চতুর্দশ অধ্যায়: ইউয়ান হুয়ানশির হৃদয়

“উনসুয়াং, আমাদের এত তাড়াহুড়ো করার প্রয়োজন নেই। আগেই আমি লিউ জিয়াংকে জানিয়ে দিয়েছি, এখন তারা নিশ্চয়ই মরুভূমি পার হওয়ার পথে। এর ফলে, আমাদের সংস্থার শিষ্যরা এসে সাহায্য করবে। তাই আমাদের এখন নিজেদের শরীর ও শক্তি ঠিক রাখতে হবে, যাতে হঠাৎ কোনো বিপদ ঘটলেও মোকাবিলা করতে পারি।”

ইউয়ান হুয়ানশি সত্যিই এক বিশাল ধর্মীয় পরিবারের সন্তান, সবকিছু আগে থেকেই ভেবে রেখেছেন।

“হ্যাঁ, আশা করি তারা দ্রুতই এসে পৌঁছাবে,” নী অপাপবিহীন কণ্ঠে উত্তর দিলেন। কথা শেষ করে, তিনি ইউয়ান হুয়ানশির হাত ধরে কাছের এক বালুর ঢিবিতে গিয়ে বসলেন, দু’জনে কিছু অন্তরঙ্গ কথা বললেন।

“আপু, তুমি একটু অপেক্ষা করো, আমি কিছু হিংস্র জন্তু আর বিষধর সাপ শিকার করে আনি।” নী অপাপবিহীন বলতেই ইউয়ান হুয়ানশি মাথা নেড়েছেন দেখে, তার পদতলে প্রবল শক্তি উদগীরিত হলো, মুহূর্তে হাজার মিটার অতিক্রম করে তিনি দগ্ধ মরুভূমিতে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

নী অপাপবিহীন আবারও শিকারে বেরিয়ে পড়েছেন দেখে, ইউয়ান হুয়ানশি মনে মনে পরিপূর্ণ তৃপ্তি অনুভব করলেন। এমন উষ্ণতা তিনি গত কুড়ি বছরেও পাননি; কেউ তাকে রক্ষা করছে, অন্তরে কারও জন্য আকাঙ্ক্ষা জন্মেছে—এ যেন জীবনের নতুন অর্থ খুঁজে পাওয়া। যদি কোনো গোপন স্থানে গিয়ে চিরজীবন একসঙ্গে থাকা যেত, কত ভালোই না হতো! সত্যি বলতে কি, প্রেমে পড়া প্রতিটি নারীই যেন এক-একজন দেবদূত; যে পুরুষ তার হৃদয় জয় করতে পারে, তার জন্য তারা সবকিছুই দিতে প্রস্তুত।

নী অপাপবিহীন চলে যাওয়ার পর, তিনি চেতনা প্রসারিত করলেন—চারপাশের দশ মাইল অঞ্চলে তার সত্তার উপস্থিতি যেন বজ্রের মতো ছড়িয়ে পড়ল।

সাধারণত修炼কারী-রা চেতনা ব্যবহার করেন না, কারণ ক্রমাগত ব্যবহারে আত্মার শক্তি প্রচুর ক্ষয় হয়, আর তা পুনরুদ্ধারেও দীর্ঘ সময় লাগে। এমনকি নী অপাপবিহীনের মতো শক্তিধর সাধকও এর ব্যতিক্রম নন।

এই মরুভূমি বিশাল, এখানে প্রবল আত্মিক শক্তির উপস্থিতি, ফলে এখানকার হিংস্র জন্তু ও বিষধর প্রাণীরা অন্য স্থানের তুলনায় আরও ভয়ংকর ও শক্তিশালী।

বিশেষ করে, যেসব জন্তুর দেহে আগুনের শক্তি কিংবা বিষাক্ত আগুন রয়েছে—যেমন বিষধর বিচ্ছু, সাপ—তাদের যেন কোনো শেষ নেই। নী অপাপবিহীনের কান হঠাৎ সজাগ হয়ে উঠল; পূর্বদিকে তিন মাইল দূরে, বালুর নিচে ত্রিশ মিটার গভীরে, তিন মিটার লম্বা এক ভয়ানক বিষাক্ত সাপের উপস্থিতি টের পেলেন। মাত্র পাঁচ সেকেন্ডেরও কম সময়ে তিনি সেখানে পৌঁছালেন। প্রবল শক্তির ঢেউ ডান পা দিয়ে মাটিতে আঘাত করলে, এক বৃত্তাকারে স্পন্দন ছড়িয়ে পড়ল, যেন জলের ঢেউ।

গায়ে হলুদ রঙের দাগে আবৃত সেই বিষাক্ত সাপটি যন্ত্রণায় ছটফট করতে করতে আকাশে ছিটকে উঠল। এই ভয়ানক সাপ, যা শক্তিশালী সিদ্ধকেও মুহূর্তে বিষে মেরে ফেলতে পারে, নী অপাপবিহীনের ডান হাতে পড়ল, সাত ইঞ্চি জায়গা চেপে ধরলেন তিনি। এক ঝাঁকুনিতে সাপটি সম্পূর্ণ অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ ভেঙে গেল; আর কখনোই হিংস্র হয়ে উঠতে পারল না।

এই মরুভূমিতে অসংখ্য হিংস্র জন্তু থাকলেও, এত দ্রুত শিকার করা নিঃসন্দেহে আনন্দের বিষয়। নী অপাপবিহীনের গতি ছিল ঝড়ের মতো; মুহূর্তেই তিনি অদৃশ্য হলেন।

ছোট বালুর ঢিবিতে ফিরে, দুইজনে মৃদু হাসলেন, কোনো কথা না বলেই সব বোঝা গেল। গত ক’দিনে ইউয়ান হুয়ানশি ও নী অপাপবিহীনের মধ্যে এক অদ্ভুত বোঝাপড়া গড়ে উঠেছে। নী অপাপবিহীন দক্ষ হাতে সাপের চামড়া ছাড়ালেন, বিষের থলি কেটে ফেললেন, মনোসংযোগ করতেই মাটি থেকে আগুনের শিখা জ্বলে উঠল। তারপর দক্ষ কসাইয়ের মতো দ্রুত সাপের মাংস প্রস্তুত করলেন, চারপাশে গাঢ় সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।

তারা দ্রুত সেই সাপের মাংস খেয়ে নিলেন। এরপর ক্রমশ নিমজ্জিত দ্বৈত সূর্যের দিকে তাকিয়ে থাকলেন। খুব দ্রুত এক হিমশীতল ঝড় বইতে শুরু করল, যা সাধারণ মানুষকে জমিয়ে দিতে পারে। কিন্তু নী অপাপবিহীন ও ইউয়ান হুয়ানশি প্রকৃত সিদ্ধ, তাদের দেহ সাধারণের ঊর্ধ্বে।

তাদের এই ঝড়ের কোনো ভয় নেই; সময় এইভাবেই ঘুরে ঘুরে এগিয়ে যেতে লাগল।

মরুভূমির অপর প্রান্তে, বিশাল ডানার বিস্তার বিশ মিটার ছাড়ানো এক স্বর্ণাভ আগুনের অনন্য পাখি উড়ছে আকাশের কিনারে। তার পিঠে আটজন বসে; তাদের মধ্যে একজন কালো চাদর পরা, সাধারণ মুখাবয়ব, যদিও বেশ ক্লান্ত-পরিশ্রান্ত দেখাচ্ছে, কিন্তু তার ব্যক্তিত্বে আছে অদ্ভুত সৌম্যতা আর কঠোরতা। সামনে পড়ে রয়েছে তিনশো মাইল বিস্তৃত এক প্রাচীন নগরী।

অগণিত সিদ্ধজন নগরীর অপর প্রান্ত দিয়ে চলাফেরা করছেন; কেউ সাহস করে আকাশে উড়ছেন না। ইস্পাতহস্ত লিউ জিয়াং এই দৃশ্য দেখে সঙ্গে সঙ্গে স্বর্ণাভ পাখিটিকে থামিয়ে দিলেন, নগরীর থেকে একশো মাইল দূরের এক ফাঁকা মরুভূমিতে। এখান থেকেই জনসমাগম দেখা যাচ্ছিল।

লিউ জিয়াং মনে মনে ভাবলেন, এ জায়গা সাধারণ মানুষের জড়ো হওয়ার স্থান নয়। তিনি বের করলেন ‘চিং ইউন তলোয়ার সংস্থার’ যোগাযোগপাখি—এক আঙুলের মতো ছোট, বিদ্যুতের গতির এক পবিত্র পাখি, যা বিভিন্ন ধর্মীয় পরিবারে বিশেষভাবে যোগাযোগের জন্য পালিত হয়।

খুব শিগগিরই, প্রায় দশজন, সবুজ পোশাক পরা, পোশাকে আঁকা তলোয়ারের চিহ্ন, সেখানে এসে হাজির হলেন। তাদের মধ্যে দু’জনের চেহারা ছিল ভয়ংকর, যেন নরকের দৈত্য; দেখলেই বোঝা যায়, তারা সাধারণ সিদ্ধ নন—রক্তক্ষয়ী যোদ্ধা।

তাদের গতি ছিল প্রবল, অল্প সময়েই তারা লিউ জিয়াংয়ের দশ মিটার সামনে এসে দাঁড়ালেন। তাদের মধ্যে একজন, প্রায় ছ’ফুট তিন ইঞ্চি লম্বা, হাড়-চোরা মুখের যুবক কঠোর স্বরে জিজ্ঞেস করল, “হুয়ানশি আপা কোথায়? তোমরা কারা?”

লিউ জিয়াং আগে থেকেই প্রস্তুত ছিলেন, বিনয় ও আত্মবিশ্বাসে বললেন, “হুয়ানশি আপা পেছনে伏魔ধর্মের ঝাং লং ও ঝাং হু-র আক্রমণ ঠেকাচ্ছেন। সাহায্য প্রয়োজন। দয়া করে আপনারা কেউ গিয়ে সহায়তা করুন। আমরা সবাই হুয়ানশি আপার নতুন শিষ্য।”

দশজনের মুখে নানা অভিব্যক্তি ফুটে উঠল; দু’জনের চেহারা বিশেষভাবে কঠিন হয়ে উঠল, তারা চোখাচোখি করল। স্পষ্ট, এই দু’জনই দলের নেতা। তাদের মধ্যে একজন, তীক্ষ্ণ ভ্রু, উজ্জ্বল চোখ, অপূর্ব সুন্দর এক যুবক গম্ভীর স্বরে বললেন, “তোমরা লিন শান-এর সঙ্গে শহরের কেন্দ্রে চলে যাও। যেকোনো বিপদে আমাদের সংস্থার পরিচয়পত্র দেখালেই হবে। হুয়াং ইউয়ান, তুমি আমার সঙ্গে আপাকে উদ্ধার করতে চলো—এখনই যাত্রা শুরু করছি।”

লিউ জিয়াং এই নির্দিষ্ট নির্দেশ শুনে মাথা নেড়ে চুপ করে থাকলেন।

এই তীক্ষ্ণ ভ্রু-চোখের সুদর্শন যুবক হলেন ‘চিং ইউন তলোয়ার সংস্থার’ প্রধান প্রবীণের নাতি, জিয়ান ছাংহাই। তিনি স্বভাবতই অসাধারণ প্রতিভাবান, অল্প বয়সেই সিদ্ধশক্তির চতুর্থ স্তরে পৌঁছেছেন; পুরো সংস্থাতেই তাকে দুর্দান্ত প্রতিভা বলে গণ্য করা হয়। আরেকজন হুয়াং ইউয়ানও কম যান না, তিনিও সিদ্ধশক্তির তৃতীয় স্তরে—উভয়েই সংস্থার অভ্যন্তরীণ সদস্য, না হলে প্রাচীন নগরীর সীমান্তে আগতদের স্বাগত জানানোর দায়িত্ব পেতেন না।

জিয়ান ছাংহাই এক দীর্ঘ হুংকার ছাড়লেন, সঙ্গে সঙ্গে দুইটি ইস্পাতপিঠের বাজপাখি ঝড়ের মতো তাদের সামনে এসে হাজির। প্রতিটি পাখির ডানার বিস্তার চৌত্রিশ মিটার, নখর এক মিটার লম্বা, আর ঠোঁট কালো ও ভীতিকর। মুহূর্তে জিয়ান ছাংহাই ও হুয়াং ইউয়ান তলোয়ারের মতো ছুটে গিয়ে বাজপাখির পিঠে চড়ে বসলেন। প্রবল বাতাস উঠল, চোখের পলকেই দুইজন ও দুই পাখি অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

লিউ জিয়াং ও লং উ-রা সেই বাজপাখিদের মহিমা দেখে নিজেদের শিশু মনে করলেন, যেন পূর্ণবয়স্কদের সামনে শিশু—মন-প্রাণ কেঁপে উঠল। স্পষ্ট, এই দুই বাজপাখির শক্তিও ধারণার অতীত।

তারা সবাই নিজ নিজ ক্ষেত্রে প্রতিভাবান হলেও, এখন বুঝতে পারলেন—তাদের ঊর্ধ্বে রয়েছে আরও অগণিত প্রতিভা, যারা বহু দূর এগিয়ে গেছে। অন্তরের অহঙ্কার কিছুটা ম্লান হয়ে এলো; তবে তার জায়গায় জন্ম নিল আরও বড় প্রেরণা।

“হুয়াং ভাই, বলো তো, কেমন করে伏魔ধর্ম জানল হুয়ানশি আপা মরুভূমি পার হচ্ছেন? যদি কেউ ভিতরে থেকে খবর না দিত, কীভাবে তারা জানতো?”

জিয়ান ছাংহাই কথার ছলে জিজ্ঞেস করলেও, প্রকৃতপক্ষে হুয়াং ইউয়ানের প্রকৃত মনোভাব জানতে চাইছিলেন।