পর শেষ পর্যন্ত ঝাও হেপাও-এর আসল জৌলুস প্রকাশ পেতে লাগল।

তারা এতদিন ধরে জন্তু শিকার ও ওষধি সংগ্রহ নিছক মজা নয়, বরং একেবারে একবারেই মাংস শক্ত করার চূড়ান্ত স্তরে পৌঁছানোর লক্ষ্য, প্রচণ্ড উচ্চাকাঙ্ক্ষা। এখন সব প্রস্তুত, কেবল অনুকূল বাতাসের অপেক্ষা, তাই ঝাও হেপাও ব্যাকুল হয়ে আছে, ঝাও লংশিয়াং একটু কম কথা বললেও, তার উজ্জ্বল চোখে মনের কথা স্পষ্ট।

“আজ রাতে চূড়ান্ত প্রস্তুতি নাও, আগামীকাল দুপুরে আমার ঘরে শুরু হবে নবজন্ম পরিকল্পনা।”

নয়ে উশুয়াং গুরুত্বের সঙ্গে সেই বহুল প্রতীক্ষিত নবজন্ম পরিকল্পনার ঘোষণা দিল, যা তাদের একেবারে উজ্জীবিত করে তুলল।